ＮＡＳＣＡＲ第２９戦：ブリストル「Bass Pro Shops NRA Night Race」は、第７戦がダートレースを初開催し、２５０ＬＡＰという通常の半分の距離を走るレースを行った。今回はフルバージョンで初のブリストル。ダートレースの開催は来年も決まっているので、年１回の通常レースの開催となる。
テネシー州ブリストルのブリストル・モータースピードウェイでの開催。０．８３３マイル（８５８ｍ）を５００周（２６６．５マイル／４２９キロ）を３ステージ制（１２５＋１２５＋２５０ＬＡＰ）で行われる。過去の最多勝はダレル・ウォルトリップの１２勝。現役ではカイル・ブッシュが９勝で過去最多勝に迫っている。
ＰＰは、リッチモンドのウィナー、マーティン・トゥレックス・ジュニアで２位はサザン５００のウィナー、デニー・ハムリンのＪＧＲ勢２台。この２人のフロントローでグリーンフラッグ。トゥレックスがリード。チェイス・エリオット、ハムリン、ジョーイ・ロガーノ、クリストファー・ベルが続く。
７ＬＡＰ、エリオットがトゥレックスを抜いてリードチェンジ。２０ＬＡＰには、トゥレックスはハムリン、ロガーノを始め、次々にパスされ、７位にまでポジションを落としている。４０ＬＡＰ終了、トップのエリオットがハムリンとカイル・ラーソンに迫られたところで、コンペティションコーション。
リードラップカーが一斉にピットイン。エリオット、ハムリン、ラーソン、ブラッド・ケセロウスキー、ケビン・ハーヴィックとトップ５の順位は変わらず。トゥレックスが４ポジション上げて６位となったのが目を引く。いずれも４タイヤチェンジ。４９ＬＡＰ、エリオットとラーソンのフロントローでリスタート。
エリオットがリード。ラーソン、ハムリン、ケセロウスキー、ハーヴィックが追う展開。８４ＬＡＰ、ラーソンがエリオットを捉え、リードチェンジ、ハムリンも続く。９１ＬＡＰ、ハムリンがラーソンを抜き、トップに立つ。１２２ＬＡＰ、一度はラーソンにパスされたハムリンだったが、周回遅れ目前のバッバ・ウォレスに引っかかったラーソンをハムリンが捉え、ポジションを戻す。
そのままハムリンがステージ１を制し、ラーソン、エリオット、ケセロウスキー、ライアン・ブレイニー、ハーヴィック、カイル・ブッシュ、トゥレックス、ベル、ウィリアム・バイロンのトップ１０。コンペティションコーション以外はアクシデントもなく、淡々としたステージだった。
プレーオフスタンディングは、９位ベル（＋３３）、１０位カイル（＋２７）、１１位エリック・アルミローラ（＋９）、１２位アレックス・ボウマン（＋４）、１３位タイラー・レディック（ー４）、１４位カート・ブッシュ（ー７）、１５位バイロン（ー１２）、１６位マイケル・マクダゥエル（ー４２）。
もう、可能性がゼロと言って良いマクダゥエルは別にして、他のコンテンダーにはまだまだ可能性はある。リードラップカーが一斉にピットイン。ラーソン（＋１）、エリオット（＋１）、ケセロウスキー（＋１）、ハムリン（－３）、ハーヴィック（＋１）のトップ５。
１１（１３６）ＬＡＰ、ラーソンとハムリンのフロントローでリスタート。ラーソンがリード、ケセロウスキー、ハムリン、ハーヴィック、ブレイニーが続く。１４（１３９）ＬＡＰ、ケセロウスキー、ハムリンがラーソンを抜いて１－２。２０（１４５）ＬＡＰ、ハムリンがケセロウスキーをパスし、ラーソンが続く。
４３（１６８）ＬＡＰ、ダニエル・スアレスとライアン・ニューマンがクラッシュし、２台ともヘビーダメージ。それを避けようとアルミローラがハードブレーキを踏んでタイヤにダメージ。これが３回目のコーション。ウォレスは避けきれずにスアレスに突っ込み、右フロントにダメージを負ったらしい。
リードラップカーが一斉にピットイン。ラーソン（＋１）、ハムリン（ー１）、ケセロウスキー（＋１）、ハーヴィック（＋１）、ブレイニー（ー２）のトップ５。アルミローラが再ピット。スモークを上げていたし、ボンネットを開けていたから深刻なエンジン系のトラブルかと思われたが、意外と早くトラックに復帰。事なきを得た、かな？
