水恋花44

　彼は遠い目をする。

「否定的な答えは、誰も言って欲しくないんです。自分でも、薄々気付いているのに。否定されれば、反発してしまう」

　彼は、誰を見ているのだろう。

　かつて止められなかった人だろうか。

　今でもそうやって、思いを馳せるのか。今でもそうやって、気にかけるのは。

（後悔しているから？）

　彼は再びわたしへと視線を向ける。わたしの身体は驚いて、小さく震えた。

「誰かを、好きになりたいんですか？」

「え？」

　どうだろう？

　解らず、彼の顔を見つめた。答えが出て来るはずまないのに、彼の顔を見たままだ。

「誰かを、好きになりたいのかもしれません」

　曖昧な答だ。

「水藍や友人たち、クラスメイト。それに先輩たちを、好きです。だけど、」

　わたしは続けようとした言葉に、自分で震えてしまう。

「みんなを好きっていうのは、実は、みんな嫌いってことなんじゃないかって、」

怖くなったんです、という語尾は小さな声になってしまい、彼に届いただろうか。

水恋花43

　彼はわたしへと視線を転じる。

「友達と話が合いませんか？」

　答えられなかった。

　あまりにストレートな問に、わたしの思考回路は停止してしまった。

　否、逆だ。

　彼のその問に否定的な答・肯定的な答、どちらともつかない曖昧な答が渦を巻き、わたしはどれも選べず答えられなかった。

　思考回路はフル回転していたにも関わらず、わたしは答を選べなかった。

「自分は立場上、相談されることが多いですケド。恋愛相談は、実は苦手なんですよね」

　ため息混じりに頬杖をつく。

　わたしに気を遣って、そんな風に言うのだろうか。

　それは深読みし過ぎで、彼の本音に間違いないのだろうか。

　彼はちらりとわたしを見て、ふっと静かに笑う。

「皆ね、聞いて欲しいだけなんですよ」

　わたしの反応を待つように、わたしを見つめている。

「大抵、自身の中で答は出ているんです。」

　彼は「誰かに、」と目を細める。

「誰かに背中を押して欲しいんです」

　にこりと笑みを向けてくる。

水恋花42

　彼は少し考える素振りを見せた。首を傾げて、視線を上に向ける。

　やがて「そもそも、」と口を開く。

「そもそも。誰かに何を言われようが、人を好きになる時は、なります」

　やけにきっぱりと言い切る。

　確かにそれはその通りなのだけど。

「止めたって無駄だし、止めることはできないし。最悪、止めたことに寄って火に油を注いでしまいます」

　熱の入った口調に言葉を挟めない。

　もしかしたら彼自身が経験したのかもしれない。

　あの口調からして、火に油を注いでしまった側ではないだろうか。

　そして好い結果にはならなかったんじゃないかな。

　だからこそ、あんな熱のこもった言い方をしたのだろう。

　彼が引き留めたかった人が、男女どちらだったのか判らない。

　女性ならもしかしたら彼が想いを寄せていた人なのかもしれない。

　男性なら、彼の友人だったのかもしれない。