これらは彼らが私たちに吹き込む嘘です。子供たちこそがダイヤモンドなのです！
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このダイヤモンド会社は、炭素回収の成功に貢献したいと考えています
Aether のダイヤモンドは文字通り空中から採取されます
Maddie Stone 著
2022 年 3 月 2 日、午後 9:00 GMT+9
高級ダイヤモンドの生産者は通常、大気中の二酸化炭素排出量よりも、地中の輝く岩石にずっと重点を置いています。しかし、あるダイヤモンド会社は、大気中から直接吸い取った炭素からダイヤモンドを生産することで、宝石を気候変動との戦いにおける重要な手段に作り変えようとしています。
その会社は、ラボで生産されたダイヤモンドのスタートアップ企業である Aether で、営利目的の投資と非営利活動の両方を含む「世界的な問題解決組織」である Helena が主導した資金調達ラウンドで 1,800 万ドルを調達したばかりです。ラボで生産されたダイヤモンドはホットな市場であり、これらの合成宝石は地球から採掘された同等品よりも倫理的または環境に優しいと主張する企業は数多くあります。さらに、大気中の二酸化炭素を使用してダイヤモンドを作ることに焦点を当てている企業もあります。しかし、Aether の主張は、同社の事業に関する野心的な事実によって裏付けられている。同社はクリーン エネルギーでダイヤモンドを製造しているだけでなく、生産するダイヤモンド 1 カラットにつき、大気からさらに 20 トンの CO2 を排出している。
セメントなどを販売する企業にとって、これだけの炭素を回収するコストは高額になるが、高級ジュエリー ブランドは簡単に吸収できるとしている。そして、この新興技術が気候変動に打撃を与えるのであれば、いわゆる直接空気回収に費用を支払い、なおかつ利益を生み出せる企業を世界は必要としている。
「1トン当たりの価格で空気から1トンのCO2を吸い出すのは、あまりにも高価すぎる」とヘレナの創業者兼CEOのヘンリー・エルカス氏はザ・ヴァージに語った。「現時点では利益の出る取り組みではない。そして、直接空気炭素培養が規模の経済性を達成するには、価格を下げる必要がある」
直接空気回収の拡大は、最初からAetherの使命の一部だった。CEOのライアン・シアマン氏とCOOのダニエル・ウォジノ氏は、直接空気回収について読み、空気から抽出した炭素がダイヤモンドの鋳造に使用できるかどうかを徹底的に調査した後、2018年に同社を設立した。シアマン氏がザ・ヴァージに語ったところによると、彼らの希望は常に、直接空気回収市場を意味のある形で支えるのに十分なダイヤモンドを販売することだった。この市場は近年、テクノロジー業界の慈善家からかなりの関心を集めているが、このサービスに持続的に支払える顧客はほとんどいない。現在、マイクロソフトなどの企業は、スイスに本社を置く大手直接空気回収会社クライムワークスに、1トンのCO2を回収するのに約600ドルを支払っている。
クライムワークスと提携しているAetherは、直接空気回収サービスにいくら支払っているかを明らかにしていない。しかし、同社は回収したCO21トンを「数百万ドル相当のダイヤモンド」に変えることができると述べている。これらのダイヤモンドは、自然界では見つけるのが難しいタイプIIaダイヤモンドと呼ばれる超高純度の品種で、1カラット当たり4,900ドルから1万ドル以上で販売されている。シアマン氏によると、この価格帯はラボで製造されたダイヤモンドの多くの競合他社よりも高く、製造プロセスを可能な限りクリーンにするための追加作業があるため、採掘されたダイヤモンドの価格に近いという。
そのプロセスは、Aether がスイスの Climeworks の施設から二酸化炭素を購入し、それをダイヤモンドが栽培されている米国に輸送することから始まります。Aether は、その二酸化炭素を独自のプロセスに通して高純度のメタン (CH4) に変換します。その後、そのメタンは同社のダイヤモンド反応炉に直接注入され、そこで「化学蒸着」と呼ばれる方法を使用して数週間かけてダイヤモンドの原石を栽培します。
