ＮＡＳＣＡＲ第１６戦：ソノマは、カリフォルニア州ソノマのソノマ・レースウェイでのToyota/Save Mart 350。２．５２０マイル（４．０５６キロ）を１１０周、２１８．９マイル（３５２．２８５キロ）を２５＋３０＋５５周の３ステージ制で戦う。ピットロードスピードは、４０マイル、フューエルウィンドウは、３８～４０周。
テキサス州オースティンのサーキット・オブ・ジ・アメリカズ以来、今シーズン２度目のロードコースでのレースになる。１９８９年に初のレースが行われ、２０２０年のパンデミックを除いて毎年開催されている。１９９２年以降、スーパーマーケットのセーブマートがレーススポンサーを一貫して務め、２００７年以降は、ずっとこの名称となっている。僕がＮＡＳＣＡＲを観始めてから、レース名が変わっていない稀有な存在でもある（他にはコカ・コーラ６００のみ）。
２００５年のトニー・スチュワート以降、ジェフ・ゴードン、ファン・パブロ・モントーヤ、カイル・ブッシュ、ケイシー・ケイン、ジミー・ジョンソン、カート・ブッシュ、クリント・ボウヤー、マーティン・トゥレックス・ジュニア、カール・エドワーズと１０年、毎年ウィナーが変わっており、２０１５年にカイルが優勝して、その連鎖を断っている。
ジョンソンは、キャリア８３勝を重ねているが、ロードコースでの勝利は、２０１０年のソノマしかなく、ワトキンスグレンでは一度も優勝していない。最多勝はジェフ・ゴードンの５勝で、トゥレックスが４勝、現役ドライバーのマルチウィンは、他にカイルの２勝しかない。３勝を挙げているスチュワートの最後の勝利となったのも、ソノマで、ファイナルラップでのデニー・ハムリンとのつばぜり合いは今でも語り草になっている。ディフェンディングチャンピオンは、トゥレックス。
ＰＰはジョーイ・ロガーノで、１分１３秒２７３。９７．７７１ マイル（１５７．３４７キロ)、今シーズン３回目、通算３１回目の獲得。タイラー・レディック、ライアン・ブレイニー、チェイス・エリオット、カイル・ラーソンのトップ５。プラクティスは、ブレイニー、ウィル・ブラウン、アレックス・ボウマン、エリオットとなっている。
ロードコースを得意とするエリオットは、ソノマで１勝もしておらず、２０２２年にダニエル・スアレスがキャリア初優勝を上げているのも思い出深い。トロフィーは、ソノマ郡のワイン産業に敬意を表して、巨大なワイングラスと組み合わせたワインボトルホルダーの形をしており、優勝者はワインを飲むことになっている🍷。
リチャード・チルドレスレーシングの３３号車から出走するブラウンは、１９９８年６月５日生まれの２６歳。シェーン・ヴァン・ギスバーゲンと同じスーパーカーズ・チャンピオンシップ出身で、２０２１年からフル参戦。１０９レースに出場し、９勝を挙げ、昨年は、フル参戦して４勝、ランキング５位で、今シーズンはランキングトップに立っている。
インタヴューでは、タイ・ギブスに薄っすらと髭が、サングラス掛けてるから様になるけど、取れば、あの童顔だ。物凄く違和感がありそう。一方、レディックはすっかり顎髭も伸びて、元の姿に。口髭だけだと、パチモンのナイジェル・マンセルみたいだから、やっぱり、この方が良い。
事前に確認しなかったけど、ＡＪ・アルメンディンガーもスポット参戦しているようだ。２０１４年のワトキンスグレン、２０２１年のインディ／ロード、昨年のシャーロット／ローバルとロードコースでカップ戦３勝をしているマイスターだ。今シーズンはエクスフィニティ・シリーズをメインに走っているが、勝利はない。
オッズは、＋４００のラーソンをトップに、＋６００のレディック、＋７００エリオット、＋８００ロガーノ、＋９００ウィリアム・バイロンとなっている。ＦＯＸは繰り返し、ソノマをワインカントリーと連呼（ワインカントリーとは、サンフランシスコベイエリア北部にあるカリフォルニア州の地域で、世界的に最高のワイン生産地と知られているのだとか）している。
ロガーノとレディックのフロントローでグリーンフラッグ。ロガーノがリード、レディック、ブレイニー、エリオット、ラーソンが続く。３ＬＡＰ、スタート／フィニッシュラインを通過したハムリンのマシンから白煙が。実況はシフトミスではないか、と言っているが、エンジンブローだったらしい。ハムリンのマシンはストップ。いきなり、初のコーション発生。
ハムリンは、優勝回数でトップタイ、ポイントリーダー、プレーオフポイントでもトップだけにこれは痛い。落胆した様子で、レスキュー車に乗り込むハムリン。マシンはレッカー車で牽引されていく。７ＬＡＰ、ロガーノとブレイニーのフロントローでリスタート。
ロガーノがリード、レディック、ブレイニー、エリオット、ラーソンが追う。１４ＬＡＰにコースアウトして、大きくポジションを落としたバイロンはピットイン。周回遅れにこそならないが、かなり厳しくなる。１６ＬＡＰ、右フロントから白煙を出したギブスが、ターン１でウォールにクラッシュ、２度目のコーションとなる。
