永遠の姉妹 第５８話『娘を巡る争い』
知永子は、ゆっくりと目を開いた。
「倉内さん！解りますか？」
看護婦が、知永子の顔を覗き込み尋ねる。瞬間、知永子は飛び起きた。
「愛実…。愛実を、連れ戻しに行かなくちゃ…」
譫言のように呟く知永子を、看護婦が必死に制止する。
「倉内さん。落ち着いて下さい。しばらくは安静にして頂かないと困ります！」
「でも、でも…」
知永子は必死に看護婦を振り切ろうとするが、体に力が入らなかった。その場にへたり込む。
「倉内さんを連れて来られた男性が、愛実ちゃんは自分が必ず連れ戻すと仰っていました。事情はよく解りませんが、今はご自分の体調を一番に考えて頂かないと…。栄養失調寸前だったんですよ」
看護婦の言葉に、知永子は泣き崩れた。
＜知永子は、自らの無力さに涙を禁じ得なかった。愛する娘を失った辛さが、胸を締めつける。
しかし、この時の知永子には明生の帰りを待つ他なかったのだった。＞
「捜していた娘さんが、ついに見つかったそうで…本当に、おめでとうございます」
社長室のソファに座る知香子を前に、景子が言う。知香子は景子を見上げながら、唇の端だけを上げた。
「えぇ、お陰様で。ある意味では、あなたに感謝しているわ」
「…えっ!?」
思わず、景子は口ごもる。知香子の言葉の意味が解らなかった。
「あの記事を書いたのは…本当はあなたなんでしょう」
知香子は、顔色を変えず景子に問いかける。
「…どうして、それを!?」
「あなたが、以前あたしを取材した時の目よ。まるで…深手を受けてプライドを追われたライオンが、再びその座を狙うような…飢えた目だったわ。その直後に、あの暴露記事が出て来たんだもの。すぐに、解ったわ」
言いながら、知香子は立ち上がった。ゆっくりと、景子に近づく。
「そ、そんな…」
「悪いけど、あなたのことを調べさせてもらったわ。一年前に、ある政治家の不正疑惑を暴き損なって左遷された、東大出身の元敏腕記者。業界内では悲劇のヒロインとして、なかなかの有名人らしいじゃないの？」
笑いながら、じわじわと景子を追い詰めた。
「え、えぇ…」
言いかけた景子の頬を鋭い痛みが走る。口の中を切ったのか、鉄の味がした。
「あんたの記事のお陰で、愛実が見つかったことには感謝してる。でも…あの娘の出生の秘密を暴き立てたことは、絶対に許さないわ！」
景子の髪を、乱暴に掴み上げる。
「あんたのせいで、愛実は自らの業を知ってしまったのよ。あの娘は…一生殺人犯の娘と言う十字架を背負っていかなければいけないの！その落とし前は、きっちりと取ってもらうわ」
知香子は、言いながら景子のスーツの内ポケットに手を忍ばせた。ＩＣレコーダーを取り上げる。
「何を…するんですか!?」
緊張と恐怖に、景子は声を裏返らせた。
知香子は、無言でＩＣレコーダを床に打ちつける。更に、それをヒールで踏みつけた。ＩＣレコーダは、無残に砕け散る。
「あんたからの取材なんて…もう二度と受けるつもりはないわ」
「そ、そんな…」
「金輪際、あたしの目の前に姿を現さないでちょうだい！」
涙を流す景子に、知香子は吐き捨てた。景子は、がっくりとうなだれる。
「それと…あんたがここに向かっている間に、全てをお宅の編集長に伝えさせてもらったわ。あんたなんか…クビだそうよ。元いた雑誌への復帰を画策していたらしいけど…これでおじゃんね」
打ちひしがれる景子の頭上から、知香子の宣告が降り注がれた。社長室に、知香子の高笑いが響く。
倉内の家に戻った愛実は、部屋の中にいた。報道の余波が収まるまでは外出を控えた方がいい、という知香子の判断から、半ば軟禁状態にされている。
愛実は膝を抱えながら、知永子へ思いを馳せていた。
知永子のことは、今でも許せないと思う。しかし、自分の為に骨身を惜しまず働き通しだった知永子の姿を思い出すと、心が揺れた。
