最近、梅酒に凝っているので、梅の話。
和歌山県の南に位置するみなべ町は「ひと目百万本、香り十里」と詠まれた日本一の梅の里。日本の梅の約半数が和歌山県で生産されている。
みなべ町には約千三百年前、この地方を支配していた御名部（みなべ）内親王が梅を好んで植えたという伝説が残っている。
また、江戸期に入ると、田辺藩主が梅の栽培に興味を持ち梅畑の税を免除したことから、みなべ町を流れる南部川に沿って梅林が広がっていった。
さらに、八代将軍徳川吉宗が紀州藩主時代に梅の保存を奨励したことなどの歴史的背景とともに、みなべ町での梅の栽培が盛んになった。
みなべ町には良い梅を育てるのに適した自然環境が整っていた。
紀伊水道に流れ込む黒潮の影響から、気候が温暖で、一年を通して降雨量がが多く、しかも日照時間が長いという、梅の栽培に好都合な気候条件。
また、みなべの土壌は約六千万年前、海から隆起した地層からなり炭酸カルシウムを多く含んでいて、中性質を保っている。
成長時にカルシウムを多く必要とする梅にとって、みなべの土は生育にうってつけなのだ。
梅の品種は三百種類ほどあるという。
南高梅はみなべで誕生した梅。明治時代末期、高田貞楠さんが栽培していた六十本の「高田梅」のうち、非常に優れた一本を育て継いだものが「南高梅」。
高田さんの名と、その優れた梅を選定したのが南部高校の教員だったことから「南高梅」と名づけられたという。
南高梅は樹勢強健、豊産で、梅酒、梅ジュース用の青梅として、また、最高級品の梅干し用として適していて、梅の実に美しい紅がさすのが特長。