原発以上に未熟で危険

原発以上に未熟で危険
青森・六ケ所村再処理工場

東日本大震災で東京電力福島第１原発（福島県大熊町、双葉町）が深刻な事態に陥る中、技術が未熟で原発以上に危険といわれる日本原燃再処理工場（青森県六ヶ所村）問題が青森県知事選（6月5日投票）の重大な争点となっています。再処理工場とは何か、どんな危険があるのでしょうか。


放射能を大量に放出

再処理工場は、原発の使用済み核燃料から、燃え残りのウランと、新たに生成したプルトニウムを取り出す施設です。東京ドーム約81個分の約380万平方㍍の敷地に、使用済み核燃料貯蔵フールや、再処理を行うさまざまな設備が入った建物が並んでいます。強い酸性の液体や燃えやすい油性の溶媒、大量の放射性物質を扱うことから「放射能化学工場」とも呼ばれます。

再処理の工程は、次のとおりです（図参照）。

ジルコニウム合金製の被覆管に入っている使用済み核燃料棒を数理ンの長さに切断します。出てきた使用済み核燃料は硝酸で溶かし、溶媒でウランとプルトニウムを抽出し、二つを分離します。それぞれの純度を高め、硝酸を蒸発させ、最終的にウラン酸化物とウラン・プルトニウム混合酸化物をつくります。
使用済み核燃料棒の中には、原発の運転中に発生したさまざまな種類の放射性物質（死の灰）が閉じ込められています。

切断の際に、揮発性の放射性物質（主にクリプトン、トリチウム、ヨウ素）が外部に放出されます。
それ以外の死の灰は高レベル放射性廃棄物としてガラスと混ぜてステンレス製の容器に入れた「ガラス固化体」に加工。30～50年間専用の施設で冷却した後、地中の深いところに埋める「地層処分」を行うとしています。しかし、どこに埋めるかなどの見通しはたっていません。


臨界・爆発事故多発

この再処理の方法はピューレックス法と呼ばれ、もともと核兵器の材料のプルトニウムを取り出すために開発されました。この方法を使った海外の再処理工場では、ウランやプルトニウムが連鎖的に核分裂する臨界事故や、爆発事故が多発しています。

ロシアの軍事秘密都市「トムスク７」の再処理工場では１９９３年に、分離したウランの溶液を貯蔵しておくタンクに硝酸を加えたときに爆発しました。工場内だけでなく、周辺の広い範囲が汚染されました。

英国のセラフィールド再処理工場は、長期にわたって大星の放射性物質を海へ垂れ流していました。英国の科学誌に発表された論文によると、８７年までに放出されたプルトニウムの量は、旧ソ連のチェルノブイリ原発事故で放出された量の７倍を上回っていたといいます。

茨城県東海村にある旧動燃（現日本原子力研究開発機構＝原研機構）の再処理工場では、９７年に爆発・火災事故が発生しました。作業員３７人が被ばくし、放射性物質が施設外に放出されました。

国内外の再処理工場でこれまで起こった数々の事故は、使用済み核燃料の再処理が未熟で危険なものであることを示しています。