ring.73 似姿

ring.73　似姿


牛が草を食べている。
長い首を地面に向かって伸ばし、長い舌や歯を用いて牧草をむしり取る。

むしり取った後は顔を上げ、ゆったりとした動きで何度も噛む。
その様子は穏やかで牧歌的といえた。

ただそれは人間の目で見た場合の話である。
視点を、人間以外のものに変えた場合はどうか。

たとえば、牛に食われるばかりの牧草からすると、牧歌的な光景はどう変わるのだろう。

（このにおいは！）

１株の牧草が異常に気づく。
それは、牛に体の上部分をむしり取られた牧草が発するにおいだった。

（仲間が食われた…ついにヤツが来たんだな）

『ヤツ』とは牧草にとっての仇敵、牛である。
周囲に生える同族たちも、この緊急事態に色めき立った。

”ヤツが来た！”

ある者は、恐怖を意味するにおいを発して仲間に感情を伝える。

”仲間を食べるなんて許せない！”

またある者は、怒りのにおいを発した。
牧草たちはさまざまな臭気を使い、まるで言葉で会話するかのように情報を伝達し合う。

”もう終わりだ、私たちも食われる”

”いいや、まだ手はあるッ！”

ひときわ威勢のいい個体が、仲間たちを鼓舞する。

”我々は必殺の武器を持っている！　それをヤツにぶつけるんだ！”

”そうか！　あのにおいを放てば、いかにヤツといえども”

”そのとおりだ！　さあみんな呼吸を合わせていくぞ！　今こそ仲間の無念を晴らす時！”

牧草たちは一致団結し、牛へ向けてあるにおいを放つ。
牛もこれに気づき、牧草たちの方を見た。

”や、ヤツが気づいたぞ！”

”効いている証拠だ！　さあもっとにおいを！”

「…ンモッ」

牛は短く鳴いてから、近くの牧草に食いつく。
舌と歯でやわらかな葉の部分をむしり取った。

”ぎゃああああああッ！”

”な、なにィイッ！？　効いてないだとッ？”

”ひるむな！　このにおいさえ効けば、ヤツなんぞひとたまりも…ぐおああッ！”

牧草たちは次々に食われる。
彼らが放った『必殺のにおい』とは、皮肉にも牛の食欲を増進させる『いいにおい』でしかなかった。

（ああ…みんな、やられてしまう…）

いち早く異常に気づいた１株も、仲間とともににおいを放っていた。
だがそれが無駄だと知り、においの放出をやめる。

牛は手当たり次第に牧草を食い荒らし、いよいよこの１株にも狙いをつけた。
長い舌を巻きつけ、歯でかじり取ろうとする。

１株はたまらず声なき声をあげた。

”や、やめてくれ！　俺が何をしたっていうんだ！　食われたくな……ぎゃああああああ──”


「──あああああああッ！？」

正文は目を覚ました。
叫びながら体を起こしたらしく、彼は床の上に座る自分自身に気づく。

（……えっ？）

一体何が起こったのか。
それを知るため、正文は周囲を見回した。

彼が目覚めた場所は球体状の部屋である。
大階段やその先の玉座も変わらず存在している。

（草が…ない。仲間がいない）

続いて正文は顔を下げ、両手を見た。

（…俺は草じゃ…ない）

そうしていると、背後からプロフェッサーの声が聞こえてきた。

「自然とは何か」

「！」

正文はビクリと体を震わせる。
座っていることもあり、すぐには振り返れない。

代わりに両目を右方向に移動させることで、背後の気配と声に意識を向けた。
そこへプロフェッサーの問いが続く。

「考えたことはあるかね？」

「……植物や動物がそこにある風景、みたいな…」

正文はほとんど口ごもりつつも、どうにか返答する。
これにプロフェッサーは「なるほど」と感心してみせた。

「それもまたひとつの答えといえるだろう。だが、私が今見せた夢に関連するものではないな」

「……」

「手足を切ったことで怖がらせてしまったかね？　安心したまえ、もうくっつけてある」

「…！」

正文の両目が、右から下へ向く。
プロフェッサーに言われてようやく、彼は四肢が元に戻っていることに気づく。

思わず安堵の声を漏らそうとしたところへ、プロフェッサーがこう言った。

「自然とは、『強者が弱者を食う殺戮の場』だ」

「…！」

「自然の風景を見ると、人間は心が休まる。だがそれは自分が襲われる側ではないからだ。自分が食われるなどとは思ってもみないからだ。だが実際のところは、弱者は常に虐げられている」

