1997（平成9）年の横浜ベイスターズは、最大１４ゲーム差を付けられていた首位・ヤクルトを、
７～８月の快進撃により、２．５ゲーム差にまで詰め寄るという猛追を見せ、ファンの熱狂させた。
この年（1997年）、６月末までは低迷していた横浜ベイスターズであったが、
７月に入り、遂にベイスターズは大反攻を開始した。
これが、ベイスターズによる、歴史的な「真夏の快進撃」の季節の始まりだった。
＜1997（平成9）年のヤクルトスワローズ…「野村再生工場」の集大成の年～野村ヤクルト、開幕から首位を独走！！＞
1997（平成9）年のは、野村克也監督がヤクルトスワローズを率いて以来、８年目のシーズンであった。
野村監督率いるヤクルトは、それまでの７年間で、リーグ優勝３度、日本一を２度、成し遂げていたが、前年（1996年）は４位と、Bクラスに低迷していた。
野村監督は、「もう一度、頂点を目指す」と、この年（1997年）に全てをかけていた。
この年（1997年）の開幕戦、野村監督率いるヤクルトは東京ドームで、野村監督の宿敵・長嶋茂雄監督が率いる巨人と対決した。
巨人の開幕投手は、それまで開幕戦で３年連続完封勝利を挙げている、大エース・斎藤雅樹である。
野村監督は、斎藤を攻略するべく、前年（1996年）限りで広島を自由契約になり、この年（1997年）、ヤクルトに拾われた小早川毅彦を、開幕スタメンに抜擢した。
そして、野村監督から、徹底的に斎藤の弱点のレクチャーを受け、配球を研究するという秘策を受けた小早川は、
「お前は、１年目に強い。法政でも１年生で優勝、広島でも１年目で新人王。だから、今度も必ず打てる」
と、野村監督に「暗示」をかけられた事もあり、何と、小早川は、斎藤から３打席連続ホームランを放つという大活躍を見せた。
小早川の大活躍により、開幕戦で巨人を倒したヤクルトは、勢いに乗り、
4/4の開幕戦から4/27まで、１５勝６敗という快進撃で首位を独走し、開幕ダッシュに成功した。
なお、野村監督は、4/16の横浜戦（神宮）で１４－８で勝利し、監督通算１０００勝を達成した。
野村監督は、吉井理人、田畑一也など、他球団から移籍して来た投手を「再生」させ、
エース級の投手として大活躍させる事に成功、まさに「野村再生工場」の面目躍如であった。
そして、来日当初は「ダメ外国人」のレッテルを貼られていたホージーも、開幕からホームランを量産するという、嬉しい誤算も有った。
こうして、ヤクルトは開幕から首位を走り続け、６月末の段階で、２位・広島に８ゲーム差を付けるという、独走態勢を築いていた。
＜６月末、ベイスターズ「覚醒」のキッカケ…横浜が巨人に接戦で連勝し、チームに自信が芽生える＞
６月下旬、この年のベイスターズの「分岐点」となった、重要な試合が有った。
6/24の時点で、横浜は２４勝３３敗の借金９で最下位に低迷し、首位・ヤクルトからは１４ゲーム差という大差を付けられていた。
しかし、6/25の巨人戦、横浜は波留敏夫のホームランによる１点を、川村丈夫－島田直也－佐々木主浩の投手リレーで守り切り、１－０で横浜が巨人を破った。
この頃、石井琢朗－波留敏夫の１・２番コンビは、他球団の脅威の的となり、島田直也は中継ぎの柱として、ベイスターズ投手陣を支えていた。
そして、最後は「大魔神」佐々木主浩が締めるという、横浜お得意の「必勝パターン」が、見事にハマった形となった。
翌6/26の巨人戦、横浜は１－０と１点リードして迎えた９回表、前日（6/25）に続いて、佐々木をマウンドに送った。
しかし、佐々木は巨人の代打・石井浩郎（近鉄から移籍）に、移籍第１号となる、まさかの同点ホームランを打たれてしまった。
絶対的抑えの佐々木が打たれ、「必勝パターン」が崩れたベイスターズに、一瞬、嫌な雰囲気が漂い始めた。
しかし、１－１の同点で迎えた９回裏、ベイスターズは鈴木尚典がサヨナラ打を放ち、
横浜が２－１で巨人に劇的なサヨナラ勝ちで、見事に巨人に連勝した。
佐々木が打たれ、「必勝パターン」が崩れても、勝ち切る事が出来たベイスターズに、この時、微かな自信が芽生えた。
