ＮＡＳＣＡＲ第３０戦：ドーバーは、Ｒｏｕｎｄ Ｏｆ １２初戦の「Drydene 400」。デラウエア州ドーバーのドーバーインターナショナルスピードウェイでの開催。１６では、カート・ブッシュ、エリック・アルミローラ、ライアン・ニューマン、エリック・ジョーンズの４人が脱落。
勝ち抜けた１２人は、３０００ポイントにリセットされ、これまでのプレーオフポイントを加算して、カイル・ブッシュが３０４６、マーティン・トゥレックス・ジュニアは３０４１、デニー・ハムリンが３０３０、ジョーイ・ロガーノは３０２９、ケビン・ハーヴィックが３０２８、ブラッド・ケセロウスキーとチェイス・エリオットは３０２４、カイル・ラーソンが３００６、アレックス・ボウマンは３００５、ライアン・ブレイニーが３００４、ウィリアム・バイロンは３００１、クリント・ボウヤーが３０００ポイントになっている。
ドーバーは開催５０周年、１００レース目という区切りにもあたる（１９６９年から開催）。過去最多勝は言うまでもなく、ジミー・ジョンソンの１１勝。ＪＧＲ、ヘンドリック、ペンスキーが各3人残っている。あとは、ＳＨＲ２人、チップガナッシが１人。エリオットはともかく、ボウマンとバイロンが残ったのは大健闘と言って良いだろう。
フライオーバーは、Ｆ／Ａ－１８Ｅ／Ｆ：スーパーホーネット。ＰＰは今シーズン２回目、通算３２回目でカップ戦５００戦目のハムリン。フロントローはラーソン。カムリオン・トラックは、ドーバー空軍基地に所属しているアメリカ空軍曹長のチャド・ハギンズ氏。２０１６年１月４日、アフガニスタンのカブールで起きたテロに市民の救助に尽力し、受勲している人。
ペースカーが出ていき、パレードラップが始まる。リアに下がる車はこのレースではない。レースアナライシスは、１マイル（１．６キロ）を１２０＋１２０＋１６０ＬＡＰの３ステージ制。４００マイル。ピットレーンのスピード制限は３５マイル。フューエルウィンドウは。８２～８４ＬＡＰ。
ロガーノが、スタート前にピットロードへ入ってゆく。ピットでストップ。クルーチーフのトッド・ゴードンが覗き込んでいる。ロガーノをチェックを受けた後、ガレージに向かう。「早めに勝てれば、すべてがうまくいく、ドーバーで苦しい位置になると、次のタラデガは、フィニッシュできる確率が５０％だから、夜も眠れないよ」。
「だから、このドーバーはすごく重要なんだ。いいフィニッシュを決めないとね。ステージポイントを含め、より多くのポイントを獲れるかが鍵になる。もちろん、勝てれば一番いいのさ」（レース前のロガーノのコメント）。ロガーノのマシンは、ガレージで作業中。「どうしてくれるんだ、ロガーノの今シーズンのチャンピオンは。連勝は、連覇は、遠のいていくのかな」。
そんな波乱の中、グリーンフラッグ。アウト側スタートのハムリンがリード。ラーソン、さらにハーヴィックが続く。３ＬＡＰ、ハーヴィックをトゥレックスがパスし、３位に。４ＬＡＰ、バイロンが続き、エリック・アルミローラがハーヴィックを伺う。８ＬＡＰ、エリオットがスローダウン。初のコーション。
現地では、アクセルトラブルと言っている。フーターズカラーのエリオットがピットイン。ボンネットを開けているが・・・。エリオットもマシンをクルーが押していく。ガレージ行きは間違いない。エリオットはドーバーと非常に相性が良く、平均順位が、４．４２９。昨年の秋のドーバーのウィナーでもある。