「牧草が…牛に食べられるように…か……？」

「そういうことだ。そしてそれこそが、私の求めた解答だ」

プロフェッサーはそこで一度話を区切り、靴底を鳴らして歩き出す。
正文の背後から正面へと移動すると、立ち止まってこんなことを言い始めた。

「チェインドとは、言うなれば牧草なのだ」

「！」

「そしてアンチェインドとは、言うなれば牛」

「なっ…？」

正文は勢いよく顔を上げた。
プロフェッサーの言葉がどういった結論を生み出すのか、予測できたからである。

そして予測通りの結論が、正文の鼓膜を震わせた。

「キルメーカーとは、自然の似姿なのだよ」

「…なに…言ってるんだ……！」

「牧草は牛に食われ続ける。チェインドはアンチェインドに殺され続ける。とてもよく似ているじゃないか」

「そんなの……！」

キルメーカーを、殺人ギャンブルを、そしてそれを主催する自分を正当化しようとしているだけだ。
そう言おうとして、正文は何も言えなくなる。

やっと元に戻った手足を、再び切り落とされてはたまらないと思ったのだ。

「ふふっ」

それがわからないプロフェッサーではない。
彼は楽しげに笑った。

「お前が口を閉じたのも『自然なこと』なのだぞ、阿久津　正文。お前は強者たる私の力を恐れ、弱者たる自身の意見を飲み込んだ」

「…くっ…」

「悔しいと思うのなら成長しろ。私を驚かせるほど…いや、私を追い抜くほどにな」

「……」

正文は何も言えない。
その間に、プロフェッサーは話を変えた。

「すでに説明した通り、私の行動原理とは『この星を罰すること』だ。だが何をするにも金が必要になる。キルメーカーは自然の似姿であると同時に、私にとって重要な収入源だ。つまり」

彼はニヤリと笑い、靴底で床を踏みにじる。
それはこの星への侮蔑を意味する。

「この星は、自ら作り出したルールを私に利用されている。自身を罰しようとする私を生きながらえさせるだけでなく、私が望む罰の実現に手を貸しているのだよ。笑える話だとは思わんかね？」

問いかけられても、正文には相手が何を言っているのかよくわからない。
プロフェッサーは機嫌よくさらに続けた。

「それもこれも、この星は『ある欲望』から逃れられないためだ。人類が生み出されたのは、この欲望に駆られてのこと…だからこそこの星は、私に罰せられることから逃れられない」

（…欲望…？）

星の欲望とはなんだろう、と正文はぼんやり考える。
それはほどなく、彼に驚きを与えた。

「『変化』だよ」

「！」

正文は目を見開く。
この反応に、プロフェッサーはさらに上機嫌になった。

「いい顔だ。そうだ、わかっただろう？　この星が抱く欲望こそ『変化』なのだ。個体差が服を着て歩く人類などという種を生み出したのも、『変化』という欲望があればこそ。そしてそれは私の能力でもある」

（キルメーカーが自然の似姿…だとすれば、この男は…）

「つまり私こそが『この星の似姿』。そしてこの星は、『変化を望むが故に罰から逃れられない』。この星はこれまで一度として、人間に罰せられたことなどないのだからな」

プロフェッサーはそう言い終えると、両手を腰に当てて高らかに笑う。
その笑い声を聞きながら、正文は胸中に何やら薄ら寒いものを感じていた。

（この星は『変化』を望んでいる…だからこそ罰からは逃れられない、この男を止められない……じゃあもうどうしようもないじゃないか）

この星は『変化』を求めており、それを実現させるために人類を生み出した。
プロフェッサーもまた『変化』という能力を持つ。

自分の目の前で高笑いするこの男は、星の意志を体現した存在ということになる。
そんなものに戦いを挑むも何もない。

（い、いや…）

正文は、自分が余計なことを考えていると気づいた。

（そもそも俺にはこの男と戦う理由がない。俺はただ必死に生きてるだけだ。あのタワマンでの戦いも終わったし、α７に報告して取引を終わらせたいだけ…）

”本当にそうか？”

胸の中、あるいは腹の底からだろうか。
もうひとりの正文が問いかけてきた。

”お前はコケにされたんだぞ。あのタワマンでの戦いを。必死に戦ったあの時間を。戦う理由なら十分にあるじゃないか”

（理由があったって、勝ち目がないんじゃどうしようもないだろ！）

正文はもうひとりの自分に反論する。

（さっき俺は何をされた？　蛇を出す間もなく手足を切られたんだぞ！　アンチェインドやエージェント連中とはマジで強さの次元が違う！　こうして生きてるだけでも奇跡みたいなもんだ！）

”じゃあ、お前は弱者のままでいるつもりか？　牧草のまま生き続けるのか？　体をかじり取られても『生きているだけで奇跡だ』なんてありがたがるつもりなのか？”

（…ブチ切れてなんとかなるなら、俺だってそうしたいよ！　でも）

”牧草だって、突然変異が起これば…毒草になるかもしれないのにな”

（じゃあその方法を教えてくれよ！　なんにも思いつかないクセに、言いたい放題言わないでくれ！）

悔しさはある。
自分で自分をごまかしているのはわかっている。

だが『この星の似姿』たるプロフェッサーを前に、正文はどこまでも弱者だった。
相手の高笑いをまるで自分に向けられた嘲笑のように感じながら、彼はただじっとうつむいていた。


→ring.74へ続く

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