ＮＡＳＣＡＲは、レギュラーシーズンを終え、プレーオフに入る。初戦は、サウスカロライナ州ダーリントンのダーリントン・レースウェイで行われる１９５０年から続く伝統レースサザン５００「Cook Out Southern 500」。現役ドライバーでは、デニー・ハムリン（２０１０、１７年）、ケビン・ハーヴィック（２０１４、２０年）の今シーズン勝利のない２人の２勝。
１．３６６マイル（２．１９８キロ）を３６７周（５０１．３２２マイル／８０６．６６６キロ）を３ステージ制（１１５＋１１５＋１３７ＬＡＰ）で争う。ＰＰは、前戦：デイトナの勝者、ライアン・ブレイニー、２位にはハムリンが続く。ブレイニー、ハムリンのフロントローでグリーンフラッグ。
ブレイニーがリードし、カート・ブッシュ、ハムリン、アレックス・ボウマン、チェイス・エリオットが続く。１５ＬＡＰ、８位までポジションを落としていたボウマンがウォールにヒットし、初のコーション。ただ、ダメージからするとクラッシュに近い。マシンのリペアと右２本を交換してピットアウト。
ボウマンは再ピットし、リペア、右２本交換。ウィリアム・バイロンもヒットしたようで、ピットイン。また、コーション前にカートがブレイニーを抜いていて、リードチェンジ。２０ＬＡＰ、カートとエリオットのフロントローでリスタート。カートがリード、ブレイニー、タイラー・レディック、ハーヴィック、エリオットが続く。
２４ＬＡＰ、ハーヴィックがレディックをパスし、３位に浮上。続いてブレイニーを捉えた直後、２５ＬＡＰ終了でコンペティションコーションが入る。リードラップカーが一斉にピットイン。ジョシュ・ビリッキ、ジョーイ・ゲース、エリック・ジョーンズの３台がステイアウト。ハーヴィック、カートのトップ５。エリオットはジェームス・デイビソンのタイヤキャリーとピットアウト時に接触。タイヤとぶつかってダメージを受けるという不用意なことをしでかしてしまい、再ピット、マシンをリペア。
３０ＬＡＰにリスタート。ジョーンズをハーヴィックとカートが一瞬でパスして、１－２。ハムリン、ブレイニー、マーティン・トゥレックス・ジュニアが続いたが、３１ＬＡＰ、コンテンダーの１人であるマイケル・マクダゥエルのマシンがルースになり、ウォールのクラッシュ！トラックを横断して、インサイドウォールに正面から突っ込み、ヘビーダメージ。
これが３回目のコーション。目の前にいたジョーイ・ロガーノは辛うじて事なきを得る。さすがにインサイドウォールへのダメージは大きく、ここでリタイア。３７位の最下位に終わる。ボウマンとバイロンは時間を掛けてマシンをリペア、ボウマンは左側の作業をしており、かなり深刻なようだ。
ハーヴィック、ハムリン、カート、ブレイニー、トゥレックスのトップ５。３６ＬＡＰ、ハーヴィック、ハムリンのフロントローでリスタート。ハーヴィックがグレートスタート！カート、ハムリン、ブレイニー、トゥレックスが追う。４５ＬＡＰ、デイビソンのクラッシュにコディ・ウェアが巻き込まれ、ウェアのパーツがトラックにばら撒かれる。
リックウェア・レーシングのチームメイト同士のアクシデントだが、デイビソンはリペアをして、トラックに復帰。これが４回目のコーション。再びリードラップカーが一斉にピットイン。ハムリン、ハーヴィック、ブレイニー、カート、レディックのトップ５。５２ＬＡＰ、ハムリンとブレイニーのフロントローでリスタート。
ハムリンがリード、ブレイニー、カート、ラーソン、ハーヴィックが続く。６９ＬＡＰ、ハムリンがブレイニーに０．９５５秒差をつけ、トップをキープ。カートは１．１６３秒、ラーソンが２．０５８秒、ハーヴィックは２．９３３秒差のトップ５。ポジションは変わらないが、ハムリンの安定感が群を抜く。
７９ＬＡＰ、リッキー・ステンハウス・ジュニアガピットイン。この先コーションが出なければ、ラストピットになる。追随するドライバーも出るだろう。と思ったら、トップのハムリン、手負いのバイロンが入ってきた。カート、ハーヴィック、そしてブレイニーも続く。いずれもコンサバに４タイヤチェンジだ。
９６ＬＡＰ、ハムリンはラーソンに４．８５４秒差をつけ、トップを快走。そのままハムリンがラーソンとの差をコントロールして、ステージ１を制した。カート、ブレイニー、ハーヴィック、トゥレックス、レディック、アルミローラ、ロス・チャステイン、ロガーノのトップ１０。振り向けばチャステイン、１５位以下を淡々と走り、最後はしっかりステージポイントをゲット！