１３ＬＡＰ、リスタート。ハムリンがラーソンを抑える。トゥレックス、バイロン、ハーヴィックが続く。２３ＬＡＰ、ロガーノがトラックに戻る。このままの順位では、ロガーノは９番手。カットライン下。「まぁ、大丈夫です・・・今日はダメなんですけど、残り２戦どっちかで勝ってくれるでしょう。それが昨シーズンのチャンピオンの証ですよ」。
３７ＬＡＰ、ハムリンがラーソンに０．６８４秒差をつけ、トップをキープ。トゥレックスは１．４１３秒、バイロンが２．８５１秒、ハーヴィックは３．９３９秒差のトップ５。ハムリンは、ラーソンのクロスラインからインに飛び込みを抑え、差を広げている。 ラーソン同様、勝ち運のないカイルは１１位にいる。
５２ＬＡＰ、トゥレックスがインからラーソンをパスして２位に。６４ＬＡＰ、ハムリンとトゥレックスの差は、１．２８０秒、ラーソンがやや離され、２．４６７秒。２．８６３秒差のバイロンを抑える守りの走り。６８ＬＡＰ、ラーソンはバイロンにパスされ、４位にドロップ。後ろからハーヴィックが迫る。
７６ＬＡＰ、ラーソンがまずトップを切ってピットイン、ハムリン、トゥレックス、ハーヴィック、ジョーンズ、ポール・メナードにピットの表示が。７８ＬＡＰ、バイロン、カイルのピットが映される。アンダーグリーンのピットが始まった。アルミローラ、ピットロードのイグジッティングスピードペナルティでピットスルーペナルティ。
８７ＬＡＰ、ピットサイクルは一巡し、ハムリンが依然トップ。トゥレックス、ラーソン、バイロンと続く。ラーソン以下は、かなり離されており、事実上、ハムリンとトゥレックスの一騎打ち。１０８ＬＡＰ、ハムリンのリードは続き、そのうち９９ＬＡＰをリードし、ハムリンは圧倒的。
１４位を走行しているボウヤーは、ハムリンが迫ってくるが、残り１０ＬＡＰ前後を何とか耐えきり、リードラップをキープ。そのままハムリンがステージ１を制し、トゥレックス、ラーソン、バイロン、ハーヴィック、ボウマン、ジョンソン、カイル、ジョーンズ、ブレイニーのトップ１０。
リードラップカーが一斉にピットイン。フリーパスは、マット・ディベネデット。ハムリン、トゥレックス、ラーソン、ハーヴィック、バイロンのように見える。表示はないが、オール４タイヤだろう。ボウマンのピットでジャッキミス。６位でピットインしたが、８位まで順位を下げている。
８（１２８）ＬＡＰ、アウト側スタートのハムリンが蹴り出し良くリードを奪う。トゥレックスが続くが、ハーヴィックがパスし、４位にラーソン、バイロン、ジョンソンが続く。カイルは現在１５位。ステージ間コーションでペナルティを食ってしまい、リードラップ最後尾に。過去ドーバーでは３勝しているが、今回のドーバーでは勝機は薄そうだ。
１９６９年の初回のレースのウィナーはリチャード・ペティ、コンクリートサーフェスとなった１９９５年６月のレースでは息子のカイル・ペティが優勝。２００１年９月２３日、同時多発テロ直後の勝利は、デイル・アーンハート・ジュニア、２０１７年６月のレースでは、ジョンソンが史上初の１１勝目（ジョンソン、直近最後の勝利）。
３５（１５５）ＬＡＰ、トップのハムリンとハーヴィックの差は、０．６１秒。トラフィックでは、かなり差は縮まっている。そのハーヴィックにラーソンが迫る。３７（１５７）ＬＡＰ、ジョンソンがチームメイトのバイロンをパスして、４位に浮上。ラーソンに仕掛ける構えを見せる。
そのジョンソンと、メインスポンサーのアリーファイナンシャルの契約が２０２３年まで延長となったとのニュースが入る。５９（１７９）ＬＡＰ、ロガーノは３６位を走り続けているが、エリオットは未だに復帰出来ず、最下位にいる（３８位）。６４（１８４）ＬＡＰ、トゥレックスがピットイン。またアンダーグリーンでのピットサイクルが始まるか？
