２００２年９月
就職の決まった俺が、この大学生活の間にしなければならないことは、
もうあとわずかだ。
最後のインカレ。
ここでタップリンのボード選手として浜に立ち、
チームを総合優勝に導くこと。
もうそれしかなかった。
そのインカレのタップリンに選ばれる近道が、
今度の全日本選手権だ。
ここでなんとしても決勝に残って、
ボードでメダルが取れれば、
インカレのメンバー入りはほぼ確定。
タップリンのボードにもグッと近づける。
しかし、一つ、大きな不安があった。
腰が、痛いのだ。
ボードのパドリングは、正座の格好で体を前後させながら、
水を掻くので、どうしても腰に負担がかかる。
全日本選手権が近い今、無理をして悪化させたら、
全日本はもとより、インカレにまで影響を及ぼしてしまう恐れがあったため、
俺はずっとランとストレッチで調整していた。
おまけに、自慢の弱い胃腸がまた悲鳴をあげて、
腰痛と腹痛のダブルパンチで、
胴回りは酷いことになっていた。
そんな時の励みはあの人しかいない。
そういえば、もうすぐあの人の誕生日だ。
何か渡そう。
俺は散々迷った挙句、自分の好きな物を渡すことに決めた。
七瀬さんが２３歳の誕生日を迎えた週の週末、
グランプリという小さな大会が行われた。
そこに七瀬さんは西浜チームとして参加していた。
俺は体調不良と金欠で欠場し、
その日は大会スタッフとして働いていた。
種目が始まってしまうとなかなか話す機会が持てない。
もし、渡すなら、レース前のテントだ。
俺はチャンスを伺った。
そして、七瀬さんがチームメイトと談笑してる姿を発見！
ここしかない！
俺はダッシュで西浜テントに行き、
七瀬さんにプレゼントを渡した。
中身は、俺の大好きなピングーのビデオだ。
これなら、変に重くないし、手頃でいいだろうと思った。
すると、周りで、俺たちを冷やかすヤジが出始め、
なになにー？見せてー！！
と、周囲に煽られた七瀬さんは、俺の目の前でプレゼントを開け始めた。
「ははっ。
ってかさ、
あなたの趣味を私に押し付けないで」
ショックだった。
普通、プレゼントもらって、すぐ開けて、
目の前でそんなこと言うか？
渡さなきゃよかった。
なんかすごく後悔した。
グランプリは、クレスト３年の武井君や、２年の和成といった、
各学年のエース達が、その力をいかんなく発揮して、
スタッフの俺にプレッシャーをかけてくれた。
まぁ、プレッシャーを感じる以前に、
プレゼントのショックでそれどころじゃなかったんだけど。
ところが、翌日、向こうからメールが来た。
「昨日はオフィシャルスタッフお疲れ様！
全日本頑張ってね。それと、プレゼントありがとう。」
嬉しい。
流石に悪かったと思ってくれたのかな。
詫びのようなメールだったけど、
やっぱりプレゼントをあげてよかったと思った。
よし！これを励みに全日本頑張ろう。
グランプリ以降、
少し胴回りの具合がよくなってきたので、
急ピッチでボード練を再開させた。
まだイメージと現実にギャップはあるけど、
でももうやるしかない。
その気持ちで必死に調整した。
そしてやってきた全日本選手権。
今回は千葉の蓮沼ではなく、
西浜だ。
俺の心のホームビーチ。
ここはなんとしてもいいところを見せて、
西浜の人たちに、自分の成長を報告したい。
しかし、今日は波が全く無い。
どフラットというやつだ。
ある程度、海が荒れてるほうが力を発揮できる俺にとって、
パドル力とスタミナの勝負になるフラットなコンディションは、
俺には厳しい舞台だった。
でも、予選は通過点。
ここで負けるわけにはいかない。
俺のヒートは激戦区だった。
全日本で常に上位にいる江藤さん、
去年のパドルボードレースＢクラスで優勝、
ＬＯＣＯのエース格でもある石垣、
そして、湯河原が産んだ天才、
Ｂクラス２位のスーパー高校生政則。
こんなそうそうたるメンバーのなかで、
セミファイナルに駒を進められるのは、
・・・３人。
誰か一人でも倒さなければ、
セミファイナルにいけないのである。
でも、緊張はしなかった。
妙に静かだった。
よーい、
ホアアアアーーーン！！！
レースがスタートした。
やはり３人は速い。
あっという間に、俺も含んだ４人が、
ダントツで５位以下を引き離す展開になった。
第一ブイを回り、
第二ブイ、
そして第三ブイ。
最後の直線に入った。
フラットが苦手な俺にとって、
この展開は嫌だった。
案の定、あと５０メートルほどのところで、
３人に前に出られしまった。
このままいくと、負ける・・・。
俺は必死に前を追った。
しかし。
俺はまたしても、予選１本目で敗退してしまった。
でも、切り替えてやっていくしかない。
俺は前を向いた。
その切り替えが功を奏したか、
