ＮＡＳＣＡＲ第２６戦：デイトナは、開幕戦：デイトナ５００以来のフロリダ州デイトナビーチのデイトナ・インターナショナルスピードウェイでの「Coke Zero Sugar 400」。レギュラーシーズン最終戦となる。プレーオフ進出者は、ＡＪ・アルメンディンガーを除く、フル参戦での１３人の優勝者とポイント枠で、デニー・ハムリンとケビン・ハーヴィックが進出決定。
残るプレーオフ枠は「１」、それを争うのは、リチャードチルドレス・レーシングのタイラー・レディックとオースティン・ディロン。ポイント差は２５。レディックが序盤でリタイアすれば、ディロンに可能性はあるが、可能性としては厳しい。さらにポイント３０位以内で、優勝者が出れば、大逆転でプレーオフ進出が確定する。
去年は、デイトナでウィリアム・バイロンが優勝して、プレーオフ進出を決めている。ＰＰは、カイル・ラーソン、２位はバイロン。２．５マイル（４キロ）を１６０ＬＡＰ（６４０キロ）を３ステージ制（５０＋５０＋６０ＬＡＰ）で争う。過去の最多勝はデビッド・ピアソンの５勝、ケール・ヤーボローとトニー・スチュワートが４勝で続く。
コークゼロ・シュガー４００で現役２勝を挙げたドライバーはいない。ハムリンはデイトナ５００で３勝しているが、コークゼロ・シュガー４００での優勝はない。ただ、デイトナだけに誰が勝つかの想像はしにくい。加えてプレーオフを控え、最後の１枠の獲得と、プレーオフポイントは誰もが欲しい。さて、どうなるか。
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ピットロードスピードは５５マイル、フューエルウィンドウは、４０～４４ＬＡＰ。観客の大歓声の中、ラーソンとバイロンのフロントローでグリーンフラッグ。まずはバイロンがリード、ハムリン、チェイス・エリオットが続く。アウトサイドのバイロンがリードし、長蛇の列を作っていたが、アウトから、ライアン・ブレイニー、ケビン・ハーヴィックがインサイドのアレックス・ボウマンの前に滑り込み、８ＬＡＰ、ハーヴィックがトップに立ち、リードチェンジ。
その後、バイロン、ハムリン、再びバイロンがトップに戻る。いつの間にか、その背後には、ロス・チャステインが。１９ＬＡＰ、チャステインが、無理な滑り込みでウォールにブラッシュし、ダメージを負って右タイヤを２本交換にピットイン。２０ＬＡＰ終了でコンペティションコーションが入り、単独走行のチャステインはラップダウンを避けることが出来、事なきを得る。
リードラップカーが一斉にピットイン。フューエルオンリーで各車はステージ１を走りぬくつもりだ。白煙を上げていたマイケル・マクダゥエルはエンジントラブルでリタイア、＜この時点＞では最下位に終わっている。２６ＬＡＰ、エリオットとコール・カスターのフロントローでリスタート。
３１ＬＡＰ、エリオット、ジョーイ・ロガーノ、カスター、オースティン・ディロン、ブラッド・ケセロウスキーのトップ５。一時は３ワイドだったが、ほぼシングルファイルとなり、エリオットがリードラップを刻んでゆく。４２ＬＡＰ、ロガーノがインに飛び込み、トップに立ち、エリオットは一瞬ラインを外されたものの、バイロンの前に滑り込み、ポジションダウンを最低限に。４４ＬＡＰ、エリオットはトップを奪還。
そのままエリオットは、ハムリンの追撃を振り切り、ステージ１を制した。ハムリン、カイル、チャステイン、マーティン・トゥレックス・ジュニア、ディロン、コリー・ラジョイ、ロガーノ、ライアン・プリース、クリストファー・ベルのトップ１０。リードラップカーがピットイン。
コディ・ウェア（＋１５／０）、カイル（＋１／４）、エリオット（－２／４）、トゥレックス（＋１／４）プリース（＋４／２）とタイヤのチョイスは分かれた。ハムリンは４ポジション落として６位。トップ１０にチャステインの名前はない。カイル、ハムリン、ディロン、ロガーノらが、コーションラップに再ピットインして給油。
６（５６）ＬＡＰ、エリオットとトゥレックスのフロントローでリスタート。トゥレックスが先行し、リッキー・ステンハウス・ジュニア、ベルが続く。インサイドのラジョイのペイント・スキームは例によって独特。２０ＬＡＰ、ベル、ステンハウス、カイルの３台が立て続けにトゥレックスをパス。
２７（７７）ＬＡＰ、エリック・アルミローラとアレックス・ボウマンのコンタクトがきっかけでクラッシュが発生。３回目のコーションとなる。その前でラジョイ、タイラー・レディックらの玉突きが起きていたが、ハムリンも巻き込まれ、その直後にコーションが起きているから、関係あったのだろう。ラーソンが間一髪、コンタクトを免れている。
