ＮＡＳＣＡＲ第３０戦：ラスベガスは、ネバダ州ラスベガスのラスベガス・モータースピードウェイで開催する「South Point 400」。１．５マイル（２．４キロ）を２６７周（４００．５マイル／６４０．５キロ）を２６７周の３ステージ制（８０＋８０＋１０７周）。Ｒｏｕｎｄ Ｏｆ １２の初戦になる。サウスポイントはラスベガスにあるホテルタワー、カジノ。
タラデガ、シャーロット／ローバルとの３連戦で、先が見通せないだけに、ラスベガスで勝ち、次のＲｏｕｎｄに駒を進めたいのは、誰もが同じ。意地悪だが、プレーオフポイントで独走しているカイル・ラーソンに勝たれると面白くない。個人的な好みなら、カイル・ブッシュとブラッド・ケセロウスキーを希望。
シーズンの面白さなら、今シーズン初勝利がかかるケビン・ハーヴィックに勝って欲しい。エリオットとのいざこざの後、ボンネットに思い切りヘルメットを叩きつけた表情は、＜ＮＡＳＣＡＲ最恐＞。いつだったか、ジミー・ジョンソンを突き飛ばしていたし、”怒れる老人”の意趣返しを見てみたい気がする。個人的には、チェイスの方が好きなんだけど。
トラックシリーズ、エクスフィニティ・シリーズとも、ラスベガスのレースは終わっていて、トラックは、ハットリ・レーシングのオースティン・ヒルがプレーオフ落ちしているので、興味なし。去年までカップ戦を走っていたジョン・ハンター・ネメチェックが勝つだろう。ってか、勝たなきゃおかしい。
エクスフィニティ・シリーズもプレーオフ入り。オースティン・シンドリックとＡＪ・アルメンディンガーの一騎打ちの様相。シンドリックはペンスキー入りが既定路線。アルメンディンガーには、カウリング・レーシングとともにカップ戦への復帰を期待したい。シンドリックに勝つのは厳しいかもしれないが、チャンピオンシップ４には残って欲しい。
ＰＰは、ラーソンで２位はブレイニー。この２台のフロントローでグリーンフラッグ。ハーヴィックのプッシュでブレイニーがリード。ブレイニー、デニー・ハムリン、ケセロウスキー、アレックス・ボウマンが追う。８ＬＡＰ、ハムリンがサイドドラフトでブレイニーを抜き、トップに立つ。ラーソン、カイルがすぐ後ろにつく。
２５周終了でコンペティションコーションが入る。カイルはこのレースが６００レース目で兄のカート・ブッシュは７５０レース目の節目。話題はずれるが、Ｆ１で前人未到の１００勝を挙げたルイス・ハミルトンは２８１レース目の快挙で、勝率は３５．６％に及ぶ。チーム間格差が大きいＦ１とＮＡＳＣＡＲを比較しても仕方ないが、ＮＡＳＣＡＲドライバーがいかに多くのレースを走っている証明にはなる。カイルは、エクスフィニティ・シリーズとトラックシリーズも走っているから、１１２２レースで、合計２２２勝。比べるべくもないが凄い記録ではある。
リードラップカーが一斉にピットイン。カイル（＋２）、ハムリン（ー１）、ブレイニー（－１）、ラーソン、ハーヴィック（＋１）のトップ５。クリストファー・ベルはピット時の接触で右フロントにダメージを負い、マシンをリペア。ジョーイ・ロガーノはカートとのコンタクトでダメージを負い、ピットイン。
３１ＬＡＰ、カイルとハムリンのフロントローでリスタート。ハムリンがリード、カイル、ラーソン、ブレイニー、マット・ディベネデットが追う。４５ＬＡＰ、ラーソンがハムリンをパスしてリードチェンジ。プレーオフはこの２人を中心に回っている気がする。カイルも続き、２位を奪還。
カットライン下には、ハーヴィック（ー３）、ケセロウスキー（ー６）、ロガーノ（ー６）、ベル（ー２０）。ステージ１終盤はトップ１０に変動はなく、ラーソンが制し、カイル、ハムリン、ブレイニー、ウィリアム・バイロン、チェイス・エリオット、タイラー・レディック、ハーヴィック、ディベネデット、マーティン・トゥレックス・ジュニアが続いた。
リードラップカーが一斉にピットイン。ハムリン（＋２）、ラーソン（ー１）、エリオット（＋３）、ブレイニー、バイロンのトップ５。２位フィニッシュのカイルはポジションを５つ落とし、７位リスタートとなる。８（８８）ＬＡＰ、ハムリン、ラーソンのフロントローでリスタート。