タップリンリレーで決勝に残ることができた。
俺はもちろんボードだ。
翌日、決勝に駒を進めた選手たちだけが海でのアップを開始した。
この、選ばれました感がたまらないんだよなぁ。
今回のタップリンは、ボードがアンカーだった。
つまり、チームの浮沈は俺にかかっていた。
一つでも順位を上げないと。
レースが始まった。
俺たち大磯チームは現在９位。
あと一つ順位を上げられれば、全日本選手権で初めて入賞することができる。
そして、アンカーの出番がやってきた。
俺は必死で前を追った。
大会最終日の今日は少し波があった。
俺の土俵だった。
どんどん前に追いつく。
一人抜き、二人抜き、三人抜き。
そして、最後、ゴールテープを切るところで、
一度抜いたチームの選手にランで抜き返され、
結局、大磯チームは７位で、レースを終えた。
最後に抜かれてしまったが、初めて全日本でポイントが取れた。
それだけでも収穫だった。
こうして今年の全日本選手権は幕を閉じた。
結局武井君はパドルボードレースで６位に入賞した。
予選落ちの俺と、６位の武井くん。
ずいぶん差をつけられてしまったように見えるが、
結果ほど力の差は無い。
というより、むしろ、
波さえ荒れてくれば、俺は誰にも負けない。
そう自分に言い聞かせて、最後のインカレに向けた、
地獄の部内練習に臨むのだった。
インカレ練はいつもしんどい。
みんな超真剣で、
いつ、どんな時でも全力なのだ。
ここで遅れるわけにはいかない。
俺も必死になって練習した。
しかし、どうも調子が出ない。
当面のライバルは三人。
武井君と、和成と、同期の八賀だ。
ところが、練習でちょくちょく他の部員にも不覚を取るようになっていた。
「今年はほんと横一線だよなぁ。」
同期の主将、金崎に言われた。
何を言っている。
横一線？
どこがだ。
こんな部内で際どい勝負をしているようでは、
インカレで戦うことなど夢のまた夢。
でも、金崎にそう言わせてしまったのは、
自分が情けないからだ。
俺がしっかりぶち抜いてれば、
そんな発言されることはなかった。
なんだか、気合いが入った。
翌日、俺は飛び抜けたパフォーマンスを見せることができた。
そうだ。
この感覚だ。
俺はみんなを蹴散らした。
この調子。この調子だ。
このまま調子を上げていって、
セレクションでしっかり結果を出してやるぜ！！
就職の決まった俺が、この大学生活の間にしなければならないことは、
もうあとわずかだ。
最後のインカレ。
ここでタップリンのボード選手として浜に立ち、
チームを総合優勝に導くこと。
もうそれしかなかった。
そのインカレのタップリンに選ばれる近道が、
今度の全日本選手権だ。
ここでなんとしても決勝に残って、
ボードでメダルが取れれば、
インカレのメンバー入りはほぼ確定。
タップリンのボードにもグッと近づける。
しかし、一つ、大きな不安があった。
腰が、痛いのだ。
ボードのパドリングは、正座の格好で体を前後させながら、
水を掻くので、どうしても腰に負担がかかる。
全日本選手権が近い今、無理をして悪化させたら、
全日本はもとより、インカレにまで影響を及ぼしてしまう恐れがあったため、
俺はずっとランとストレッチで調整していた。
おまけに、自慢の弱い胃腸がまた悲鳴をあげて、
腰痛と腹痛のダブルパンチで、
胴回りは酷いことになっていた。
そんな時の励みはあの人しかいない。
そういえば、もうすぐあの人の誕生日だ。
何か渡そう。
俺は散々迷った挙句、自分の好きな物を渡すことに決めた。
七瀬さんが２３歳の誕生日を迎えた週の週末、
グランプリという小さな大会が行われた。
そこに七瀬さんは西浜チームとして参加していた。
俺は体調不良と金欠で欠場し、
その日は大会スタッフとして働いていた。
種目が始まってしまうとなかなか話す機会が持てない。
もし、渡すなら、レース前のテントだ。
俺はチャンスを伺った。
そして、七瀬さんがチームメイトと談笑してる姿を発見！
ここしかない！
俺はダッシュで西浜テントに行き、
七瀬さんにプレゼントを渡した。
中身は、俺の大好きなピングーのビデオだ。
これなら、変に重くないし、手頃でいいだろうと思った。
すると、周りで、俺たちを冷やかすヤジが出始め、
なになにー？見せてー！！
と、周囲に煽られた七瀬さんは、俺の目の前でプレゼントを開け始めた。
「ははっ。
ってかさ、
あなたの趣味を私に押し付けないで」
ショックだった。
普通、プレゼントもらって、すぐ開けて、
目の前でそんなこと言うか？
渡さなきゃよかった。
なんかすごく後悔した。
グランプリは、クレスト３年の武井君や、２年の和成といった、
各学年のエース達が、その力をいかんなく発揮して、