ケビン・ハーヴィック、ハムリン、ラーソンらがピットイン。ハムリンのスキームは、モルタルボードって言うの？博士帽子。S学会の大作センセがよく被ってたやつ・・・を２人で被ってるイラスト付き。メインではないが、。フェデックスのロゴもある。ハーヴィックは右２本、ハムリンは４本、ラーソンは左２本しか見えなかった（４本替えてたかもしれない）。
３２（８２）ＬＡＰ、ベルとロガーノのフロントローでリスタート。ロガーノがリード。レディック、クリス・ブッシャー、ラジョイ、ベルが続く。ハムリンとハーヴィックはポイント枠でプレーオフ入りしたものの、勝利がないためプレーオフポイントはハムリンが５、ハーヴィックはゼロ。
ハムリンはラーソンを逆転してレギュラーシーズンチャンピオンを獲得したいし、ハーヴィックも優勝してプレーオフポイントを獲得したい。レギュラーシーズンチャンピオンになるのと、現状のボーナスポイントは、プレーオフを戦うのに格段の差がある。去年あれだけ勝ちまくった２人がこの苦境。マシンの変わる来年は勢力図が変わる！？
４３（９３）ＬＡＰ、ロガーノをトップにシングルファイルが続いていたレースに異変。ブレイニーをトップにエリオット、バッバ・ウォレス、ベルを従えたインサイド組がポジションを上げてきた。４５（９５）ＬＡＰ、ブレイニー、レディックを抑えていたロガーノだが、ブレイニーが仕掛けた！
サイドドラフトの掛け合い。ケセロウスキーが来シーズンは去り、後継はエクスフィニティから昇格するオースティン・シンドリック。ロガーノとブレイニーにとってはライバル足り得ない（なんて書くと、シンドリックがあっさり優勝しちゃったりしてｗ）。チームメイト同士のバトルが続く。
ロガーノがそのまま逃げ切ったが、ディロン、バイロン、レディック、ラーソン、ブレイニー、ステンハウス、カイル、ウォレス、ベルのトップ１０。上位にはどこにいたんだ？というメンツがずらり。ディロンとレディックはポイントで僅差。第３の勝者が出て来れば、プレーオフの望みは消えるんだけど、ステージ２もバトルは熱い！
リードラップカーが一斉にピットイン。バイロン（＋２／２）、ハムリン（＋１３／０）、ハーヴィック（＋９／２）、ウォレス（＋５／２）、ロガーノ（－４／４）のトップ５。ボウマンが１２ポジションアップの６位とか、ラーソン、ディロン、レディック、カイルがポジションを下げながら、コンサバな４タイヤチェンジをチョイスするなど、作戦は様々。
コーションラップ中、マット・ディベネデット、ダニエル・スアレス、カート、アルミローラ、ハーヴィックなどの子ども時代の写真が紹介され、(笑)。面影のあるカートやアルミローラ、強面のイメージのハーヴィックがかわいらしい眼鏡っ子ｗ。最近はロガーノ同様、眼鏡を掛けてヘルメットを被っているけど、元々目が悪かったのか。
１０６ＬＡＰ、バイロン、ハムリンのフロントローでリスタート。ハーヴィックのプッシュもあり、ハムリンがバイロンの前に。バイロン、ウォレス、ボウマン、ハーヴィックが続く。ロガーノのプッシュでハーヴィック、ロガーノ、エリオット、ハーヴィック、ロガーノとトップが目まぐるしく変わる。
１１７ＬＡＰ、ハーヴィックのアシストでチャステインがトップに。ブレイニーとトップ争いをしていたけども、エリオットやハーヴィックにプッシュされたり、意外と人気がある？１２４ＬＡＰ、フォード勢が一斉にピットイン。当然、フューエルオンリー。１３１ＬＡＰ、シボレー、トヨタ勢はまだステイアウト。フォード勢トップは２６位のロガーノ。
１４０ＬＡＰ、カイル、ベル、トゥレックス、ウォレスがトップ４を独占していた時、ギャレット・スミスリーがスピンし、ジョーイ・ゲースとウェアーが巻き込まれるアクシデントで、５回目のコーション。カイルをトップにリードラップカーがピットイン。カイル、トゥレックス（＋１）、ラジョイ（＋３）、ステンハウス（＋５）、ウォレス（ー１）のトップ５。
エリオットは４タイヤチェンジで当然、トップ１０に名前はない。ボウマンは左フロントをリペア。さっきのアクシデントに巻き込まれたか。１４５ＬＡＰ、ロガーノとブレイニーのフロントローでリスタート。フォード勢がオーバーカット成功。まぁ、あれだけ引っ張ればね。
１４６ＬＡＰ、後方にいたトゥレックスがステンハウスと接触、スライドしてアウト側のバイロンのマシンを潰して、戻って来ては、レディックとコンタクトし、フロント部分を叩き潰す。周囲はチェーンリアクションで訳の分からない状態。トゥレックスがピンポン玉のようにトラックでぶつけまくる。