リードラップカーが一斉にピットイン。ハムリン、ラーソン、カート、ブレイニー、ハーヴィック。７位まではポジション通りで変化なし。いずれも４タイヤチェンジ。８（１２３）ＬＡＰ、ハムリン、ラーソンのフロントローでリスタート。ラーソンがリード、ハムリン、ブレイニー、カート、トゥレックスが追う展開。
１０（１２５）ＬＡＰ、ターン２でオースティン・ディロンとコンタクト、リアとフロントをクラッシュし、そのままガレージへ。コンテンダーがまた一人姿を消す。これが６回目のコーション。ラーソン、ハムリン、カート、ブレイニー、トゥレックスのトップ５。
１５（１３０）ＬＡＰ、ラーソンとカートのフロントローでリスタート。ラーソンがリード、カート、ハムリン、ブレイニー、トゥレックスが続く。一時、４位争いで３ワイドになり、レディックが後退。３３（１４８）ＬＡＰ、チャステインがブレイニーをパスして４位に浮上。この勢いだとチームメイトのカートも食いかねない。
４２（１５７）ＬＡＰ、ラーソンがカートに５．２５０秒差をつけ、依然トップ。ハムリンは７．０６５秒、チャステインが７．５７２秒、トゥレックスは８．８９８秒差のトップ５。ハムリンにチャステインが仕掛けていて、捉えるのは時間の問題に見えるモーメンタム。
４４（１５９）ＬＡＰ、ハーヴィックがピットイン、トゥレックス、ロガーノ、エリオット、ハムリン、ラーソン、ブレイニー、カートと続々ピットに入るのが見える。４６（１６１）ＬＡＰ、デブリで７回目のコーション。これで救われたのはステイアウトでトップを走っていたクリストファー・ベルだ。
さっそくピットイン。ただ、デブリを踏んでしまい、右フロント部分のリペアに時間を割く。運が良いとも悪いとも言えない微妙なところだ。ハムリン、トゥレックスも入り、４タイヤチェンジ。５２（１６７）ＬＡＰ、ラーソンとカイルのフロントローでリスタート。
ラーソンがリード。カート、ハムリン、ベル、チャステインが追う。６５（１８０）ＬＡＰ、ハムリンがカートを捉え、２位となる。８０（１９５）ＬＡＰ、エリオットがピットへ。これがラストピットになるだろうから、上位陣は一斉に入ってくるだろう。バイロン、ロガーノ、ハムリン、ラーソンが続く。
６８（１８３）ＬＡＰ、７位を走行していたバイロンがウォールにクラッシュ！リプレイを観るとタイヤから火花を出して、セーファーバリアにまっすぐ突っ込んでいるから、タイヤトラブルなのは間違いない。タイヤ交換直後なのに・・・。これが８回目のコーション。
足回りは完全に壊れているハードクラッシュ！成す術もなく、リタイアとなる。８９（２０４）ＬＡＰ、ラーソンとチャステインのフロントローでリスタート。ラーソンがリード、ハムリン、ベル、ハーヴィック、チャステインが続く。１１１（２１６）ＬＡＰ、ベルが遂にインからハムリンを抜いて２位に浮上。
ラーソンは悠々とステージ２を制し、ベル、チャステイン、ハムリン、ハーヴィック、カート、ロガーノ、エリオット、ブレイニー、コリー・ラジョイのトップ１０。レディックはラジョイの前にいたから、１点とは言え、痛いステージポイントの喪失になる。リードラップカーが一斉にピットイン。
ラーソン、ベル、ハムリン（＋１）、ハーヴィック（＋１）、チャステイン（＋２）のトップ５。ブレイニーはピットでのタイヤアンコントロールでペナルティを受け、リードラップ最後尾に下げられてしまう。２３６ＬＡＰ、ラーソンとベルのフロントローでリスタート。ラーソンがリード、ハムリン、ベル、ロガーノ、チャステインが続く。
２５１ＬＡＰ、ラーソンがハムリンに２．２０９秒差で依然トップ、ロガーノは３．１６５秒、チャステインが３．７９５秒、エリオットは７．１７１秒差のトップ５。ルースホイールで順位を下げていたベルはピットイン、４タイヤチェンジ。２６５ＬＡＰ、ラジョイが名だたるコンテンダーの中で８位を走っている。最後までキープするのは無理だろうが、これは快挙だ。
２６８ＬＡＰ、５位を争っていたエリオットとハーヴィック。遂にハーヴィックが大外からエリオットを仕留め戦いに終止符。カート、ラーソンがピットイン。続々と他車も追随し、アンダーグリーンのピットサイクルに。２７８ＬＡＰ、ステイアウトしていたトップのハムリンがピットイン。