スタッフの俺にプレッシャーをかけてくれた。
まぁ、プレッシャーを感じる以前に、
プレゼントのショックでそれどころじゃなかったんだけど。
ところが、翌日、向こうからメールが来た。
「昨日はオフィシャルスタッフお疲れ様！
全日本頑張ってね。それと、プレゼントありがとう。」
嬉しい。
流石に悪かったと思ってくれたのかな。
詫びのようなメールだったけど、
やっぱりプレゼントをあげてよかったと思った。
よし！これを励みに全日本頑張ろう。
グランプリ以降、
少し胴回りの具合がよくなってきたので、
急ピッチでボード練を再開させた。
まだイメージと現実にギャップはあるけど、
でももうやるしかない。
その気持ちで必死に調整した。
そしてやってきた全日本選手権。
今回は千葉の蓮沼ではなく、
西浜だ。
俺の心のホームビーチ。
ここはなんとしてもいいところを見せて、
西浜の人たちに、自分の成長を報告したい。
しかし、今日は波が全く無い。
どフラットというやつだ。
ある程度、海が荒れてるほうが力を発揮できる俺にとって、
パドル力とスタミナの勝負になるフラットなコンディションは、
俺には厳しい舞台だった。
でも、予選は通過点。
ここで負けるわけにはいかない。
俺のヒートは激戦区だった。
全日本で常に上位にいる江藤さん、
去年のパドルボードレースＢクラスで優勝、
ＬＯＣＯのエース格でもある石垣、
そして、湯河原が産んだ天才、
Ｂクラス２位のスーパー高校生政則。
こんなそうそうたるメンバーのなかで、
セミファイナルに駒を進められるのは、
・・・３人。
誰か一人でも倒さなければ、
セミファイナルにいけないのである。
でも、緊張はしなかった。
妙に静かだった。
よーい、
ホアアアアーーーン！！！
レースがスタートした。
やはり３人は速い。
あっという間に、俺も含んだ４人が、
ダントツで５位以下を引き離す展開になった。
第一ブイを回り、
第二ブイ、
そして第三ブイ。
最後の直線に入った。
フラットが苦手な俺にとって、
この展開は嫌だった。
案の定、あと５０メートルほどのところで、
３人に前に出られしまった。
このままいくと、負ける・・・。
俺は必死に前を追った。
しかし。
俺はまたしても、予選１本目で敗退してしまった。
でも、切り替えてやっていくしかない。
俺は前を向いた。
その切り替えが功を奏したか、
タップリンリレーで決勝に残ることができた。
俺はもちろんボードだ。
翌日、決勝に駒を進めた選手たちだけが海でのアップを開始した。
この、選ばれました感がたまらないんだよなぁ。
今回のタップリンは、ボードがアンカーだった。
つまり、チームの浮沈は俺にかかっていた。
一つでも順位を上げないと。
レースが始まった。
俺たち大磯チームは現在９位。
あと一つ順位を上げられれば、全日本選手権で初めて入賞することができる。
そして、アンカーの出番がやってきた。
俺は必死で前を追った。
大会最終日の今日は少し波があった。
俺の土俵だった。
どんどん前に追いつく。
一人抜き、二人抜き、三人抜き。
そして、最後、ゴールテープを切るところで、
一度抜いたチームの選手にランで抜き返され、
結局、大磯チームは７位で、レースを終えた。
最後に抜かれてしまったが、初めて全日本でポイントが取れた。
それだけでも収穫だった。
こうして今年の全日本選手権は幕を閉じた。
結局武井君はパドルボードレースで６位に入賞した。
予選落ちの俺と、６位の武井くん。
ずいぶん差をつけられてしまったように見えるが、
結果ほど力の差は無い。
というより、むしろ、
波さえ荒れてくれば、俺は誰にも負けない。
そう自分に言い聞かせて、最後のインカレに向けた、
地獄の部内練習に臨むのだった。
インカレ練はいつもしんどい。
みんな超真剣で、
いつ、どんな時でも全力なのだ。
ここで遅れるわけにはいかない。
俺も必死になって練習した。
しかし、どうも調子が出ない。
当面のライバルは三人。
武井君と、和成と、同期の八賀だ。
ところが、練習でちょくちょく他の部員にも不覚を取るようになっていた。
「今年はほんと横一線だよなぁ。」
同期の主将、金崎に言われた。
何を言っている。
横一線？
どこがだ。
こんな部内で際どい勝負をしているようでは、
インカレで戦うことなど夢のまた夢。
でも、金崎にそう言わせてしまったのは、
自分が情けないからだ。
俺がしっかりぶち抜いてれば、
そんな発言されることはなかった。
なんだか、気合いが入った。
翌日、俺は飛び抜けたパフォーマンスを見せることができた。
そうだ。
この感覚だ。
俺はみんなを蹴散らした。
この調子。この調子だ。
このまま調子を上げていって、
セレクションでしっかり結果を出してやるぜ！！