しかし、横浜はその後、阪神に連敗し、6/28の段階でも２６勝３５敗、借金９の５位（※この時点で、巨人が最下位に転落）、５位・横浜と首位ヤクルトのゲーム差は、１４ゲーム差という大差である。
この時点では、この後のベイスターズの快進撃を予想していた者は、誰一人居なかったと言って良いであろう。
＜７月、遂に横浜ベイスターズが大逆襲！！ベイスターズの「真夏の快進撃」が始まる＞
７月、遂に横浜ベイスターズが目を覚ました。
横浜は、突如、見違えるような快進撃を見せ、猛烈な勢いで勝ち始めたのである。
という事で、まずは７月のベイスターズの戦いのスコアをご覧頂こう（※スコアの右横の人名は、責任投手）。
【1997（平成9)年7月の横浜ベイスターズの戦績：１３勝５敗】
（6/29 横浜〇１２－５●阪神（甲子園） 関口（２－３） ※２回裏に９連続得点）
7/1 横浜〇１－０●中日（ナゴヤドーム） 野村（５－６） ※野村－佐々木の１安打完封リレー
7/2 横浜〇６－３●中日（ナゴヤドーム） 川村（６－４）
7/3 横浜〇１－０●中日（ナゴヤドーム） 福盛（１－０） ※福盛が６回無失点でプロ初勝利
7/4 横浜〇９－７●広島（横浜） 関口（３－３） ※鈴木・ローズ・駒田で７安打６打点、佐々木が４連投４連続セーブ
7/5 横浜●８－９〇広島（横浜） 島田（３－４） ※５連投の佐々木が打たれて逆転負け
7/6 横浜〇７－６●広島（横浜） 横山（１－０） ※９回裏２死から波留が逆転サヨナラ打、横山がプロ初勝利
7/8 横浜〇８－２●阪神（甲子園） 野村（６－６）
7/12 横浜〇３－２●ヤクルト（釧路） 島田（４－４） ※鈴木尚典がサヨナラ打
7/13 横浜●３－４〇ヤクルト（帯広） 福盛（１－１）
7/15 横浜〇４－２●巨人（東京ドーム） 三浦（２－３）
7/16 横浜〇９－４●巨人（東京ドーム） 五十嵐（１－０） ※佐伯が代打逆転３ランホームラン
7/17 横浜●３－８〇巨人（東京ドーム） 戸叶（６－３）
7/19 横浜〇８－２●広島（横浜） 福盛（２－１） ※３回裏に一挙６点で逆転勝利
7/20 横浜●１－２〇広島（横浜） マホームズ（０－１）
7/21 横浜〇５－１●広島（横浜） 三浦（３－３）
【オールスターブレイク】
7/27 横浜●１－３〇阪神（甲子園） マホームズ（０－２）
7/29 横浜〇２－１●中日（ナゴヤドーム） 五十嵐（２－０） ※佐伯が９回表に代打決勝タイムリー
7/30 横浜〇３－１●中日（ナゴヤドーム） 福盛（３－１） ※福盛が７回を自責点０の好投、５割復帰
６月終了の時点で、横浜は２７勝３５敗の借金８という状況だった。
そこで、大矢監督は、ある目標を立てた。それは、
「オールスターまでに、５割復帰」
というものである。
つまり、それまでの借金８から、オールスターまでの期間に、８つ勝ち越すという事であるが、
やや無理気味の目標とはいえ、チームが結束するために、大矢監督は、敢えて高い目標を立てたのであった。
＜三浦大輔、戸叶尚、福盛和夫…夏場に若手投手陣が台頭！！＞
大矢監督は、夏場を迎え、投手陣を再編成し、思い切って、２０代前半の若手投手達に、先発ローテーションを任せた。
三浦大輔は、1995（平成7）年に８勝８敗という実績を残していたが、それ以外は、怪我で離脱したりして、必ずしも満足行く成績を残せてはいなかった。
しかし、この年（1997年）、７月以降から三浦はまさにエースとしてチームを牽引し、ベイスターズ投手陣の柱となって行った。
戸叶尚も、この年（1997年）から先発ローテーションに入り、安定しれ投球を見せていた。
そして、大矢監督が大抜擢したのが、当時２１歳という、入団３年目の福盛和夫であった。
彗星の如く現れた福盛は、トントン拍子に勝ち星を重ね、まさに「シンデレラボーイ」となったが、
当時、三浦は1973（昭和48）年生まれの２４歳、戸叶は1975（昭和50）年生まれの２２歳、そして福盛は1976（昭和51）年生まれの２１歳である。