果たして、知香子から言われるがままに倉内の家へと戻って来た、自分の選択は正しかったのか。愛実は、答えの出ない問いに、小さな胸を痛めていた。
その時、部屋の窓が鳴った。
不思議に思い窓から外を見下ろすと、明生が路上から手を振っていた。愛実の部屋の窓に、小石を投げつけていたらしい。
「明生おじちゃん!?」
愛実は窓を明け、明生に声をかけた。明生は、人差し指を唇に当てる。
「何で、明生おじちゃんが東京にいるの？」
知香子から雇われた家政婦の目を盗んで外に出た愛実は、明生に尋ねた。
「知永子が、ママが倒れた…」
「えっ!?」
明生の言葉に、愛実は驚いて明生を見上げる。
「だから、愛実を迎えに来たんだ。俺と一緒に、ママのところに行こう」
明生は、きっぱりと言い切った。愛実は、明生から目を逸らし首を振る。
「…まだ、ママを許せないのか？」
明生は、愛実の頭上から問いかける。
「解んない。でも…今はあの人には会いたくない。だって、あの人はずっと愛実のことを騙していたんでしょ？」
「それは違うな…」
「だって…あんな大事なことを愛実に黙っていたのよ」
愛実は、明生を問い詰める。
「ママは…愛実のことを想っていたからこそ、言い出せなかったんだ。それを、騙すとは言わないんじゃないかな…」
「…でも、あの人は人殺しなんでしょう。やっぱり、一緒には暮らせないよ」
「…確かに、ママが人を殺したのは事実だ。でも、それは死んだ愛実のパパの為だったんだよ…」
しばらくの沈黙の後、明生はぼそりと答えた。
「…えっ!?」
「愛実には、まだちゃんと解らないかも知れないけど…あの時のママには、そんな道しか残されていなかったんだ。愛を貫く為の…辛い選択だったんだよ」
「そ、そんなこと言われても…愛実には解らないわ」
愛実は、ただただ戸惑う。
「今は理解出来なくても、いつかきっと…ママの気持ちを解る日が来るよ。それにこの二年間…ママが、愛実の為だけに頑張っていたのを、誰よりも目の当たりにして来たのは…愛実だろう」
明生は、愛実を優しく説き伏せた。
「…うん」
「今、ママは心の底から愛実のことを求めているんだよ…」
「…解ったわ。愛実、ママに会いたい。愛実を…ママのところに連れて行ってちょうだい！」
意を決した愛実は、明生にせがんだ。明生は、しっかりと頷く。
「一体どうゆうことなのよ!!」
帰宅した知香子は、家政婦を問い詰めた。
「すいません。ほんの少し、目を離した隙に…」
家政婦は萎縮して知香子に詫びたが、知香子の怒りは収まらない。息を荒げながら、手近にあったものを次々と家政婦に投げつけた。
ふいに、知香子が血を吐きながらその場に倒れ込む。知香子が手にしていた花瓶が、床で砕け散った。
「ち、知香子ちゃん！一体、どうしたって言うのよ!?」
家政婦を押しのけ、澄江が駆け寄る。知香子は、腹部を押さえながらうずくまったままだ。
「愛実は…あたしの娘よ。誰にも、渡したりなんかしないわ…」
唇から流れる血をそのままに、譫言のように呟く。
つづく
「倉内さん！解りますか？」
看護婦が、知永子の顔を覗き込み尋ねる。瞬間、知永子は飛び起きた。
「愛実…。愛実を、連れ戻しに行かなくちゃ…」
譫言のように呟く知永子を、看護婦が必死に制止する。
「倉内さん。落ち着いて下さい。しばらくは安静にして頂かないと困ります！」
「でも、でも…」
知永子は必死に看護婦を振り切ろうとするが、体に力が入らなかった。その場にへたり込む。
「倉内さんを連れて来られた男性が、愛実ちゃんは自分が必ず連れ戻すと仰っていました。事情はよく解りませんが、今はご自分の体調を一番に考えて頂かないと…。栄養失調寸前だったんですよ」
看護婦の言葉に、知永子は泣き崩れた。
＜知永子は、自らの無力さに涙を禁じ得なかった。愛する娘を失った辛さが、胸を締めつける。