トップのロガーノがピットイン、４タイヤチェンジ。やや早い気はするが、ステージ２でもう１回入るつもりだろう。１９ＬＡＰ、レディックとブレイニーのフロントローでリスタート。ブリスコーのスピンをきっかけにリッキー・ステンハウス・ジュニアが巻き込まれ、コースアウト。ブリスコーはロガーノともヒットし、ロガーノはスピン、ブリスコーはリアを大破させ、ヘビーダメージ。
３回目のコーションとなるが、周回数の少ないステージ１が荒れ過ぎだろう。ロガーノはマシンをリペアにピットイン、ブリスコーやステンハウスも当然入っているだろう。コーションラップ中にも、何台かピットイン。２３ＬＡＰ、レディックとブレイニーのフロントローでリスタート。
レディックがそのままステージ１を制し、ブレイニー、ラーソン、エリオット、ボウマン、マイケル・マクダゥエル、ロス・チャステイン、ダニエル・スアレス、コリー・ラジョイ、トッド・ギリランドのトップ１０。ラーソンのクルーの自己紹介があったが、ジョンソンとラーソンのクルーを務めたのは分かるが、４タイムカップシリーズチャンピオンとは誰のことを指しているのだろう？。
ジョンソンは７回のチャンピオンだし、４回のチャンピオンと言えば、ゴードンだが、ゴードンは９０年代に３回、２００１年に４度目のチャンピオンを獲得している。２０１５年までフル参戦をしていたが、それ以降のチャンピオンはない。最後にチャンピオンを獲得したのは２３年も前の話だ。それ以降のゴードンは、ヘンドリックのドライバー兼カーオーナーだ。よく分からない🤔。
コーションラップ中に荘厳な音楽流れて、マリオ・アンドレッティのワードが出てきたから、もしや？（亡くなったのでは？）と思って検索したら、はカリフォルニア州ナパバレーにあるアンドレッティ・ワイナリーというワイナリーの創業者で副会長を務めている、と言う記述が出てきた。まぁ、カリフォルニアにゆかりのある著名人と言うことらしい。
２０１２年以来、アンドレッティはサーキット・オブ・ジ・アメリカズ（ＣＯＴＡ）とアメリカGＰの公式アンバサダーを務めているというから、Ｆ１との関係も深い。にしては、Ｆ１の商業権を握るリバティ・メディアと、こうまで仲が悪いというのは理解出来ない。カイルとトゥレックスがピットイン。トップグループはステイアウト。
５（３０）ＬＡＰ、レディックとブレイニーのフロントローでリスタート。トップ１４はピットに入っていない。７（３２）ＬＡＰ、ターン１１で、ブラウンがスローダウン。５回目のコーション。マシンにダメージがあったようには見えず、ブラウンはすぐに走り出す。少し前にコースアウトした、オースティン・シンドリックの時にコーション出せば良かったんじゃないか。
ブラウンはピットに向かう。コーション中に給油と４タイヤチェンジをするマクダゥエルの姿もある。ステイアウト勢は３０周を超えている。度重なるコーションラップはあるにせよ、あと１０周持つかどうか。１０（３５）ＬＡＰ、レディックとブレイニーのフロントローでリスタート。
ターン１１で、エリック・ジョーンズをブロックしようとして、ジョシュ・ベリーがブレーキをロックさせて、トゥレックス、オースティン・ディロン、ブラッド・ケセロウスキー、バイロンらを巻き込むマルチクラッシュが発生。実に６度目のコーション。マイク・ジョイのコメントを拾っただけで、あの混乱ぶりを観れば、まだまだ＜被害者＞はいるだろう。
このアクシデントに関係あるか分からないが、ブラウンはレッカー車に押されて、ピットに向かっている。他にベル、キャメロン・ウォーターズの計７台が巻き込まれている。これだけのクラッシュはロードコースでは珍しい。１５（４０）ＬＡＰ、レディックとラーソンのフロントローでリスタート。
３位のブレイニーをチャステインが追い回す。最近、トップ争いに関わってこなかったチャステインが珍しい。シンドリックとノア・グラグソンが絡み、後方にいたマクダゥエルもコースアウト。７回目のコーション。去年のワトキンスグレンや、インディ／ロードが無風だったのに比べ、低速ロードのソノマがなぜ、ここまでコーションまみれになるのか。驚きだ😲。
２７（５２）ＬＡＰ、３位のブレイニー、エリオット、スアレスがピットイン。翌周にラーソン、チャステイン、ボウマンらも入るが、レディックは次の周に入り、かなり上位陣の顔ぶれも変わっている。ピットストップでやや手間取ったか、レディックはラーソン、チャステインに先行を許す。