４７（１７２）ＬＡＰ、ラーソンとケセロウスキーのフロントローでリスタート。ラーソンがリード。ハムリン、ハーヴィック、ケセロウスキー、ブレイニーが続く。９３（２１８）ＬＡＰ、アンソニー・アルフレドがクラッシュし、ＢＪ・マクラウドを巻き込み、ジャスティン・ヘイリーにヒット！
マクラウドとヘイリーは、リタイアし、３７位と３６位に終わる。アルフレドはピットに。４回目のコーションとなる。コーションラップから、レースはレッド・フラッグに。１７分５３秒のレッドフラッグから、コーションラップに。ハーヴィック、ブレイニー、レディック、ベル、ロガーノ、ボウマン、カートらがピットイン。
１０６（２３１）ＬＡＰ、ラーソン、ケセロウスキーのフロントローでリスタート。ラーソンがリード、ハムリン、ケセロウスキー、エリオット、カイルが追う。そのまま何事も起こらず、ラーソンがステージ２を制した。ハムリン、ケセロウスキー、バイロン、エリオット、ハーヴィック、ブレイニー、ベル、レディック、カイルのトップ１０。
リードラップカーが一斉にピットイン。レディックはコーションラップ中にもう一度ピットイン、フューエルオンリー。２６０ＬＡＰ、ハーヴィックとベルのフロントローでリスタート。ラーソンが８位に下がっていることから、それ以上はステイアウトの可能性が高い。レッドフラッグ時のピット勢が結構いる。
ハーヴィックがリード、ラーソン、トゥレックス、ベル、アルミローラが追う。２６５ＬＡＰ、ブレイニーがハーヴィックを捉え、リードチェンジ。プレーオフスタンディングは８位ベル（＋４１）、９位ケセロウスキー（＋３５）、１０位カイル（＋１９）、１１位アルミローラ（＋１８）、１２位ボウマン（＋１２）、１３位バイロン（ー１２）、１４位カート（ー１３）、１５位レディック（ー２１）、１６位マクダゥエル（ー５３）。
ブリストルは荒れるレーストラックだが、デイトナ、タラデガのように上位がごっそりいなくなるようなビッグワンはまず起きない。１０位のカイルから１４位のカートまでの中で、カットラインの境界線上の戦いになりそうだ。３０６ＬＡＰ、ハーヴィックがブレイニーを抜き返し、トップを奪還。
既にラーソンがピット組トップのハムリンをパス、４位となり、猛追。３３５ＬＡＰ、ラーソンがハーヴィックを捉え、名実ともにトップとなる。３６１ＬＡＰ、クイーン・ハフがスピン、さらにリッキー・ステンハウス・ジュニアとコンタクトし、左リアを大破。インナータイヤまで外れるクラッシュ。これが６回目のコーション。
ステイアウト勢にとっても待望のコーション。リードラップカーが一斉にピットイン。ラーソン、ハムリン（＋１）、ハーヴィック（ー１）、カイル（＋５）、ブレイニー（ー１）のトップ５。ベルがピットボックスをオーバーラン、大幅にタイムロス。３６９ＬＡＰ、ラーソンとハーヴィックのフロントローでリスタート。
ラーソンがリード。ハムリン、ハーヴィック、カイル、ブレイニーが続く。３８６ＬＡＰ、またもハフがウォールにクラッシュ。左フロントタイヤから火花が出て、右フロントタイヤが完全に壊れている。さすがにもう走れず、ハフのレースは終わった。３４位となり、７回目のコーション。
カイル、ロガーノ、ブレイニーらがピットイン。３９５ＬＡＰ、ラーソンとハーヴィックのフロントローでリスタート。ラーソンがリード、ハムリン、ハーヴィック、ボウマン、エリオットが追う。３９８ＬＡＰ、激しくトップを争っていたラーソンとハムリンがコンタクト。ハムリンがウォールにヒットし、８回目のコーションとなる。
ハムリンは、４タイヤチェンジとマシンのリペア。４０８ＬＡＰ、ラーソンとエリオットのフロントローでリスタート。ラーソンがリード、エリオット、ハーヴィック、ボウマン、バイロンが続く。４１３ＬＡＰ、エリオットがラーソンを捉え、リードチェンジ。と思ったら、５位のバイロンと手負いで１７位のアルミローラが１ポイント差。
