【第２章】
前回のあらすじ
上手くマーラを救い出したと思った矢先、ミンシアが双剣の男に連れ去られる。とりあえず里へと戻ったヴァイト達は・・・
マーラが無事に戻ったことを里の皆は一様に喜んだが、ミンシアのこともあって、すぐにそれぞれの家へと戻って行った。
疲れを癒すためにその日は皆、早めに床に就いた。
一夜明けてみんなで長老の家に集まっていた。
「あの双剣の男を俺は知っている。王国の近衛兵に襲われた時に一緒に居た男だ。」
ヴァイトが掛けている椅子を揺らしながら、右手で顎をさすりつつ、おぼろげになりつつある記憶を呼び起こしている。
「となると、ミンシアをさらったのはやっぱり近衛騎士団ということになるのか・・・。」
複雑な面持ちでネルセンが話を続けた。
「ここは皆の力を合わせて！」
エリオスが息をまいて発言するが、ヴァイトが落ち着かせるように手で制して言葉を繋ぐ。
「この里の人数で王国近衛兵を敵に回すってか？ 逆に見せしめとして滅ぼされて終わりだろ。」
エリオスが行き場を失った勢いを発散するかのようにドスッと椅子に腰かけた。
「気持ちはありがたいけど。ここは少数で王都に侵入するのが得策だと思うわ。」
ヒューラが最もな意見を口にする。その言葉にエリオスがまたバタッと立ち上がり、ヒューラに近づいてくる。
「だったら！ だったら私も行く。いいですよね。長老！」
訴えかけるような目で長老を見るエリオスに、うむと一言長老は頷いた。嬉しそうにしているエリオスを見て、ヒューラはわかりやすい奴とヴァイトに目配せしてきた。その視線を受けて、苦笑いしながらヴァイトが両手を広げてみせる。
「私も行きます！」
「マーラ！」
部屋の入口にマーラの姿があった。ヴァイトが駆け寄る。
「まだ寝て無くて大丈夫なのか？」
手を貸そうとするヴァイトを制しながら、マーラがこちらに歩いてきた。
「私のせいでミンシアが・・・だから私も。」
「お前のせいなんかじゃない。誰かのせいだと言うなら、あの時あの場にいたみんなが背負うべきものだ。お前が一人で背負うもんじゃない。」
そう言ってヴァイトはマーラの頭をくしゃくしゃと撫でた。ネルセンとヒューラも、優しいまなざしで見つめながらコクリと頷いた。マーラはみんなの心遣いが嬉しくて、照れくさそうにはにかんだ。
「じゃとしたら、これをお持ちなさい。」
そう言って長老は裏の部屋へと姿を消して、その手に一つの箱を携えて戻ってきた。ゆっくりと箱を開くと、その中には綺麗に飾られた首飾りが入っていた。
「これは？」
マーラが不思議そうな顔で長老を見つめる。
「これは恐らく、獣王の首飾り。」
「獣王の首飾り・・・ってもしかして！」
ネルセンが思わず大きな声を上げた。皆も一様に目を丸くしてその首飾りを眺める。
「どうして私が？」
マーラが最もな質問をした。
「これはの・・・ヴァイスがマーラと共にあの里から持ち帰った物じゃ。」
「親父が！？」
それにはヴァイトが驚きの声を上げた。
「里一番の戦士として様々な所に赴いていたヴァイスがの。ある時、儂にこう言ったのじゃ。『私はいつどこで命を落としてもおかしくない。だから長老。あの子が、マーラがもし大きくなってこの里を出ると言い出したら・・・これをあの子に渡してほしい』と・・・。」
「親父・・」
「お父さん・・・」
マーラが亡き父の思い出に触れるかのようにそっと首飾りを取り出した。そして、その想いを確かめるかのようにぎゅっと抱きしめた。気のせいかもしれないが、父の温もりを感じる気がした。ヴァイトがマーラの肩を優しく抱いて、首飾りを手に取ると、マーラの首に首飾りを付けてくれた。
「この窪みのあるレリーフは何ですか？」
ネルセンが首飾りを見ながらふと湧いた疑問を口にした。
「これは、その窪みに輝石をはめ込むのじゃ。勇気、知性、慈愛、悲哀、純真、憎悪を現わす６つの輝石とその中央に坐する獣王の輝石。そのすべての輝石が揃いし時、獣王の首飾りは、その真の力を発揮する。ゆめゆめ忘るるなかれ。」
そう言ってマーラを眺めた長老はその目を細めた。
「私にそんな・・・力なんて・・・」
「今は何も考えずともよい。ただ親の形見と思って受け取ってくれんかの？」
マーラを優しく見つめた長老は、ふぉっふぉっふぉと笑ってマーラの頭を優しく撫でた。
「そういう事であれば・・・」
渋々という感じでマーラも首飾りを受け取ることを了承した。ヴァイト、ネルセン、ヒューラ、マーラ、エリオス、５人はミンシアを救い出すために、決意も新たにお互いの顔を見合わせた。
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