しかし、この時の知永子には明生の帰りを待つ他なかったのだった。＞
「捜していた娘さんが、ついに見つかったそうで…本当に、おめでとうございます」
社長室のソファに座る知香子を前に、景子が言う。知香子は景子を見上げながら、唇の端だけを上げた。
「えぇ、お陰様で。ある意味では、あなたに感謝しているわ」
「…えっ!?」
思わず、景子は口ごもる。知香子の言葉の意味が解らなかった。
「あの記事を書いたのは…本当はあなたなんでしょう」
知香子は、顔色を変えず景子に問いかける。
「…どうして、それを!?」
「あなたが、以前あたしを取材した時の目よ。まるで…深手を受けてプライドを追われたライオンが、再びその座を狙うような…飢えた目だったわ。その直後に、あの暴露記事が出て来たんだもの。すぐに、解ったわ」
言いながら、知香子は立ち上がった。ゆっくりと、景子に近づく。
「そ、そんな…」
「悪いけど、あなたのことを調べさせてもらったわ。一年前に、ある政治家の不正疑惑を暴き損なって左遷された、東大出身の元敏腕記者。業界内では悲劇のヒロインとして、なかなかの有名人らしいじゃないの？」
笑いながら、じわじわと景子を追い詰めた。
「え、えぇ…」
言いかけた景子の頬を鋭い痛みが走る。口の中を切ったのか、鉄の味がした。
「あんたの記事のお陰で、愛実が見つかったことには感謝してる。でも…あの娘の出生の秘密を暴き立てたことは、絶対に許さないわ！」
景子の髪を、乱暴に掴み上げる。
「あんたのせいで、愛実は自らの業を知ってしまったのよ。あの娘は…一生殺人犯の娘と言う十字架を背負っていかなければいけないの！その落とし前は、きっちりと取ってもらうわ」
知香子は、言いながら景子のスーツの内ポケットに手を忍ばせた。ＩＣレコーダーを取り上げる。
「何を…するんですか!?」
緊張と恐怖に、景子は声を裏返らせた。
知香子は、無言でＩＣレコーダを床に打ちつける。更に、それをヒールで踏みつけた。ＩＣレコーダは、無残に砕け散る。
「あんたからの取材なんて…もう二度と受けるつもりはないわ」
「そ、そんな…」
「金輪際、あたしの目の前に姿を現さないでちょうだい！」
涙を流す景子に、知香子は吐き捨てた。景子は、がっくりとうなだれる。
「それと…あんたがここに向かっている間に、全てをお宅の編集長に伝えさせてもらったわ。あんたなんか…クビだそうよ。元いた雑誌への復帰を画策していたらしいけど…これでおじゃんね」
打ちひしがれる景子の頭上から、知香子の宣告が降り注がれた。社長室に、知香子の高笑いが響く。
倉内の家に戻った愛実は、部屋の中にいた。報道の余波が収まるまでは外出を控えた方がいい、という知香子の判断から、半ば軟禁状態にされている。
愛実は膝を抱えながら、知永子へ思いを馳せていた。
知永子のことは、今でも許せないと思う。しかし、自分の為に骨身を惜しまず働き通しだった知永子の姿を思い出すと、心が揺れた。
果たして、知香子から言われるがままに倉内の家へと戻って来た、自分の選択は正しかったのか。愛実は、答えの出ない問いに、小さな胸を痛めていた。
その時、部屋の窓が鳴った。
不思議に思い窓から外を見下ろすと、明生が路上から手を振っていた。愛実の部屋の窓に、小石を投げつけていたらしい。
「明生おじちゃん!?」
愛実は窓を明け、明生に声をかけた。明生は、人差し指を唇に当てる。
「何で、明生おじちゃんが東京にいるの？」
知香子から雇われた家政婦の目を盗んで外に出た愛実は、明生に尋ねた。
「知永子が、ママが倒れた…」
「えっ!?」
明生の言葉に、愛実は驚いて明生を見上げる。
「だから、愛実を迎えに来たんだ。俺と一緒に、ママのところに行こう」
明生は、きっぱりと言い切った。愛実は、明生から目を逸らし首を振る。