同ＬＡＰ、ハーヴィックが。翌週にはハムリンが入ってくる。ラーソン、ジョンソン、バイロン、ジョーンズ、カイル、カート、ブレイニーにピットの表示が出る。５位走行中のバイロンにイグジッティングのピットロードペナルティ。クルーチーフのチャド・カナウスが首を振り、苦笑い。
リーダーはハムリン、トゥレックスが６４ポイント、ハーヴィックは４６、カイルが４３、ブレイニー、ケセロウスキーは＋２４、ボウマン＋１４、ブレイニー＋７、ロガーノー７、バイロンー８、ボウヤーー９、エリオットー１２。ラップダウンとなったバイロンは、一気にカットライン下へ。
「１回マーブルを拾っちゃうと、ちゃんとしたタイヤのグリップが戻るまでに２～３周かかっちゃうんですよ」と石見さんは言う。さっきも、レースで走り続ければ、ラバーが乗って路面が黒くなるが、コーションラップになると、スロー走行したマシンが拾っていってしまい、ラバーが無くなるって解説があったが、マーブルに乗ると、Ａ４用紙くらいの設置面積がメモ帳くらいになってしまうという例えを出していた。空恐ろしい世界だ。
８９（２０９）ＬＡＰ、ラップダウン車に手こずるハムリンにトゥレックスが急接近。その差は０．１９秒差に。１０２（２２２）ＬＡＰ、ラーソンがハーヴィックをアウトから一気にパス、３位に浮上。１０６（２２６）ＬＡＰ、ハムリンがトゥレックスに０．５１８秒差をつけ、依然トップ。ラーソンは１．４１４秒、ハーヴィックが２．２６３秒、ジョンソンは６．８６０秒差のトップ５。
１０９（２２９）ＬＡＰ、トゥレックスがハムリンをアウトから捉え、リードチェンジ。ハムリンはラップダウン車のロガーノに詰まり、トップスピードに戻すまでにトゥレックスに一気に詰められ、パスされた様子がリプレイに移る。１１２（２３２）ＬＡＰ、ラーソンがハムリンも捉え、２位に浮上。トゥレックスも視野に。
が、トゥレックスはラーソンに１．６０２秒のセーフィティリードを築き上げ、ファイナルラップへ。そのままトゥレックスがステージ２を制し、ラーソン、ハムリン、ハーヴィック、ジョンソン、ボウマン、ジョーンズ、ブレイニー、ケセロウスキー、ボウヤーのトップ１０。
ステージ２は、ノーコーションが終わり、リードラップカーが一斉にピットイン。ラーソン＋１、ハムリン＋１、ハーヴイック＋１、ジョーンズ＋３、ボウマン＋１のトップ５。トップのトゥレックスは、５ポジションダウンの６位リスタート。「インパクトレンチのスイッチを逆回転してましたよね。気が付いて直してましたけど、ホント、凡ミス中の凡ミス・・・痛いどころじゃないですよ」。プレーオフコンテンダーにトラブルが続々。
２４９ＬＡＰにリスタート。アウト側のラーソンがリード。ハムリン、ジョーンズ、トゥレックスが続く。２５１ＬＡＰ、ハーヴィックがトゥレックスを捉え、４位に。２７５ＬＡＰ、ラーソンがハムリンに３．５４７秒差をつけてトップをキープ。ジョンソンは４．４７５秒、ハーヴィックが４．７８０秒、トゥレックスは５．２７７秒差のトップ５。
２７８ＬＡＰ、ケセロウスキーがマット・ディベネデットにパスされ、トップ１０から陥落。ケセロウスキーはコーションラップでのウェービングでヒットしてしまい、ダメージを負っているようだ。８位から、ジョンソン、カイルにパスされて順位を下げている。２８０ＬＡＰ、アウトからトゥレックスがハーヴィックをパス、４位を奪還。
