研究所侵入後、致死性ウイルスの入った数百本の小瓶が行方不明に
2024年12月9日午前8時29分（東部標準時）
オーストラリアの研究所から生きたウイルスが入った数百本のバイアルが紛失し、捜査が始まった。
クイーンズランド州のティム・ニコルズ保健相は本日、ヘンドラウイルス、リッサウイルス、ハンタウイルスを含む生きたウイルスのサンプル323個が2021年に「バイオセキュリティプロトコルの重大な違反」で紛失したと発表した。
この違反は2023年8月に発覚し、紛失したバイアルのうち約100個に致死性のヘンドラウイルスが含まれていた。バイアルのうち2個にはハンタウイルス、223個にはリッサウイルスのサンプルが含まれていた。
研究室のバイアル（メイン）とウイルス粒子（挿入図）。致死性のウイルスのサンプルが入ったバイアル数百個がオーストラリアの研究室から紛失した。ISTOCK / GETTY IMAGES PLUS
ヘンドラウイルスは、オーストラリアで数頭の馬に感染して死に至った後、1990年代半ばに初めて発見された。馬から感染してこの病気にかかった人間はほんの一握りだが、感染者の多くは死亡した。
「ヘンドラウイルスは人間では57％の致死率があり、感染者とその家族、そしてウイルスが蔓延した地域の獣医および馬産業に壊滅的な影響を与えている」とコーネル大学獣医学部公衆衛生・生態系衛生学科の教授、レイナ・プロウライト氏は以前ニューズウィーク誌に語った。
ハンタウイルスはげっ歯類によって運ばれ、ハンタウイルス肺症候群（HPS）を引き起こす可能性があり、その致死率は約38％である。一方、リッサウイルスは狂犬病に似ており、これも非常に高い致死率である。
「動物由来の深刻なウイルスで、人に感染すると死に至る可能性がある。しかし、感染は通常、手から口への汚染が必要であり、広がらないため、リスクは直接接触に限られる」と、英国レディング大学のウイルス学教授イアン・ジョーンズ氏はニューズウィーク誌に語った。
研究所は、ウイルスが破壊されたのか、安全な保管場所から持ち出されたのかを結論づけることができていないが、盗まれたようには見えない。
「これらが研究所から持ち出されたことを示すものは何もありません。第二に、ヘンドラウイルスがいかなる研究室でも何らかの形で兵器化されたという証拠はありません」とニコルズ氏は記者会見で述べた。
「もちろん、こうした研究はすべて秘密裏に行われているが、これが何らかの形で兵器化されたことは認識していない。ウイルスを兵器化するプロセスは非常に高度で、素人が行うものではない」
クイーンズランド州の公衆衛生ウイルス学研究所で保管されていた冷凍庫が故障した後、サンプルは行方不明になったようだ。
地元ニュースABCの報道によると、ニコルズ氏は「懸念を引き起こしているのは、これらの物質の移送のこの部分だ」と述べた。
「適切な書類が完成しないまま、機能している冷凍庫に移送された。物質はその安全な保管場所から取り出されて紛失したか、あるいは行方不明になった可能性がある」
クイーンズランド州政府の声明によると、「侵入による地域社会へのリスクの証拠はない」とのこと。ウイルスは急速に分解され、その後は人間に無害になるはずだからだ。
「一般市民が危険にさらされるシナリオを想像するのは難しい」とクイーンズランド州のジョン・ジェラード保健局長は声明で述べた。
「ウイルスのサンプルは低温冷凍庫の外では急速に分解し、感染力がなくなることに留意する必要がある。
ジェラード氏は、サンプルが一般廃棄物として捨てられた可能性は極めて低く、通常の研究室の手順に従いオートクレーブで破壊された可能性が高いと指摘する。
「重要なのは、クイーンズランド州では過去5年間にヘンドラウイルスやリッサウイルスの症例が人間で検出されておらず、オーストラリアではハンタウイルスの人間感染の報告はこれまで一度もないことだ」とジェラード氏は説明した。
英国バース大学の微生物病原学教授アンドリュー・プレストン氏も同意見だ。
「ウイルスは宿主の体内にいることに依存して生き延びている。ほとんどのウイルスは環境中での生存時間が非常に限られている。 「研究室で感染性ストックを維持するには、細胞内で増殖させるか、超低温で保存する必要があります」とプレストン氏はニューズウィーク誌に語った。
「これらのバイアルが、マイナス80度（華氏112度）の超低温冷凍庫（一般的な家庭用冷凍庫はマイナス20度）になければ、ウイルスはその温度では持続せず、数日以内に急速に劣化して感染力を失うでしょう。」
「理論上、誰かがバイアルの内容物に触れた場合、感染の危険にさらされますが、それは冷凍庫から出した直後だけです。」
この違反に関する調査が開始され、これらのウイルスがどのようにして紛失したのか、そしてなぜ2年近くも違反が発見されなかったのかを正確に突き止めたいと考えている。
「バイオセキュリティプロトコルの重大な違反と感染性ウイルスサンプルの紛失の可能性を考えると、クイーンズランド州保健省は何が起こったのか、そして再発を防ぐにはどうすればよいのかを調査しなければならない」とニコルズ氏は声明で述べた。
「パート9の調査「この事件への対応で見落としがなかったことを確認し、現在研究所で運用されている現在の方針と手順を検証します」と彼は述べた。
「クイーンズランド州保健省は、違反を発見して以来、必要な規制への継続的な遵守を確保するためにスタッフを再訓練し、説明責任と材料の適切な保管を確保するためにすべての関連許可を監査するなど、積極的な対策を講じていると聞いています。」