「…まだ、ママを許せないのか？」
明生は、愛実の頭上から問いかける。
「解んない。でも…今はあの人には会いたくない。だって、あの人はずっと愛実のことを騙していたんでしょ？」
「それは違うな…」
「だって…あんな大事なことを愛実に黙っていたのよ」
愛実は、明生を問い詰める。
「ママは…愛実のことを想っていたからこそ、言い出せなかったんだ。それを、騙すとは言わないんじゃないかな…」
「…でも、あの人は人殺しなんでしょう。やっぱり、一緒には暮らせないよ」
「…確かに、ママが人を殺したのは事実だ。でも、それは死んだ愛実のパパの為だったんだよ…」
しばらくの沈黙の後、明生はぼそりと答えた。
「…えっ!?」
「愛実には、まだちゃんと解らないかも知れないけど…あの時のママには、そんな道しか残されていなかったんだ。愛を貫く為の…辛い選択だったんだよ」
「そ、そんなこと言われても…愛実には解らないわ」
愛実は、ただただ戸惑う。
「今は理解出来なくても、いつかきっと…ママの気持ちを解る日が来るよ。それにこの二年間…ママが、愛実の為だけに頑張っていたのを、誰よりも目の当たりにして来たのは…愛実だろう」
明生は、愛実を優しく説き伏せた。
「…うん」
「今、ママは心の底から愛実のことを求めているんだよ…」
「…解ったわ。愛実、ママに会いたい。愛実を…ママのところに連れて行ってちょうだい！」
意を決した愛実は、明生にせがんだ。明生は、しっかりと頷く。
「一体どうゆうことなのよ!!」
帰宅した知香子は、家政婦を問い詰めた。
「すいません。ほんの少し、目を離した隙に…」
家政婦は萎縮して知香子に詫びたが、知香子の怒りは収まらない。息を荒げながら、手近にあったものを次々と家政婦に投げつけた。
ふいに、知香子が血を吐きながらその場に倒れ込む。知香子が手にしていた花瓶が、床で砕け散った。
「ち、知香子ちゃん！一体、どうしたって言うのよ!?」
家政婦を押しのけ、澄江が駆け寄る。知香子は、腹部を押さえながらうずくまったままだ。
「愛実は…あたしの娘よ。誰にも、渡したりなんかしないわ…」
唇から流れる血をそのままに、譫言のように呟く。
つづく
永遠の姉妹 第５７話『奪い返された絆』
「愛実！会いたかったわ!!」
知香子に促されドアを開いた愛実を、知香子は抱き締めた。
「…ママ。何で、ここに!?」
知香子の腕の中、愛実は問いかける。
「愛実がここにいるって、教えてくれた人がいるの。ママ、居ても立ってもいられなくなって、飛んで来ちゃったわ」
知香子は、涙を流しながら愛実の髪を撫でた。ふいに、愛実の胸に知香子への懐かしさがこみ上がる。
「あの時は…何も言わずに家を出ちゃってごめんなさい」
「…いいのよ。こうして、ちゃんと出会えたんだもの」
言いながら、知香子は愛実の体の隅々までを眺めた。二年ぶりに再会した、娘の成長を噛み締める。
「さあ、帰りましょう」
そう言って、愛実の手を握った。
「で、でも…」
「おばあちゃんのことなら、もう大丈夫よ。ちゃんと、ママが叱っておいたから。それに、愛実のお世話をしてくれるお手伝いさんも雇うことにしたの」
「ううん。そうじゃなくて…」
愛実の言葉に、知香子の目の色が変わる。
「…お姉ちゃんのこと？」
「うん…」
愛実は、言いづらそうに目を逸らしながら頷いた。
「あの女は、愛実の母親には相応しくないわ！ママも…まさかあんなこと、愛実にだけは知られたくなかったから…ずっと黙っていたんだけど…。あの女は…愛実のことを騙して連れ出した、悪い女なのよ!!」
愛実に言い聞かせるよう、知香子は宣う。愛実は黙り込んだ。
「それとも…愛実は自分を騙し続けて来たあの女のことを、許せるとでも言うつもり!?」
知香子は、愛実の肩を激しく揺さぶる。