２８５ＬＡＰ、トゥレックスはジョーンズもパスして、３位に巻き返す。ジョーンズの後ろには、ハーヴィックが迫る。２８６ＬＡＰ、ボウマンがハーヴィックを抜き、５位に浮上。ジョーンズに前を阻まれたこともあるが、ハーヴィックはタイヤを痛めたようだ。
２９６ＬＡＰ、ハーヴィックは現在５位。ジョーンズがボウマンとハーヴィックにパスされて、６位までドロップしている。一方、ラーソンとハムリンの差は、４．９２秒差とさらに広がっている。カイルはディベネデットに捉えられ、１０位とフラストレーションの溜まる走り。
２９８ＬＡＰ、ブレイニーがアンスケジュールのピットイン。＜ノーブレーキ＞と現地リポーター。フューエルだけは入れ、ボンネットを開け、ガレージに向かう。ペンスキーはまさに厄日になってしまっている。３０７ＬＡＰ、トゥレックスがハムリンをアウトからパスし、２番手に。が、ラーソンとの差は、５。３９秒もある。
実況で３１８ＬＡＰと言っている。ボウヤーのピット作業が映され、その前にはカートの姿も。これで次々とアンダーグリーンでマシンが入ってくるだろう。３２１ＬＡＰ、ケセロウスキーに次いでハムリン、更にトゥレックス、ハーヴィックの姿も。３２２ＬＡＰ、ラーソン、ボウマン、ディベネデット、カイル、ジョーンズらにピットのマークが。
ジョーンズにエンタリングのスピードオーバー。３番手を走っていたのに、ラップダウン。これは勿体ない。３２８ＬＡＰ、トゥレックス＋６３ポイント、ハムリン＋５０、カイル＋４８、ハーヴィック＋４１、ラーソン＋２８、ケセロウスキー＋２２、ボウマン＋１６、ロガーノ＋２、バイロンー２、ボウヤー、エリオットー７、ブレイニーー２２。
ロガーノはカットライン上まで這い上がってきたのは、さすがの粘りだが、まだまだ分からない。ポジションではラーソンの方が上だが、積み上げたプレーオフポイントの差があり、まだポール・メナードがステイアウトしているので、アンダーグリーンはまだ終わらない。
３２９ＬＡＰ、メナードがピットインし、ラーソンがトップ。トゥレックス、リッキー・ステンハウス・ジュニア、ハムリン、ボウマンのトップ５。ラーソンのリードは６．６５６秒。カイルはいつも間にか６位までポジションアップ。とにかくコーションが出ない。ラーソンの快走は続く。
３５１ＬＡＰ、ハムリンはボウマンにパスされ、３位を明け渡す。後ろにはハーヴィックが迫っている。アジャストはしたものの、十分な効果は得られなかったか。３６３ＬＡＰ、１０位のボウヤーをラーソンがラップダウンに。これで、リードラップは９台となる。
３６５ＬＡＰ、ラーソンとトゥレックスの差は、１．８１秒。ラップダウン車が多い分、ラーソンは手こずっているのか、タイヤのライフが厳しいのか、トゥレックスが攻めているのか？ブレイニーのガレージの様子が映る。かなりの大作業のようだ。レースへの復帰は難しそうだ。
ラーソンは、トゥレックスに４．５０６秒差をつけ、再び差を広げて独走態勢。ボウマンが９．０２３秒、ハーヴィックは９．３５６秒、ハムリンが１３．０１１秒のトップ５。３９１ＬＡＰ、３９０ＬＡＰ、タイヤトラブルを抱えたランドン・カッシルがスローダウンするも、パーツなどが飛び散ることはなく、ノーコーション。
ラーソンは７５戦未勝利。２位が９回、３位が７回あったと実況で。一番惜しかったのは、昨年の１７戦、カイルとファイナルラップにもつれ込んだシカゴランドだろう。さて、ファイナルラップ、トゥレックスが１．３８５秒差まで詰めてきたが、トラブルさえ起きなければ、逃げ切れる。