ハムリンは戻ってみれば、エリオットの後ろの６位。オーバーカットは失敗。ラーソンに２９０ＬＡＰ中１４８ＬＡＰをリードって出る。ラーソンは勝利数や、プレーオフポイントだけじゃなく、内容的にも圧倒的。その点じゃ、去年のハーヴィックもそうだったんだけども。付け入る隙が見当たらない。
２９７ＬＡＰ、ラーソンがハムリンに６．６１５秒差をつけ、トップをキープ。ロガーノは７．６０３秒、カートが８．３２８秒、エリオットは１２．６３７秒差のトップ５。その直後、ラーソン、ロガーノ、チャステイン、カートらが続々ピットイン。ハムリンがトップに戻る。
ピットでチャステインが２秒速く、ラーソンを逆転、ハムリン、トゥレックス、クリス・ブッシャーの３台のステイアウト組に次ぐ４位につけ、ラーソンと共に、自力でラップバック。３１６ＬＡＰ、ブレイニーが右フロントタイヤのトラブルで単独スピンし、１０回目のコーション。
ハムリン、トゥレックスは勿論、ラーソンやチャステインもピットイン。これでズレていたピットサイクルがリセットされる。３２４ＬＡＰ、ハムリンとラーソンのフロントローでリスタート。ハムリンがリード、ラーソン、チャステイン、カート、ロガーノが追う展開。
３２５ＬＡＰ、バッバ・ウォレス、ベルとの３ワイドで一番イン側にいたエリオットが、ウォールにクラッシュ！足回りが完全に壊れているハードダメージ。リペアこそしたものの、どうにもならずリタイアとなる。マクダゥエル、カイル、バイロンに次ぎエリオットまで。ボウマンは序盤でダメージを負ってしまい、トラック上に残ってはいるものの、勝負ができる状況じゃない。
ベルもリペア。スピンしたブレイニーは除くとしても、＜コンテンダークラッシュ祭り＞。ブラッド・ケセロウスキー、トゥレックス、カートがこの１１回目のコーションでピットイン。３３０ＬＡＰ、ハムリンとラーソンのフロントローでリスタート。ハムリンがリード、ラーソン、チャステイン、ロガーノ、ハーヴィックが続く。
４位争いをしていたロガーノとハーヴィックの間にトゥレックスが割り込み、ハーヴィックをパスして、ロガーノに迫る。クリーンエアーでトップを快走するハムリン。が、ラーソンも仕掛けるに至らないものの、差は開かない。そのハムリンを助けたのが、ラーソンを何度も抜きにかかったチャステイン。
ラーソンが挙動を乱す場面もあり、ひょっとしたら？とも思わせたものの、頑張り過ぎたせいか、チャステインは後退。ハムリンはトップを着実にキープしながら、ファイナルラップに。ラーソンがすぐ背後につき、ウォールにブラッシュしながら、スモークを上げるシーンもあったものの、そのままハムリンが逃げ切った。
今シーズン初勝利。レースで最多の５７ポイントを上げ、文句なしでＲｏｕｎｄ Ｏｆ １６を初戦で突破した。通算４５勝は歴代単独１８位。それ以上の顔ぶれを見ると、５０勝のジュニア・ジョンソン以外は、全てチャンピオン経験者。積み上げた記録は大したものだが、不名誉でもある。今年こそは・・・。
ラーソン、チャステイン、トゥレックス、ハーヴィック、カート、ケセロウスキー、ロガーノ、クリス・ブッシャー、ディロンのトップ１０。１１位コール・カスター、１６位エリック・アルミローラ、１８位レディック、１９位チェイス・ブリスコー、２０位ベル、２２位ブレイニー、２６位ボウマン、３１位エリオット、３４位バイロン、３５位カイルと言ったところ。
優勝は出来なかったものの、ハムリンに次ぐ５４ポイントを加算して、優勝がなくても、ポイントでのＲｏｕｎｄ Ｏｆ １２進出は確定的なラーソン（２１０６）。トゥレックス（２０６２）、カート（２０５２）、ブレイニー（２０４８）、ロガーノ（２０４７）、ハーヴィック（２０４６）、ケセロウスキー（２０３８）・・・。
ベル（２０３１）、エリオット（２０３０）、アルミローラ（２０２９）、レディック、ボウマン（２０２６）、カイル（２０２４）、バイロン（２０１７）、マクダゥエル（２００６）。ボウマン以下はカットライン下になるとは言え（レディックと同ポイント）、正直、トゥレックスくらいのアドバンテージがないと安心とは言えない。
マクダゥエルは優勝しなければ、次ラウンドへの進出はまず不可能だろう。次戦はリッチモンド、次がブリストルとショートオーバルが続く。コンテンダーとして比較的＜弱い＞者が落とされるＲｏｕｎｄ Ｏｆ １６。赤信号のマクダゥエル、黄信号のレディック、ボウマン、バイロン。メンツにかけて負けられないカイル。明日なき戦いはまだまだ続く。