「…ママのことは、許せない。あんな…大事なことを愛実に黙ってたなんて。愛実…人殺しの娘って言われたのよ」
「でしょう。ママなら…愛実にそんな思いはさせないわ。たとえ、どんなことがあっても…愛実のことを守り抜いて見せる。ママにとって…愛実は自分の命も同然なのよ！」
言いながら、愛実を強く抱きすくめた。
「お願いだから、ママの傍に戻って来てちょうだい。愛実がいなかったら…ママはもう、生きてなんて行けないのよ」
愛実の肩越しで、知香子が懇願するように囁く。愛実はしばらくの沈黙の後、ゆっくりと頷いた。
愛実の応えに、知香子は泣き笑いをする。一層強く、愛実を抱き締めた。
短い外出を終えて家に戻って来た知永子は、愕然とした。鍵は開け放たれ、愛実の姿は見えない。
「…愛実。愛実、一体どこに行ってしまったの…」
半狂乱になった知永子は、言いながら部屋中を掻き回した。明生が、背中から知永子を押さえ込む。
「落ち着くんだ。もしかしたら、散歩にでも出ているのかも知れないだろう…」
「そんなはずはないわ！今のあの娘が…そんなこと出来るはずがないじゃない!!」
明生の腕の中、知永子は喚き散らした。体の震えが止まらない。
「でも…」
「知香子よ！知香子が…愛実を取り戻しに来たのよ。今も…知香子の執念が、ここに立ち込めているような気がするわ」
知永子は、明生を振り払い立ち上がった。何かに取り憑かれたように、ふらふらと玄関に向かう。
「…どこに行くんだ」
「東京よ。愛実を…再びわたしの手元に、取り戻すのよ…」
そう呟いた知永子が、ふいにその場に倒れ込んだ。明生は、弾かれたように立ち上がり、知永子を抱きかかえる。
「おい！大丈夫か!?」
そう叫んで知永子の肩を揺さぶったが、知永子は意識を失ったままだった。譫言のように、愛実の名前を繰り返す。
近くの病院に運び込まれた知永子は、ベッドの上で眠り続けていた。
明生は、痩せこけた知永子の頬を撫でる。憔悴しきった知永子の寝顔に、ある決意を固めていた。
「あら、どちらへ？」
無言で病室を立ち去ろうとした明生を、看護婦が呼び止める。
「東京に。彼女が目を覚ましたら…愛実は絶対に連れ戻すから、と伝えて下さい」
看護婦に背中を向けたまま、明生は病室を後にした。
＜知香子の執念によって引き裂かれた、知永子と愛実。
四半世紀にも渡る姉妹の骨肉の争いは、ついに最終局面を迎えようとしていた。＞
「ママ。今日からまた、愛実がこの家で暮らすことになったわ」
倉内の家に愛実を連れ帰った知香子は、出迎えた澄江に言い放つ。
「あぁ…そうなのね」
澄江は、それだけ言って愛実を見つめた。愛実は澄江の視線から逃れるように、知香子の陰に隠れる。
知香子は、微笑みながら愛実の肩に手を添えた。
「…大丈夫よ。言ったでしょう。一緒に暮らすと言っても、愛実のお世話はお手伝いさんがしてくれるの。おばあちゃんとは、顔を合わせる必要もないのよ」
言いながら、澄江を睨みつける。
「ママも…ちゃんと解っているでしょう」
知香子は、有無を言わせない口調で澄江に告げた。澄江は、萎縮したように小さく頷く。
「愛実。今日からまた…ずっと一緒に暮らせるのよね」
知香子は、愛実の頬に自らの頬を摺り合わせながら言った。
「ママは…もう何があっても、愛実のことを離さないわ」
愛実の耳元で囁く。
「どうした？ひどく荒れているようだな…」
待ち合わせのバーに現れた高倉は、景子の肩を叩きながら言った。
「どうしたもこうしたも…解っているでしょう。あの社長には、見事にやられたわ」
景子は苛立ちを紛らすように、カウンターにグラスを打ちつける。髪を掻き毟った。
「あの記事で、あの女の裏の顔を炙り出そうと思っていたのに…。今ではすっかり悲劇の母親として、読者からの共感を得ているんだもの。計算違いもいいところだわ」