そのままラーソン逃げ切った！ポイントレース７６戦ぶり、通算６勝目。トゥレックス、ボウマン、ハーヴィック、ハムリン、カイル、ディベネデット、ジョンソン、カート、ボウヤーのトップ１０。チップ・ガナッシ最後の砦、ラーソン。Ｒｏｕｎｄ Ｏｆ ８一番乗りを果たす。
ステアリングを外してバーンアウト。マシンから出てきて両手を突き上げ、大歓声が飛ぶ。チェッカーフラッグを受け取り、インタヴュー。「（２０１７年９月のリッチモンド以来の優勝です。クルーチーフのチャド・ジョンストンも最高の車を仕上げました。チームにとって大きな優勝になりましたね）」。
「大きいね。コンテンダーはみんな次戦のタラデガを心配している。でも、自分は心配しなくていいんだ。よかったよ。前回のタラデガはアクシデントに巻き込まれたんだ。次回もそうなるかもしれないが、大丈夫だね。素晴らしい一日になったよ。車は本当によかった。ステージ１を終えて、ドライビングスタイルを変えたら、車もよくなり、ロングランでも有利にたてた」。
「インラインも取れて、ここ最近のいい走りができるようになったんだ。プラクティスでもよかったし、レースでもよくて勝てた。見に来てくれたファンには感謝しきれないよ。涼しくなってくれたのも、自分達にはよかった。ここでは何度も、惜しい走りをしていたので、どうしてもカップシリーズで勝ちたかったんだ」。
「トロフィーのゴールデンモンスターをもらえるなんてうれしいね」「（キャリア最高の優勝とも言えるのでは？）」「オールスターレースのミリオンダラーもよかったけど、今回はプレーオフでの初優勝なので特別だよ。プレーオフ２勝目もあげたいね。次のラウンドであがられれば、最高さ」。
「どこへ行っても惜しいレースが続いていたけど、今はチームもピットクルーも自分もよりいい状態なんだ。優勝目指して頑張るよ」。トップ１０以下は、１１位ケセロウスキー、１３位バイロン、１４位ダニエル・スアレス、１５位ジョーンズ、１７位アルミローラ、３４位ロガーノ、３５位ブレイニー、３８位エリオット。
ラーソンのビクトリーレーン。さっそくインタヴュー。「（ラウンド オブ ８のマーティンズビルが待っています。次ラウンド進出を決めた感想は？）」「マーティンズビルの前でも後でも、もっと勝てればいいけどね。マーティンズビルが次ラウンド最初のレースなんて参ったね」。
「でも、今日勝てたのは、本当によかったよ。タラデガの心配をしなくていいからね。タラデガは好きじゃないよ。今日のような走りができれば7いいけどね。今日はレース後半を圧倒できたし、ピットクルーも素晴らしい仕事で、自分をリーダーに押し上げてくれた。あそこからレースをコントロールできたのさ」。
「だから、チームのみんなには脱帽だよ。久しぶりにポイントレースで優勝できた。今年のオールスターレースでは勝てたけど、ポイントレースでも勝ちたかったんだ。このラウンドの残り２戦、リラックスするつもりはないが、タラデガの心配はしなくていい。優勝はもちろん、ステージポイントなどできる限りのポイントを狙っていくよ」。
プレーオフリーダーボードは、８位バイロンと９位ロガーノが同ポイント。ボウヤーがー４、エリオットー７、ブレイニーがー２２ポイントで厳しいポジションに立たされている。ラーソンが２年ぶりのポイントレースでの優勝でＲｏｕｎｄ Ｏｆ ８位番乗り。次戦のタラデガでは、ブレイニーがライアン・ニューマンを僅差で下し、勝ち抜けた。
これで２０１９年度の全レースをようやく完走。これからのこのブログの方向性については近く書きます。それでは、また。