ステージ２は、クリス・ブッシャーが制し、ライアン・プリース、トゥレックス、カイル、アルメンディンガー、ケセロウスキー、ジョーンズ、トッド・ギリランド、ロガーノ、ハリソン・バートンのトップ１０。これでレースは、ハーフウェイ。ステージポイントは、ロードコースらしく分散していて、レディックとブッシャーのステージウィナーが１０で並び、１０位のマクダゥエルも５。
ファイナルステージのポジションが、トータルの獲得ポイントに影響してきそうだ。ステージ２のポジション争いで、ラーソンとレディックはタイヤをコンタクトさせたが、ステイアウト。８度のコーションを経て、６０ＬＡＰ、ブッシャーとプリースのフロントローでリスタート。
６１ＬＡＰ、３位につけていたプリースがスピン、大きくポジションを落とす。ブッシャーがリード、トゥレックス、アルメンディンガー、カイル、ジョーンズが続く。６５ＬＡＰ、ケセロウスキーがピットアウト。コーションなしだとしたら、フューエルウィンドウでは厳しい。
６９ＬＡＰ、ブッシャー、トゥレックス、カイル、ロガーノ、マクダゥエルなどステージ間コーションのステイアウト組が続々ピットイン。トップになったアルメンディンガーは、ロードコースのカップ戦は、３９レースで３勝だとか。勝率はかなり高い。アルメンディンガー、ジョーンズ、ギリランド、ステンハウス、ラーソンのトップ５。
７１ＬＡＰ、アルメンディンガーがピットイン。１０秒後方のラーソンがトップに立つ。燃料としてはカツカツだが、最後まで走り切るのは可能だ。ラーソンも、もう１ストップ必要。アルメンディンガーが１０位で復帰。７６ＬＡＰ、ラーソンがリード、エリオット、バイロン、ラジョイ、ブレイニー、カズ・グラーラのトップ５。
８２ＬＡＰ、ラーソンがピットイン。４タイヤと、給油をして、ピットアウト。エリオット、コリー・ラジョイ、ブレイニー、ブッシャー、トゥレックスのトップ５。８４ＬＡＰ、エリオットが入る。ステイアウト勢はいるが、優勝を争えるドライバーは全てピット済。このまま走り切り、トップチェッカーを受けたドライバーが優勝だ。
８８ＬＡＰ、マクダゥエル、アルメンディンガー、ラーソンの３台が、４位争いと言う名の事実上のトップ争い。３ワイドでミドルにいたアルメンディンガーをマクダゥエルとラーソン。ラーソンがマクダゥエルをパス。ブッシャー、トゥレックス、カイルはピットを済ませているが、とてもラーソンを抑えられるとは思えない。
９４ＬＡＰ、映像には映らなかったが、ラーソンがカイルを抜き、３位に浮上。２位のトゥレックスとは、約４秒離れているが、一気に差を詰めている。１００ＬＡＰ、ブッシャー、トゥレックス、ラーソンがほぼ１グループになる。マクダゥエルは、カイルを捉え、４位となっている。
１０２ＬＡＰ、トゥレックスがブッシャーを捉え、リードチェンジ。ただ、すぐ背後にラーソンがいることを考えれば、より有利にしたとしか思えない。そのラインについてラーソンもブッシャーをパスし、２位となる。ペースの差は明白で、ラーソンは、トゥレックスを抜いて、トップに立つ。
ブッシャーの背後から、マクダゥエルがじわじわと差を詰めてくる。ショートオーバルならともかく、ロードコースでの８周なら、十分に射程圏内だ。５位に下がったカイルには、モーメンタムがない模様。ラーソンがすぐに引き離していくと思われたが、セーフティリードを築いてから、ペースをセーブしているのか、トゥレックスとの差は開かない。
とは言え、トゥレックスに勝機があるようにも思えず、トップ４が接近したまま、周回を消化していく。１０７ＬＡＰ、マクダゥエルがブッシャーを捉え、３位に浮上。ファイナルラップ、カイルと５位争いをしていたチャステインだったが、カイルがスピン、接触があったかどうかは分からなかったが、大きくポジションを落としている。６位のチャステインの方が速かったのは明らかだったが😢。
ラーソンがそのまま逃げ切り、今シーズン３勝目、通算２６勝目🏆。エリオットに代わって、今やロードコース最強のドライバーと言って良いだろう。フィニッシュ直前に、トゥレックスはガス欠でストップ。マクダゥエル、ブッシャー、エリオット、チャステイン、アルメンディンガー、ブレイニー、レディック、ベル、ギリランドのトップ１０。
１２位カイル、１３位ケセロウスキー、１４位スアレス、１５位ボウマン、１８位プリース、２１位ロガーノ、２６位ノア・グラグソン、２７位トゥレックス、３０位バイロン、３２位ベリー、３４位チェイス・ブリスコー、３６位ギブス、３７位ハムリンと言うところ。
レッカーがやってきたが、のろのろとトゥレックスがチェッカーを受ける。ラーソンのバーンアウトとほぼ同時だったが、これはトゥレックスに対しての大歓声と思いたい。終盤を観る限り、ラーソンの勝利は固いと思っていたけども、マクダゥエルの巻き返し、カイルのスピン、トゥレックスのガス欠と見どころはたくさんあった。次戦は、カップ戦初開催のアイオワになる。ＦＯＸの放送は終わり、後半戦は、ＮＢＣになる。その点も楽しみだ。