「確かに…あの女の肝っ玉は大したもんだよ。俺もあの場に居合わせていたが…なかなかの女優っぷりだったからな」
高倉は、そう言ってグラスを持ち上げる。
「先輩は…随分と余裕なのね」
「あぁ。俺としては、あの女の評判が落ちようが上がろうが…発行部数が伸びさえすればどっちでもいいからな」
「…それは、そうだけど」
「あの女が、娘を見つけて取り戻したらしい…。まだ、どこも掴んでいないホヤホヤの特ダネだ」
高倉の言葉に、景子の動きが止まった。
「…えっ!?」
「どうだ。お前…あの女を取材してみないか？ついに、念願の再会を果たした母娘…なかなか感動的な記事じゃないか」
景子の瞳を見据え、高倉は囁く。
「い、いいの…」
「あぁ。あんな告発記事を書いた俺じゃあ、門前払いもいいところだろう。思い切り、感動的なスクープを土産に、うちに戻って来いよ」
景子の手を握り、言い募った。景子は、熱に浮かされたように頷く。
「えぇ…やるわ。あたし、やって見せるわ。必ず返り咲いて…あの時あたしをこけにした連中を、見返してやるんだから」
並々と注がれた、グラスを前に誓った。
つづく
知香子に促されドアを開いた愛実を、知香子は抱き締めた。
「…ママ。何で、ここに!?」
知香子の腕の中、愛実は問いかける。
「愛実がここにいるって、教えてくれた人がいるの。ママ、居ても立ってもいられなくなって、飛んで来ちゃったわ」
知香子は、涙を流しながら愛実の髪を撫でた。ふいに、愛実の胸に知香子への懐かしさがこみ上がる。
「あの時は…何も言わずに家を出ちゃってごめんなさい」
「…いいのよ。こうして、ちゃんと出会えたんだもの」
言いながら、知香子は愛実の体の隅々までを眺めた。二年ぶりに再会した、娘の成長を噛み締める。
「さあ、帰りましょう」
そう言って、愛実の手を握った。
「で、でも…」
「おばあちゃんのことなら、もう大丈夫よ。ちゃんと、ママが叱っておいたから。それに、愛実のお世話をしてくれるお手伝いさんも雇うことにしたの」
「ううん。そうじゃなくて…」
愛実の言葉に、知香子の目の色が変わる。
「…お姉ちゃんのこと？」
「うん…」
愛実は、言いづらそうに目を逸らしながら頷いた。
「あの女は、愛実の母親には相応しくないわ！ママも…まさかあんなこと、愛実にだけは知られたくなかったから…ずっと黙っていたんだけど…。あの女は…愛実のことを騙して連れ出した、悪い女なのよ!!」
愛実に言い聞かせるよう、知香子は宣う。愛実は黙り込んだ。
「それとも…愛実は自分を騙し続けて来たあの女のことを、許せるとでも言うつもり!?」
知香子は、愛実の肩を激しく揺さぶる。
「…ママのことは、許せない。あんな…大事なことを愛実に黙ってたなんて。愛実…人殺しの娘って言われたのよ」
「でしょう。ママなら…愛実にそんな思いはさせないわ。たとえ、どんなことがあっても…愛実のことを守り抜いて見せる。ママにとって…愛実は自分の命も同然なのよ！」
言いながら、愛実を強く抱きすくめた。
「お願いだから、ママの傍に戻って来てちょうだい。愛実がいなかったら…ママはもう、生きてなんて行けないのよ」
愛実の肩越しで、知香子が懇願するように囁く。愛実はしばらくの沈黙の後、ゆっくりと頷いた。
愛実の応えに、知香子は泣き笑いをする。一層強く、愛実を抱き締めた。
短い外出を終えて家に戻って来た知永子は、愕然とした。鍵は開け放たれ、愛実の姿は見えない。
「…愛実。愛実、一体どこに行ってしまったの…」
半狂乱になった知永子は、言いながら部屋中を掻き回した。明生が、背中から知永子を押さえ込む。
「落ち着くんだ。もしかしたら、散歩にでも出ているのかも知れないだろう…」
「そんなはずはないわ！今のあの娘が…そんなこと出来るはずがないじゃない!!」
明生の腕の中、知永子は喚き散らした。体の震えが止まらない。