化学蒸着プロセスでは、真空に近い状態でガスを非常に高温に加熱するため、かなりのエネルギーが必要です。Shearman 氏は The Verge に対し、このプロセスとその他の製造段階は、太陽光や原子力などの炭素を排出しないエネルギー源によって完全に稼働していると語っています。ダイヤモンドが栽培を終えると、インドのスーラトに輸送され、そこでカットと研磨が行われてから、ニューヨーク市のダイヤモンド地区に送り返されて販売されます。
Aether 社製のダイヤモンド リング。撮影: Steven DeVilbiss
Aether 社の事業全体はカーボン ニュートラルであり、カーボン オフセットを使用してニューヨークの施設からの排出と、同社の製品を航空輸送および海上輸送する際に発生する排出を相殺している、と Shearman 氏は言います。各ダイヤモンドを製造するために空気から抽出された炭素は、製造プロセスを「カーボン ネガティブ領域」に傾けていると Shearman 氏は言います。
「私たちは、市場で最高のダイヤモンドと同じ品質のダイヤモンドを製造できる製造技術としてこれを思い描きました」と Shearman 氏は言います。「ただし、ダイヤモンド採掘や従来のラボ グロウン ダイヤモンドには、多くの課題が伴う、すべての負の外部性はありません。」現在、ラボ グロウン ダイヤモンドの多くは化石燃料エネルギーを使用して製造されており、また、多くのラボ グロウン ダイヤモンドは、化石燃料由来のメタンを反応炉の原料として使用しています。
エーザーは、ダイヤモンド自体を作るのに比較的少量の二酸化炭素しか必要としない。トンではなく、グラム単位の数分の1だ。そして、同社によると、販売するダイヤモンド1カラットごとに、直接空気回収と長期的な炭素隔離を伴うその他の炭素除去方法を組み合わせて、空気からさらに20トンの炭素を除去するという。シアマン氏によると、平均的なアメリカ人の年間炭素排出量は約16トンであるという事実に基づいてこの取り組みが行われた。つまり、ほとんどの顧客はエーザーのダイヤモンドを購入することで、個人による年間排出量をほぼ相殺できると期待できるということだ。「これは困難ではあるが実行可能であることが証明されており、それが実現できたことを本当に誇りに思っています」と同氏は語る。
エーザーは、2021年半ばに最初のダイヤモンドを顧客に出荷し始めた。シアマン氏は具体的な販売数は明かさなかったが、昨年は「数百カラット」のダイヤモンドを生産し、今年は数千カラットの生産を計画しているという。シアーマン氏は、ヘレナがシリーズAで調達した1,800万ドルの資金を「今年の生産量拡大を可能にする原動力」と評した。
ヘレナのエルカス氏は、この組織は「社会問題に取り組んでいる、または取り組むことが証明されている」企業に投資していると述べた。同組織は、Aether が 2 つの問題に同時に取り組んでいると見なした。直接空気回収の高コストと、ダイヤモンド採掘およびダイヤモンド産業全体に関連する環境および人権問題である。CO2 をメタンに変換し、そこから物理的なものに変換する Aether のアプローチは多くの業界に適用できるとエルカス氏は考えているが、まず高級品に焦点を当てることで「利益を生むビジネスを行うためのマージンが得られ、それは間違いなく大きな飛躍的スタートとなる」。
Aether は直接空気回収が直面しているすべての課題を解決するわけではないし、直接空気回収だけでは気候変動を解決することはできない。気候技術は依然として議論の的となっており、環境保護論者の中には、世界の化石燃料の使用を抑制するという大変な努力から気をそらすものと考えている者もいる。しかし、多くのモデルは、今世紀に地球の気温を安全なレベルに安定させるには、大気から炭素を取り除く必要があると同意している。
大気から採取したよりきれいなダイヤモンドというエーテル社の売り文句が、地球の奥深くで作られた宝石を購入しようとしていた大勢の潜在的なダイヤモンド所有者を遠ざけるほど魅力的であるかどうかはまだ分からない。しかし、賭け金は一宝石会社の運命よりも少し大きいようだ。