放置すれば悪化する一方の花粉症

花粉症の症状は、ほとんどが鼻と目に現れます。

空気中に飛散している花粉が、
外気にさらされている鼻や目の粘膜に直接くっついて発症するからです。

鼻の症状としては、
くしゃみ、鼻水、鼻づまりが３大症状です。

目には、かゆみ、涙、充血、異物感などが起こります。

こうしたアレルギー反応は、いったん出はじめると、
ほかの物質や刺激に対しても敏感になって同様の症状を引き起こすこともあります。

スギの花粉だけに反応していることはわかっているのに、
５月以降も同様の症状が出たり引っ込んだりして、
結局１年中鼻炎に苦しんでいる、というような場合も少なくありません。

このように鼻炎に関しては複合的な要因を考える必要があります。
重症の人には、この典型的な症状のほかに

「のどがかゆくなる」
「皮膚がかゆくなる」
「全身が熱っぽい感じになる」
「全身の倦怠感がとれない」

などの症状が伴うこともあります。
日常生活にもかなりの悪影響を及ぼすことも多く、
よく言われるように「なった人でないとわからない」というのが
正しいところでしょう。

めずらしい例としては、症状のひどいときに果物を食べると、
口の中が痒くなったり腫れたりする「口腔アレルギー症候群」が伴うこともあります。

ここまでアレルギー反応が強い場合には、早急に症状を軽減させなければなりません。
花粉症は、花粉の刺激を繰り返し受けることによってどんどん悪化していきます。
ある程度の年齢を越えて免疫反応が鈍くなるとおさまるケースが多いようですが、
ひどくなる前の軽症の段階で対処すれば、それだけ効果は上がります。

花粉症は治りにくい病気ですが、放置しておけばさらにやっかいなことになることは、
覚えておかなければなりません。



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花粉症を起こす花粉のいろいろ

ひとくちに「花粉症」といっても、いくつかの種類があります。
アレルギー症状を引き起こす花粉としては、以下のようなものがわかっています。

・スギ＜スギ科＞
日本の特産種で、木材用に戦後大量に植えられた。
前年に伸びた小枝のわきに花芽ができ、10月ごろ成熟して、翌年２月から４月ごろ開花する。
日本では花粉症の原因として最も多い。

・ヒノキ＜ヒノキ科＞
日本家屋の木材としては一級品。
４月ごろ、紫褐色～赤褐色の花が咲き、花粉が飛散する。
山の中腹のやや乾燥したところで生育する。

・ハンノキ＜カバノキ科＞
日本全土の山間部、河岸、湿地に自生する落葉性の高木で、花期は１月から３月。
花粉の飛散時期がスギやヒノキと重複するので、見逃されているケースが多いといわれる。

・コナラ＜ブナ科＞
日本全土で日当たりの良い山野に見られる高木で、花期は４月から５月。

・カモガヤ＜イネ科＞
花粉症を引き起こすイネ科植物のなかでも代表的なもの。
明治になってから牧草として栽培され、現在では野生化してごく普通に見られる。
花期は５月から７月。

・ブタクサ＜キク科＞
欧米で花粉症といえば、スギではなくブタクサ。
明治初期に渡来し、現在では空き地などに群生している。
花期は８月から10月。花粉が飛散するのは早朝だけだが、
乾燥した風の強い日にはこれが再度飛散して花粉症をまきおこす（２次飛散）。

・ヨモギ＜キク科＞
北海道・東北を除く全土で山地や野原に普通にみられる草で、
花期は８月から10月。東京都には多くない。

・カナムグラ＜クワ科＞
日本全土の空き地ややぶに普通にみられる蔓性の草。
花期は８月から10月。葉や葉柄に下向きの刺がある。


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ペタシンが悪役酵素を阻害する

ペタシンが阻害しているのは、
免疫細胞によるロイコトリエン生成のなかでも最も悪役と考えられる
5-LOという酵素であることがわかっています。

この5ーLOは白血球やマクロファージなどの細胞内にあり、
その元はカルシウムです。

免疫細胞内で5-LOがつくられるには、
カルシウムが必要不可欠なのです。

ペタシンは、免疫細胞質網状構造からカルシウムが
細胞内に放出されるのを阻害します。

これによって5-LOができにくくなり、
結果的にロイコトリエンの生成が妨げられています。

ペタシン類がロイコトリエンの生成をおさえるのは、
この理由だけではありません。

ペタシン、ネオペタシン、イソペタシンなどは、
直接5-LOの働きを阻害するのです。
ただし、ペタシン類が直接的に5-LOを阻害するメカニズムについては、
まだ解明されていません。

