雀ー地球の感覚ー①
私はオーロラを見たことがあります。オーロラが観察できる地域はいくつもありますが、私が訪れたのはカナダです。今から10年以上前の話です。
まずは成田からバンクーバーへ飛び、バンクーバーからロッキー山脈を越えたところにあるエドモントンという都市に向かいました。エドモントンでさらに小型機に乗りかえ、1時間ほどすると、フォートマクマレーという街に着きます。
フォートマクマレーはもとは僻地の寒村だったに違いない場所ですが、その頃にはちょっとした街になっていました。というのは、フォートマクマレーはオイルサンド（砂を含んだ原油）の世界でも有数の産地で、近年オイルサンドから砂を分離する技術が開発されて以来、企業が続々と入り込んできたためです。
そして、このフォートマクマレーではオーロラを見ることができるのです。
1週間ほどの滞在でしたが、その間はただただオーロラを見るためだけに過ごしました。そのせいで1日のスケジュールも通常の旅行とはまるで違っていました。オーロラを観察するために深夜まで起きているので、昼は正午前に起き出すのです。
しかし、昼間に起きていても、フォートマクマレーはオイルサンドで急に発展した田舎街というだけで、観光ポイントなどありません。それに、ホテルの外は零下10℃を下回る寒さで気軽に歩きまわるわけにもいかず、私は空き時間のほとんどをホテルで読書をして過ごしました。
毎晩、夕食をすませて休憩を取った後、参加者（この旅行は個人が主催するツアーでした）は防寒具を装備してホテルのロビーに集合します。
スタッフが運転するバンに乗りこみ、郊外に向けてしばらく走ると、夏場はクレーの射撃場になっている敷地に着きます。ここが私たちがオーロラを観察する場所でした。
冬のことで夜には零下20℃近くまで下がりますし、射撃場には雪が積もっています。もちろん、参加者はずっと戸外で立ち詰めでいるわけではなく、オーロラが見られなかったり疲れた時はストーブを焚いた小屋のなかで休むことができますが、ものすごい寒さに変わりはありません。
小屋のなかでお茶を飲みながら雑談したり、あるいは眠気のためにただぼんやりしていると、外で夜空の具合を見ていたスタッフが時々、ドアから顔をのぞかせて「Come on!」と叫ぶ。それを聞くと参加者たちはっとして立ち上がり、いそいそと外へ出て行く。
私たちがフォートマクマレーに滞在していた間、天気は荒れることもなく、夜空はだいたい晴れていました。カナダの田舎ですから星もよく見えましたが、とりたててどうと言うこともありません。
オーロラという現象については、科学的にもまだ充分に解明されていない点もあるそうですが、遠く太陽から吹き寄せてくるある種のガスが、地球の大気圏に降りてくる際に電気を帯びて発光するのがその正体のようです。
このガスが地球に降りてくる特定のポイントがいくつかあり、それがつまりオーロラを見られる地域で、またガスの量の多少は太陽の活動によるので、太陽の活発な働きを示す黒点が多く見られる年はオーロラがよく観察されるとも言われています。
オーロラの発光は電気ですから、オーロラは本当は瞬間的に明滅しているもので、それが発光している時間もガスの量により、姿形も一定していません。
TVや写真でよく見る虹色のカーテンのような壮麗なオーロラは、とくに大規模に現れたものを映像として固定して捉えたもので、実際のオーロラはもっとはかないものなのです。
（続く）
ヤンソン「薄明の下に」