「でも…」
「知香子よ！知香子が…愛実を取り戻しに来たのよ。今も…知香子の執念が、ここに立ち込めているような気がするわ」
知永子は、明生を振り払い立ち上がった。何かに取り憑かれたように、ふらふらと玄関に向かう。
「…どこに行くんだ」
「東京よ。愛実を…再びわたしの手元に、取り戻すのよ…」
そう呟いた知永子が、ふいにその場に倒れ込んだ。明生は、弾かれたように立ち上がり、知永子を抱きかかえる。
「おい！大丈夫か!?」
そう叫んで知永子の肩を揺さぶったが、知永子は意識を失ったままだった。譫言のように、愛実の名前を繰り返す。
近くの病院に運び込まれた知永子は、ベッドの上で眠り続けていた。
明生は、痩せこけた知永子の頬を撫でる。憔悴しきった知永子の寝顔に、ある決意を固めていた。
「あら、どちらへ？」
無言で病室を立ち去ろうとした明生を、看護婦が呼び止める。
「東京に。彼女が目を覚ましたら…愛実は絶対に連れ戻すから、と伝えて下さい」
看護婦に背中を向けたまま、明生は病室を後にした。
＜知香子の執念によって引き裂かれた、知永子と愛実。
四半世紀にも渡る姉妹の骨肉の争いは、ついに最終局面を迎えようとしていた。＞
「ママ。今日からまた、愛実がこの家で暮らすことになったわ」
倉内の家に愛実を連れ帰った知香子は、出迎えた澄江に言い放つ。
「あぁ…そうなのね」
澄江は、それだけ言って愛実を見つめた。愛実は澄江の視線から逃れるように、知香子の陰に隠れる。
知香子は、微笑みながら愛実の肩に手を添えた。
「…大丈夫よ。言ったでしょう。一緒に暮らすと言っても、愛実のお世話はお手伝いさんがしてくれるの。おばあちゃんとは、顔を合わせる必要もないのよ」
言いながら、澄江を睨みつける。
「ママも…ちゃんと解っているでしょう」
知香子は、有無を言わせない口調で澄江に告げた。澄江は、萎縮したように小さく頷く。
「愛実。今日からまた…ずっと一緒に暮らせるのよね」
知香子は、愛実の頬に自らの頬を摺り合わせながら言った。
「ママは…もう何があっても、愛実のことを離さないわ」
愛実の耳元で囁く。
「どうした？ひどく荒れているようだな…」
待ち合わせのバーに現れた高倉は、景子の肩を叩きながら言った。
「どうしたもこうしたも…解っているでしょう。あの社長には、見事にやられたわ」
景子は苛立ちを紛らすように、カウンターにグラスを打ちつける。髪を掻き毟った。
「あの記事で、あの女の裏の顔を炙り出そうと思っていたのに…。今ではすっかり悲劇の母親として、読者からの共感を得ているんだもの。計算違いもいいところだわ」
「確かに…あの女の肝っ玉は大したもんだよ。俺もあの場に居合わせていたが…なかなかの女優っぷりだったからな」
高倉は、そう言ってグラスを持ち上げる。
「先輩は…随分と余裕なのね」
「あぁ。俺としては、あの女の評判が落ちようが上がろうが…発行部数が伸びさえすればどっちでもいいからな」
「…それは、そうだけど」
「あの女が、娘を見つけて取り戻したらしい…。まだ、どこも掴んでいないホヤホヤの特ダネだ」
高倉の言葉に、景子の動きが止まった。
「…えっ!?」
「どうだ。お前…あの女を取材してみないか？ついに、念願の再会を果たした母娘…なかなか感動的な記事じゃないか」
景子の瞳を見据え、高倉は囁く。
「い、いいの…」
「あぁ。あんな告発記事を書いた俺じゃあ、門前払いもいいところだろう。思い切り、感動的なスクープを土産に、うちに戻って来いよ」
景子の手を握り、言い募った。景子は、熱に浮かされたように頷く。
「えぇ…やるわ。あたし、やって見せるわ。必ず返り咲いて…あの時あたしをこけにした連中を、見返してやるんだから」
並々と注がれた、グラスを前に誓った。
つづく
でフレンチを作りました
な仕上がりでっす
