３年ぶりに一般の観客を入れて開催された夏の高校野球は仙台育英の優勝で幕を閉じました。史上初めて東北地方の高校が優勝したということもあり、印象に残った大会だったと思います。
ところで、私の自宅の近所にあるホテル「ナカスミカダン」には毎年山口県の代表校が宿泊します。今年は下関国際高校でした。
決勝戦で仙台育英には敗れたものの、春の優勝校の大阪桐蔭、準優勝校の近江に勝っての見事な準優勝でしたね。
その下関国際高校の坂原監督ですが、準優勝したということもあって、多くの記事に苦労を重ねてきたこれまでのエピソードが取り上げられていました。
以下、日刊スポーツの記事の引用（抜粋）です。
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物語は1通の手紙から始まった。「給料はいりませんから、野球の指導をさせてください」。それは下関国際の校長室にある日、突然届いた。差出人は「坂原秀尚」。「こんな人がいるのか？」。当時校長で現理事長の武田種雄氏（73）は言った。前代未聞の展開で、下関国際野球部の歴史は動いた。
坂原氏は広島国際学院高－広島国際学院大を経て、社会人ワイテックで5年間プレー。その後は下関市にある東亜大で教員免許の取得を目指した。その東亜大の近くにある高校が下関国際だった。当時、グラウンドには雑草が繁茂して、道具も散乱していた。部員も数えるほどで、まともな練習はしていなかった。不祥事で監督も不在。見かねた坂原氏が立て直しを志願した。
手紙を出した時、坂原氏はまだ教員免許がなかった。学校側も教員として採用はできない。それでも武田校長は熱意を買った。校務技師や付属幼稚園のバスの運転手を頼み、“アルバイト”をしながら野球部の指導を依頼した。そして05年8月に正式に監督へ就任。拾ってくれた武田校長に、坂原監督は何度も頭を下げた。
鬼軍曹となり、徹底的に部員を鍛えた。「弱者が強者に勝つ」。無名選手だった現役時代からの座右の銘を胸に、学校や武田校長への恩返しを誓っていた。ある日、私立の強豪校から監督就任の依頼があった。待遇は当時の給料の2倍だった。何度も口説かれたが、武田校長の前でハッキリと断った。「武田先生や子供たちを甲子園に連れていく。だから行きません」。
だから苦難を乗り越えてきた。無名の弱小校と冷やかされる日々。お金もなかった。地域の餅つき大会に部員と参加してはお金を稼ぎ、遠征費やスピードガンの購入にあてた。辞めていく部員には、朝迎えにいって引き留めた。「3年間やることの大切さを感じてほしい」。猛吹雪の中、一緒にランニングに付き合う冬を何度も過ごしてきた。武田理事長は「うそ偽りは1つもない。本当に映画のような物語なんです」と言う。
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現代版のスクールウォーズのようなお話ですよね。
決勝戦で負けた後、ベンチの前で整列している生徒ひとり一人の肩をポンと叩いて、何か声を掛けていた姿がテレビに映っていました。
「この舞台に連れて来てくれてありがとう」とひとり一人に伝えていたとのことです。
私は何十年もマニアのように高校野球を観てきましたが、こんなことをされた監督を見たことはありませんでした。
人間味を感じられるとても良いシーンでしたので、思わずもらい泣きをしてしまいました。
最後に、下関国際が大阪桐蔭に勝ったあとの勝利監督インタビューで印象に残ったコメントを記載しておきます。
「今年のメンバーは3年生が中心ですが、入学してきた時から甲子園の準々決勝を超えることを掲げて日々練習てきました。準々決勝では必ず強い学校と当たる、その強い相手として最も想定できるのが大阪桐蔭さんだという話も常にしてきました。甲子園の準々決勝で大阪桐蔭さんと戦えるというのは、彼らがずっと目標にしてきたことでしたが、ひるむことなく立ち向かっていくことができました。本当に選手たちが頼もしかったです」
志の高い目標を設定し、日々それに向かって努力を重ねることがいかに大切であるかが凝縮されたコメントだと思いました。
野球だけでなく、人生そのものにも大いに通じることですよね。
今回、下関国際からたくさんの学びの機会をいただきました。
最後までお読みいただきありがとうございました。
（写真の説明：下関国際の宿泊先に掲げられた校名ボードに、たくさんの応援メッセージが張られていました。「準優勝おめでとう」のボードを見て涙。涙もろくなったものです・・・。）
