第十二章 【因縁】 その1

『確かに俺は怯えてる』木庭は心の中で言葉を噛み締めた。

あの夜一度逢っただけのこの男を俺は今でも恐れている。

そうだ、あの夜……。

6年前。剋友会は当時神戸でかなり勢力を伸ばしていた。

それを疎んじたウチの本部が『剋友会排斥』を条件に篤誠会の関西進出を全面的に後押しすると言う話が舞い込んだ。

いずれはカチ合う新進気鋭の剋友会を潰すなら早いに越したことはない。

ウチは二つ返事で引き受けたが……剋友会に対してはあまりにも無知だった。

手始めに剋友会のシマを派手に荒らした3日目の夜、ウチが根城にしていた雑居ビルの貸事務所に堀渕が一人で乗り込んできた。

派手な音で扉を蹴破り堀渕は現れた。

ウチが飼ってる売人の髪を鷲掴みにして引き摺りながら……。

血ダルマのその売人は白目を剝き、完全に意識を失っているのが遠目にも解った。

「篤誠会はココで良いか？」

そこには幹部の浅井さんと俺の他に3人の構成員がいた。

その中には篤誠会で最も気の荒い横山もいて、奴が真っ先に噛みついた。

「どこのボケじゃコラァ！」

「剋友会の堀渕だ。浅井ってのはどいつだ？」

その瞬間、浅井さんは血の気を失い、見た目にも解るほど体が震えだした。

一瞬の沈黙を横山が破った。

「お前が堀渕か。丁度良い。ねぇ浅井さん」

「何が丁度良んだ？　でかいの」

「俺等の関西進出の条件は剋友会潰す事なんだよ」

堀渕に向かって歩き出す横山。

「探す手間が省けたって訳だ」

「やっぱな。そんな事だろうと思ってたよ」

堀渕に対峙する横山。

「たっぷり可愛がってやるぜ。堀渕」

「お前、浅井じゃねえだろ。邪魔だ消えろ」

堀渕は掴んでいた売人の髪を放した。

売人の体は床に俯せに倒れる。

足元から響いたその鈍い音に横山は視線を奪われた……。

その瞬間、堀渕は頭突きを横山の鼻先に叩きこむ

横山が声を上げる間もなく更に追いうちの右肘が鼻先にめり込む。

堀渕はのけ反る横山の髪を掴み、鼻をめがけて膝を蹴り込んだ……。

瞬く間に篤誠会屈指の武闘派横山が堀渕の足元に転がった。

いきなりのそのパフォーマンスにここにいる全員が圧倒された。

この状況はまずい。

「俺に任せて下さい」

俺は浅井さんに一言断り思わず立ち上がった。

煙草に火を点けながら堀渕は俺の方に歩み寄る。

「お前、名前はなんつんだ？」

息苦しくなってきた俺とは対照的に堀渕の呼吸は全く乱れてない。

「篤誠会の木庭だ。木庭誠」

目の前に立つ堀渕の吐く煙が目に沁みた。

「木庭、お前に任せたら俺はどうなるんだ？　あ？」

そこで堀渕は自分の額と前髪を伝う血に気付いた。

前髪の隙間から傷口が覗いている。

中指で傷口を確かめ血を見ると軽く溜息をついた。

多分さっきの頭突きで横山の歯が傷付けたんだろう。

堀渕は俺に片手を挙げて待たせると踵を返した……

そして拳にバンダナを巻きながら意識を失い倒れている横山の傍らに膝を付いた。

横山の髪を掴み仰向けにしてバンダナを巻いた拳で口を殴りつける。

無表情に何発も口をめがけて……。

そして指を突っ込み折れた歯を全部掻き出した。

「木庭、これでコイツかなりの尺八上手になったぜ」

何事もなかったかのように俺に向き直るとこう言った。

「生き残れたら試してみると良い」

数分で堀渕は俺を含めその場に居合わせた全員から戦意を奪っていた。

「俺に刃向かう時は覚悟しとけ。殴れば腕を、蹴れば足を失う事になる」

再び俺の目の前に立った堀渕はこれ見よがしに横山の歯を床に落とした。

「木庭、暴力は相手の心を砕かないと意味がねえ。 一番効果があるのは最もシンプルなやり方だ。 複数の人間が一人に、しかも素手でやられたら刃向かう気力も失せる……違うか？」

そこにいる全員に俺の生唾を飲み込む音がはっきりと聞こえた筈だ。

「で、俺が用があるのはお前じゃねえ。浅井だ」

そう言うと堀渕は俺の後ろに座っていた浅井さんの胸板を机を跳び越え蹴りつけた。

そこで俺は意を決してナイフを抜くと堀渕に背後から跳び掛かった。

遅い……恐怖心は体を鉛に変える。

いつもなら倍のスピードでこなせる動きが思うようにいかない。

案の定ナイフを持った俺の右手は堀渕に掴まれる。

俺の腕に堀渕の手が滑りこみ右腕は折り返されナイフが俺の左肩に深々と突き刺さった。

なぜか肩を抉るナイフの刃は焼ける様に熱かった。

俺は仰向けに倒れ深々と突き刺さったナイフを見詰めて状況を飲み込もうとしたが……

肩の激痛以外は全てが現実味を欠いている。

堀渕が柄を踏みつけナイフが肩を貫通したところで俺の意識は途絶えた。

気が付くと俺は病院のベッドの上だった。

浅井さんは3階の事務所の窓から落とされて、一命は取り留めたものの再起不能。

3人の構成員もやがてこの世界から足を洗った。篤誠会は関西進出を諦めて撤収。

今の篤誠会に持ち直す迄、俺や同胞は血の滲むような努力を強いられた。

未だに俺にとって堀渕は人の姿をした災厄に他ならない。

俺は『死』も『孤独』も怖くない。恐れるものは何も無い筈だった……。

だが堀渕だけは例外だ。

この男は死に至るまでの苦痛と屈辱を象徴してる。

それは『死』そのものより恐ろしい……。