ハムリンがリード、ラーソン、ブレイニー、エリオット、バイロンが続く。翌周にラーソンが瞬足でハムリンを捉え、リードチェンジ。１２（９２）ＬＡＰ、バイロンがラーソンをパスし、トップに立つ。その直後、ジョーイ・ゲースがウォールにクラッシュ！リアをハードダメージを受け、ここでリタイア。３７位に終わる。
この３回目のコーションでハムリン、カイル、トゥレックスのＪＧＲ勢がピットイン、レディックの姿も見える。１９（９９）ＬＡＰ、バイロン、ラーソンのフロントローでリスタート。ラーソンがリード、エリオット、バイロン、ボウマン、ブレイニーが追う。
ラーソン、エリオット、バイロンがトップ争いをし、ブレイニー、ボウマンが続く。８位ボウマン（＋１２）、９位ロガーノ（ー１２）、１０位ハーヴィック（ー１８）、１１位ケセロウスキー（ー１８）、１２位ベル（ー３５）・・・。トラブルでポジションを下げたロガーノ、ベル。プレーオフポイントが２しかないハーヴィックが大ピンチ。
ヘンドリック３台の争いにカイルとハムリンが割って入る。エリオットを抜き、ラーソン、バイロンを追う。１３３ＬＡＰ、バイロン、エリオットがピットイン、アンダーグリーンが始まる。１３６ＬＡＰ、ハムリンがカイルを抜き、ラーソンに次ぐ２位に浮上。
７２（１５２）ＬＡＰ、限界まで引っ張ってラーソンがピットイン、ブレイニーも入る。ＪＧＲ勢は３回目のコーションで入っているから、このまま走り続けるつもりだ。７６（１５６）ＬＡＰ、ボウマンがピットイン。ヘンドリックはステージポイントは度外視する算段だが、ラーソンは引っ張った分、エリオットの後ろ。その作戦が分からない。
エリオットはラップバック。ステージ２はハムリンが制し、カイル、レディック、トゥレックス、ロガーノ、ケセロウスキー、カート、ハーヴィック、オースティン・ディロン、バッバ・ウォレスのトップ１０。バイロンはフリーパスを獲得。リードラップカーがピットイン。
ハムリン、トゥレックス（＋２）、レディック、カイル（－２）、ハーヴィック（＋３）のトップ５。エリオットは再び入っていて５ポジションアップの９位でリスタート。ラップバックしたこともあってか、バイロンも入っている。ステージ２を終わって、リーダーのハムリンを除き、ラーソン（＋４７）、カイル（＋３３）、トゥレックス（＋３２）、エリオット（＋１４）、ロガーノ（＋１０）、ブレイニー（＋８）、ケセロウスキー（＋３）、ハーヴィック（ー３）、バイロン（ー４）、ボウマン（ー１３）、ベル（ー２５）。
ヘンドリックもリスタートで上位にいないということは、ステイアウトしなかったようだ。ノーコーションでも、１ストップが必要なのは、どの陣営も同じ。１６７ＬＡＰ、ハムリンとトゥレックスのフロントローでリスタート。ハムリンがリード、トゥレックス、レディック、カイル、ハーヴィックが続く。
１７６ＬＡＰ、エリオットがハーヴィックをパスして、４位に浮上。前はハムリン、レディック、トゥレックスだけの猛烈な追い上げ。１８４ＬＡＰ、ハムリンがレディックに０．５７５秒差をつけ、依然トップ。トゥレックスは１．２２０秒、エリオットが１．５６６秒、カイルは２．４０５秒差のトップ５。
ラーソンは７．８９６秒差の１４位と浮上するどころか、ハムリンとの差を広げられている。残り７０ＬＡＰ、飛ばし過ぎたのか、エリオットがトゥレックスに対して２秒近く差をつけられ、ラーソンはボウマンとハムリンに１５秒以上差をつけられ、ボウマンと１４位争い。
２０９ＬＡＰ、バイロンに捉えられ、６位に落ちていたカイルがピットイン。コーションの少ないレースゆえ、ステージを半分に割ってピットに入るマシンが多いだろうから、続々と追随するマシンが出てくるだろう。トゥレックス、ボウマン、エリオット、バイロン、ブレイニー、ハーヴィックが入る姿が映される。