このように、西洋フキに含まれるペタシン類は、
二重に5-LOの機能をストップさせることによって
すべてのロイコトリエン類の生成を邪魔し、
体内の予防・軽減してくれるわけです。



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免疫細胞が炎症物質をつくるメカニズム

ギリシャ時代から薬用として使われていた西洋フキの有効成分は
「ペタシン」などのセスキテルペン類で、その作用は主に、
炎症を引き起こす物質であるロイコトリエンが体内で免疫細胞によって
合成されるのを妨げることによっています。

つまり片頭痛も花粉症も、あるいはぜんそくも胃腸炎も、
ロイコトリエンによって引き起こされて憎悪する面があり、
西洋フキはこのおおもとの原因物質をブロックするので多様な病気に対する効果を
示すのだということです。

では、ペタシンなどはどのようにしてロイコトリエンの合成を邪魔しているのでしょうか？

ロイコトリエンのもとになる原料は、リン脂質と呼ばれる複合的な脂質です。
リン脂質は細胞膜に多く見られる物質で、免疫細胞の細胞膜にもたくさんあります。

免疫細胞が刺激を受ける→ホスホリパーゼA2という酵素が活性化
→細胞膜にあるリン脂質を分解→アラキドン酸を産生

花粉症などのアレルギー性鼻炎でいえば、
鼻粘膜に集まっている白血球が花粉の刺激を受けると、
その細胞膜上でアラキドン酸がたくさんできてくる、というわけです。

ここからアラキドン酸はふた手に分かれます。

【その１】
アラキドン酸は膜を通過し、免疫細胞の細胞質に侵入
→酵素のシクロ-オキシナーゼと合流→プロスタグランジンなどの生理活性物質に変化

プロスタグランジンには胃液分泌をおさえて胃の粘膜を保護する働きがあり、
胃潰瘍の治療薬として利用されるものです。

【その２】
アラキドン酸は膜を通過し、免疫細胞の細胞質に侵入
→5-リポキシゲナーゼと合流→5-ヒドロペルオキシ・エイコサペンタエン酸という物質を経由
→ロイコトリエンのおおもと物質に変化→爆発的にさまざまなロイコトリエンを生成

ロイコトリエンのなかには白血球自体を活性化させるものもあるので、
花粉症などのアレルギー症状は加速度的に悪化していくことになります。
あるいはペプチドLTの仲間は気管支を急激に収縮させ、
ぜんそく発作を引き起こすのです。

ロイコトリエン生成に加担している直接の悪役は、免疫細胞内の5-LOという酵素です。
この酵素をたくさん持っているのが免疫システムの主役である好酸球・好中球などの白血球や
マクロファージで、ロイコトリエンはこれらの免疫細胞の内部でさかんにつくられています。

このようなロイコトリエンの合成過程のどこかで、
西洋フキ成分であるペタシンが邪魔をしているわけです。



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西洋フキのどこの部分が有効か？

西洋フキは地上では葉しか見ることができませんが、
地下では盛大に勢力を拡大しています。

その全体は根茎、根、走茎からできています。
西洋フキの有効成分であるセスキテルペン類は、
このうち根茎に最も多いことが分かっています。

高速液体クロマトグラフィー法によって、
西洋フキの６つの主要化合物がそれぞれの部位に
どのくらい含まれているのかが比較されました。

薬用として利用するには、
西洋フキのどの部分を使うのが最も効率的なのかを調べたのです。

結果は、イソペタシンだけは根部分よりも葉のほうにやや多かったものの、
それ以外の物質はすべて地下の部位に豊富であることがわかりました。



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