実況でチャステインの名前を連呼しているから、彼が起因っぽい。そこに「プレートレースの暴れん坊」ステンハウスが加わって惨事になった・・・リプレイを観てもよく分からない。巻き込まれたトゥレックス、バイロン、レディックは気の毒な限り。そのままレースはレッドフラッグに。
ケセロウスキー、レディック、チェイス・ブリスコー、トゥレックス、バイロン、アンソニー・アルフレード、ステンハウス、ボウマン、ランドン・カッシル、スアレスの９台がこの６回目のコーションに絡んだ（下線はリタイア）。レディックはトラック上で佇む。
１４分５１秒でレッドフラッグは解除。コーションラップ開始で、レディックはマシンをリペア、ディロンは、ZURA SPORTS さんによれば、問題を抱えていたバッテリーを交換。ポイント差はあれど、何が起きるか分からないデイトナ、リチャード・チルドレスのリームメイト同士で、満身創痍のマシン同士の１６位争いが熾烈を極める。
レディックとディロンのポイント差は１０ポイント。１５１ＬＡＰ、ロガーノとブレイニーのフロントローでリスタート。ロガーノがリード、ブレイニー、アルミローラ、ハムリン、クリス・ブッシャーらが上位争い。１５６ＬＡＰ、ロガーノがタイヤにダメージを負い、ウォールにヒットするも、ノーコーション。
１５８ＬＡＰ、後方で鳴りを潜めていたディベネデットがエリオットとトップ争いを展開して、コンタクト！後方のマシンは一斉に巻き込まれるビッグワン！７回目のコーション。このアクシデントで、ケセロウスキー、ベル、カイル、カズ・グラーラがリタイア。まさに死屍累々。
ブッシャー、ブレイニー、ラジョイ、ディロン、ハーヴィック、チャステインのトップ６。プレーオフ入りを決めているブレイニーとハーヴィック、対象外のラジョイを除く、ブッシャー、ディロン、チャステインは優勝すれば、プレーオフ確定。レギュラーシーズン最終戦にデイトナを持ってきて、大変なことになってきていますねぇ。
これでＮＡＳＣＡＲオーバータイム。ブッシャーがプレーオフに進出すれば、２０１９年のライアン・ニューマン以来。長く低迷しているとは言え、それなりに実績は出しています。ブッシャー、ブレイニーのフロントローでリスタート。ブレイニーがトップ、ラジョイ、ハーヴィック、ブッシャー、ディロンが続く。
ブレイニーがトップ。ラジョイをプッシュしたハーヴィックがラジョイをポイ捨てして、２位に浮上。ハーヴィックに仕掛けようとしたスアレスに続こうとしたカートがスアレスとコンタクト。結局、３台が共倒れになってしまい、ファイナルラップにも入っていて、クラッシュ続出だったので、８回目のコーションでレース終了。
そのままブレイニーが、ブルックリンに次ぐ連勝で今シーズン３勝目。ブッシャーがレース後の車検で失格になったため、ウォレス、ニューマン、プリース、レディック、ジャスティン・ヘイリー、ボウマン、エリオット、ＢＪ・マクラウド、ジョシュ・ビリッキのトップ１０。
マクラウド、ビリッキはキャリア初のトップ１０。デイトナらしい結果ではありました。１２位カート、１３位ハムリン、１４位アルミローラ、１５位ハーヴィック、１７位ディロン、１８位チャステイン、２０位ラーソン、２１位ブリスコー、２３位ロガーノ、２４位カスター、２５位ディベネデット、２９位トゥレックス、３２位ベル、３３位ケセロウスキー、３４位カイル、３７位バイロンと言ったところ。トップチームのドライバーが軒並み戦死という、壮絶なレースでありました。
これでレディックが１６人目のプレーオフ進出が決定。プレーオフポイントは２０００ポイントにリセットされ、これまでのポイントにボーナスポイントが加算され、ラーソン２０５２、ブレイニー、トゥレックス２０２４、カイル２０２２、エリオット２０２１、ボウマン、ハムリン２０１５、バイロン２０１４、ロガーノ２０１３、ケセロウスキー、カート２００８、ベル、マクダゥエル、アルミローラ２００５、レディック２００３、ハーヴィック２００２でプレーオフを迎える。
レギュラーシーズンチャンピオンの制度が設けられたのは、ステージ制が設けられた２０１７年～。トゥレックス、カイル、カイル、ハーヴィックで、今年はラーソン。過去最多は去年のハーヴィックで２０５７ポイントで、Ｒｏｕｎｄ Ｏｆ ８まで行ったものの、最終戦フェニックスには進めず。今年のラーソンはファイナルは確実と思われているけれども、果たして・・・。