２１３ＬＡＰ、トップのハムリンがピットアウト。レディック、ケセロウスキーら６台がステイアウト。２１７ＬＡＰ、レディックがピットイン。２２３ＬＡＰ、カイルの前を走っていたバイロンが右フロントタイヤの異常を訴え、緊急ピットイン。右２本だけを交換したものの、これは痛い。
そんな喧噪の中でも、オースティン・ディロンはステイアウト。コーション待ちなのは間違いないが、もうリスタートから６０周近い。粘るのも限界だろう。バイロンは２周遅れの２３位までドロップ。事実上レースは終わっている。２２９ＬＡＰ、ハムリンがトップに戻り、エリオット、トゥレックス、カイル、レディックのトップ５に変わっている。
プレーオフポイントは、８位ケセロウスキー（＋４）、９位ハーヴィック（ー４）、１０位バイロン（ー６）、１１位レディック（ー１３）、１２位ベル（ー２５）とバイロンがカットライン下に。２４０ＬＡＰ、ハムリンがエリオットに１．０６８秒差でトップをキープ、トゥレックスは７．７９０秒、カイルが８．２００秒、レディックは１１．０４４秒差のトップ５。
２４１ＬＡＰ、カイルがトゥレックスをアウトから抜き、３位に。ハーヴィックはケセロウスキーにパスされ、８位に落ちる。直接プレーオフポイントを争っている関係だから、ここでポジションを落とすのは痛い。９位のカートを映しながら、インディカーシリーズのロングビーチで、チップ・ガナッシのアレックス・パロウがチャンピオンを決めたことを伝えている。
残り５周、ハムリンと１秒差以内にいるのは、エリオットだけで、カイル以下は１０秒以上の大差。ハムリンはエリオットとの差をコントロールするだけで良い状況にいる。勿論、コーションが出れば、オーバータイムだけども。そのまま何事も起きず、ハムリンがトップチェッカー。Ｒｏｕｎｄ Ｏｆ １２突破一番乗りを決めた。
レギュラーシーズン未勝利で、プレーオフの２つのラウンドの１戦目で優勝し、プレーオフポイントも６加算。バック・ベイカー（１９１９～２００２／１９５６、７年ＮＡＳＣＡＲグランドナショナルシリーズチャンピオン）と並ぶ、歴代１８位の通算４６勝目に花を添えた。
エリオット、カイル、トゥレックス、ブレイニー、レディック、ケセロウスキー、ハーヴィック、カート、ラーソンのトップ１０。１１位ロガーノ、１４位チェイス・ブリスコー、１８位バイロン、１９位エリック・アルミローラ、２２位アレックス・ボウマン、２４位ベル、２９位コール・カスターと言ったところ。
さて、レース前に予想したキーマンは誰一人優勝しなかった。エリオットがハムリンに迫ったことくらいが、＜かすった＞程度だろうか。ハムリンは、次戦：タラデガ、最終戦：シャーロット／ローバルを心配なく戦うことが出来る。それは、１２人の全コンテンダーに共通することだが。
「ラスベガスで勝つのはとても気持ちが良い。素晴らしい車だったし、次の2週間は心配する必要がなくてとても嬉しいけど、プロなので、残り２戦も頑張って勝つ」とコメント。不確定要素の多すぎる残り２戦を戦うコンテンダーは、本当に過酷だと思うが、その次のＲｏｕｎｄ Ｏｆ ８は、一気にコンテンダーが４人にノックアウトされる。
ハムリンは、まず１抜け。ポイントではラーソン３０９６、カイル３０７４、トゥレックス３０７０、ブレイニー３０６３、エリオット３０６１、ロガーノ３０４５、ケセロウスキー３０４３、バイロン３０３９、ハーヴィック３０３６、ボウマン３０３０、ベル３０１８。
カットラインはバイロンから下で、バイロンー４，ハーヴィックー７、ボウマンー１３、ベルー２５。タラデガは上位のコンテンダーが軒並み潰れる可能性があるので、誰が勝ってもおかしくない。４月の「GEICO 500」で優勝したのはケセロウスキーだが、最下位はラーソンで、現在のコンテンダーでトップ１０に入ったのは３人しかいない。
ケセロウスキーとバイロンとハーヴィック。カットライン下の４人が勝つのは、こことローバルしかない。優勝すれば、Ｒｏｕｎｄと突破出来る上にプレーオフポイントのおまけが付く。僕の予想は、ほぼ外れるので止めておく。ただ、個人的にはロガーノが好きではないので、上位フィニッシュして欲しくない希望はある（それ、フラグだよ、フラグ）。