このように、活きの良い若手投手達が、一気に台頭して行ったのが、この年（1997年）の夏場以降のベイスターズであった。
＜「大魔神」佐々木主浩、獅子奮迅の大活躍！！～病床の父に捧げる、気迫の投球＞
当時のベイスターズの絶対的な抑えの切り札・佐々木主浩は、
1995（平成7）～1996（平成8）年に、２年連続で最優秀救援救援投手のタイトルを獲得していたが、
抑えの切り札のパイオニア・江夏豊には、「優勝しないチームの抑え投手が獲ったタイトルなんて、意味が無い」と、バッサリ切り捨てられていた。
そんな事も有り、佐々木は、何としても優勝したいという思いを強く持っていた。
そんな中、1997（平成9）年のシーズンを迎えたが、６月に佐々木の父親は病に倒れ、危篤状態になってしまった。
佐々木は、父親が入院している病院と、球場を行き来するという、壮絶な毎日を送ったが、
病床の父親に届けとばかりに、この年（1997年）は、例年以上に、物凄い気迫の投球を見せていた。
７月に入り、佐々木は7/1～7/4にかけて、「４連投４連続セーブ」という、凄まじい投球を見せた。
５連投目となった7/5の広島戦では、流石に疲労が出たのか、打たれてしまい、逆転負けを喫したが、
それ以降、佐々木は全くと言って良いほど、打たれなくなった。
つまり、「佐々木が出て来れば、横浜が勝つ」という「神話」が、完全に作られていった。
しかし、7/7、佐々木の父親は、帰らぬ人となった。
＜島田直也、五十嵐直樹、横山道哉…佐々木に繋ぐ前のリリーフ陣も充実！！＞
そして、抑えの切り札・佐々木に繋ぐ前の、中継ぎ陣も充実していた。
それが、島田直也、五十嵐英樹、横山道哉らであり、彼らは、連日、ブルペンで投げ込みを行ない、
僅差の展開では、連日のようにマウンドに上がり、そして数々のピンチを切り抜けて行った。
そんな鉄壁のリリーフ陣の奮闘が有ったからこそ、佐々木という絶対的ストッパーが活かされたのだから、彼らの力は非常に大きかった。
＜７月、「マシンガン打線」が炸裂し、逆転勝ちを連発！！そして、７月に１３勝５敗の快進撃で、７月末に遂に５割復帰！！～7/21、この年（1997年）２度目の観戦＞
７月、暑い夏場の季節の到来と共に、ベイスターズの「マシンガン打線」は猛打を発揮し、打ちに打ちまくった。
7/6の広島戦では、５－６とリードされた９回裏２死２、３塁の場面で、波留敏夫が見事に逆転サヨナラ２点タイムリーを放つなど、
各打者が、「ここぞ！」という所で、勝負強い打撃を見せた。
とにかく、この年（1997年）の夏場以降、ベイスターズの選手達の集中力は、物凄いものであった。
７月、突如として勝ち始めたベイスターズの雄姿を、私はどうしても見たくなり、
7/21に、私は横浜スタジアムの横浜－広島戦を見に行った。
私にとっては、この年（1997年）、２度目の観戦であったが、受験生だからとか、そんな事は関係無かった。
「今年のベイスターズを見ずして、他に何を見ようというのか」
というのが、当時の私の偽らざる心境だった。
そして、この試合、横浜は５－１で広島を破ったが、先発の三浦大輔が６回途中まで１失点と好投し、
５－１と、横浜が４点リードして迎えた６回表２死満塁のピンチで、２番手として登板した関口伊織が、そのピンチを見事に切り抜けた。
（なお、この時、私は直接グラウンドを見るのが恐ろしくて、スタンドの裏のテレビで、その場面を見ていた）。
その試合が、ベイスターズにとって前半戦最後の試合だったが、ベイスターズは前半戦を終わって３８勝３９敗と、惜しくも、目標の５割到達には一歩及ばなかったものの、借金はわずか「１」にまで減らしていた。
そして、前半戦終了時点で、３位・横浜と首位・ヤクルトのゲーム差は、まだ９．５ゲーム差も有った。
しかし、オールスター明けに、横浜は中日に１敗した後、阪神に連勝し、遂に４０勝４０敗で、勝率５割に到達した。
これが、８月の横浜ベイスターズの、歴史的快進撃の号砲となったのであった。
（つづく）