本当にあった話なのか、それとも噓というか〝フェイク・ニュース〟だったのか、コトの真相はわからないけれど、なるほどと思ってしまうような有りそうな話。
あるテレビ局がバラエティ番組か何かを放送していた際に、画面の一角に出ていたテロップの文字が、〝殺チュウ剤〟と書かれていたらしい。私はこれを直接見たわけではない。
ただ、ネット上を流れていた〝笑えない笑い話〟として知っただけだが。この文字のどこが〝おかしい〟のかって？これが〝殺虫剤〟であれば、全く不思議でもなく理解できる。
では何だったのか。それは〝ネズミ駆除剤〟だったのである。鼠退治のためのお薬ならば、「殺鼠剤（さっそざい）」という言葉になる。もうお分かりいただけただろう。
画面上に、〝殺鼠剤〟という文字を表示したいと思った。だけど、『文字変換』を行ってみても、どうしても「鼠」という文字が出てこなかったと思われる。
担当した人間は、ネズミ駆除の薬だから「殺ネズミ剤＝殺チュウ剤」だと、信じていたのだと思われる。ところが、である。「さっちゅうざい」と入力したらどうなるか。
当たり前だが、〝殺虫剤〟とだけ表示される。そこで担当者は考える、「なぜだ？」と。そしてとうとう、「そうか、このワープロ機能の文字変換がアホなのだ」という結論になる。
〝ねずみ〟と打ち込めば、きちんと変換しただろう。だけど、そこまで知恵が回らなかったのか、または〝鼠〟を「そ」と読むことすら、まったく知らなかったのか。
結果的に、〝チュウ〟と無理矢理に書き込んだ。それがなぜか、第三者のチェックを潜り抜けて（いや、きっとノーチェックで）放送に出てしまった。
こうなれば、もはや〝放送事故〟レベルのお粗末さである。
さて、問題はここから始まる。貴方は、日本語という言葉が、恐ろしいほど学習困難な、難しい言葉だということを知っているだろうか。当然、ご存じだと思いたいが。
「明」この字をどう読めばいいか。明治＝めいじ、無明＝むみょう、明日＝あす・あした・みょうにち、明らか＝あきらか、明るい＝あかるい。〝明朝体〟となれば「みん」と読む。
〝なんだ、これは〟と思わない方が不思議なのだ。中国語でも韓国語（ハングルでなく漢字表記として）でも、一つの文字はほとんど一通りの読みしかない（まれに例外がある）。
日本語には、元の漢字の読み（音読み）と、日本の言葉をその漢字に当てはめた読み方（訓読み）がある。さらに音読みは、中国の時代ごとの〝発音の変遷〟を受け入れている。
「行」は、ぎょう（修行）・こう（銀行）・あん（行燈）などというように、日本に入ってきた時期で、音読み自体が〝中国の時代変化〟によっても複数存在している。
そこへ、日本での意味を当てはめた〝訓読み〟が乗っかって来る。行く＝いく・ゆく、行う＝おこなう、などのように変化する。これを使い分けるあなたは、語学の天才なのだ。
ヨーロッパ人には、何カ国語も話せる人がいる。自分の母語以外に、英語・フランス語・ドイツ語・スペイン語・イタリア語くらいは自由に話せる、という北欧の人たちも少なくない。
凄いなあ、と思う。けれど、東北の人と、九州の人と、関西の人と、沖縄の人が、東京で出会って、〝標準的な単語〟で話さなかったなら、会話が成立しないことは十分起こり得る。
こんな話だけど、今日、配信されていたダイヤモンド・オンライン誌に、「日本語が『消滅の危機』にある理由、世界で９番目に話されているのになぜ？」という記事があった。
日本語学者の、埼玉大学名誉教授・山口仲美さんという方が書いておられた。日本語を母語とする人は、現在の１億2500万人が、このままいけば50年後は８千万人ほどになる。
つまり、これからは日本語を母語とする人の数が急速に減少するのだ。そこへ、英語が話せることが良いことだ、という教育が開始されている。
そうなれば、いよいよ日本語を自由に使える人数が減ってしまうことになる。さっきも書いたように、日本語は地域によって多様性に富んだ言葉だから、習熟だけでも大変になる。
このことは、文化の基礎としての言語をどう考えるか、という問題になってくる。山口さんの記事の紹介は改めて書きたいと思うが、「殺チュウ剤」だけは笑えない冗談だと思う。
それだけははっきりしている。せめてこれからも、母語としての日本語を、まともに読み、書き、話せる能力は手放したくないと思う。