ポイントではアルミローラが上なものの、崖っぷち。いつの間にか、ハーヴィックがラーソンを抜き、２位へ。３４０ＬＡＰ前後から、エリオットに迫る。タイヤのコンディションは同じだから、ピットサイクルが違っていたさっきとは状況が違う。正真正銘のトップ争い。
４４４ＬＡＰ、何と右フロントタイヤのトラブルで緊急ピットイン。多少余裕があったポイントを一気に失い、２周遅れに。これで一気に当落線上の大ピンチ。わずか２ポイントしかリードがなく、１周遅れに戻そうとまずは、ラーソンを標的に。その前では、エリオットとハーヴィックがトップ争い。これは大変なことに。
トップ２台と２周遅れの三つ巴の争いと言う、とんでもない展開。カイルは２台をパスし、１周遅れになることに成功。カイルに攪乱され、周回遅れの処理に忙殺されたエリオットは、ハーヴィックにパスされ、リードチェンジ。ただ、そこでハーヴィックがアウトに膨らみ、コンタクト。エリオットは左フロントタイヤをカットし、ピットイン。
３７４ＬＡＰ、今度はベルがピットイン。ジョシュ・ビリッキとのコンタクトの模様。右側にハードダメージを負い、マシンをリペアしてトラックに復帰。トラブル続出でもコーションは出ず。一方、バイロンとアルミローラは相変らず１ポイント差。カイルは同じ１周遅れのマシンを捉えつつ、安全圏に近づいてゆく。
怒ったエリオットは、ハーヴィック、ラーソンを抜きつつ、差を開くことなく、幅寄せ、ブロックとハーヴィックの進路を妨害。エリオットは、カイルと違い、２０ポイント以上もカットラインと開きがあり、Ｒｏｕｎｄ突破は確実。それでもハーヴィックのすぐ前にいるのは、完全な嫌がらせ。
２位のラーソンが迫り、ハーヴィックに仕掛ける。３９７ＬＡＰ、ラーソンがハーヴィックを捉え、トップに復帰。そのままラーソンがレースを制し、今シーズン６勝目。通算１２勝目を挙げた。ハーヴィック、バイロン、ブレイニー、ボウマン、ケセロウスキー、トゥレックス、エリック・ジョーンズ、ハムリン、マット・ディベネデットのトップ１０。
１１位ロガーノ、１２位レディック、１３位チェイス・ブリスコー、１８位アルミローラ、１９位カート、２１位カイル、２４位マクダゥエル、２５位エリオット、２８位コール・カスター、２９位ベル・・・といったところ。アルミローラ、レディック、カート、マクダゥエルは、ここでＲｏｕｎｄ Ｏｆ １６で姿を消した。
バーンアウトを決めるラーソンなのか、２台をピタリとつけ、マシンを降りて口論を始めたハーヴィックとエリオットに対する歓声なのか、ＮＡＳＣＡＲなら、後者だろうなぁ、多分。エリオットがハーヴィックのヘルメットに手を掛け、不穏な雰囲気になってきたので、２人は分けられ、エリオットは去り、ハーヴィックはグローブを投げつけた。
まぁ、おとなしいハムリンならともかく、＜ＮＡＳＣＡＲ最恐の４５歳＞に喧嘩を売るあたり、エリオットも優等生っぽさが無くなってきたか。かつてＧ＋中継で桃田さんが「物足りない」って言ってたけど、それを払拭するムーブ。かつてカイルがロガーノ陣営に殴り込んで行って、返り討ちに遭う・・・あそこまでやるとドン引きなんだけど、ね。
プレーオフポイントを６加算して５９としたラーソンは２人の争いを尻目にチャンピオンへの道筋を着々とつけつつある。「素晴らしいレースだった」と。ハーヴィックは、「ただのチキンだ」、エリオットも「それは彼がいつもやっていることだ」と引く様子はない。
それぞれに優勝のチャンスがあっただけに、優勝してプレーオフポイントは誰もが喉から手が出るほど欲しかったのは当然だ。確実にフェニックスに行ける保証が欲しいラーソン、２１ポイントあっても、さらに欲しいエリオット、僅か２ポイントで、１２人の中で最下位のハーヴィックは、なおさら。
Ｒｏｕｎｄ Ｏｆ １２には、ヘンドリック、ジョーギブスの４人、ペンスキーの３人全員とスチュワート・ハースのハーヴィックが進出する。本当の戦いはここからになる。名門チームでも容赦なくノックアウト。＜負け犬＞は誰もいない。次の戦いは、ラスベガス・モータースピードウェイの「South Point 400」。容赦のないレースが待っている。