2期生最年少のリベンジ？

先日の「そこ曲がったら、櫻坂？」にて、2月21日に発売予定である櫻坂46の8thシングル「何歳の頃に戻りたいのか？」、その表題曲の選抜メンバーが発表されました。前作「承認欲求」のフォーメーションより一枠少ない14人構成となる新曲のセンターは、山﨑天が2度目の抜擢を受けることとなりました。

その他のポジションはご覧の通り。前作で表題初参加の山下瞳月、谷口愛季、村井優が2列目に集まり、3列目にバックス曲のセンターだった井上梨名や、3期生から新たに的野美青が常連の顔ぶれに加わる中、既にお気づきの方も多いと思われますが、本作は初めて1期生が表題曲に参加しないフォーメーションとなっております。

1期生は土生瑞穂が昨年のアニバーサリーライブを以て卒業。随一のパフォーマーとして長らくグループを支えてきた小林由依も、間もなくその後に続いていきます。一方在籍中のメンバーで、小池美波は体調不良を理由に活動を休止している状態であり、残る上村莉菜と齋藤冬優花は表題曲の選抜常連というわけでもないので、2、3期生のみの選抜が早めに組まれる結果となりました。

個人的には今回のフォーメーション発表を見て、運営は天ちゃんにリベンジのチャンスを与えたのかと思いました。というのも、櫻坂界隈では森田ひかる、藤吉夏鈴、田村保乃、そして最年少である天ちゃんの4人を2期生四天王と称する意見も出ているのですが、以前は夏鈴ちゃんだけが表題センターを経験しておらず、後から人気を高めていった守屋麗奈に先を越されたりすることもありました。

しかし昨年、グループは夏鈴ちゃんが満を持してセンターに抜擢されたシングル「Start over！」を携えて、大晦日の紅白歌合戦に返り咲きを果たしました。それまでは改名当初のデビュー曲「Nobody's fault」でるんちゃんが、「流れ弾」でほのすが全メンバーを従えてセンターに立っておりますが、今となっては四天王の内、天ちゃんだけがその機会を与えられていないのです。

天ちゃんは2022年に発売された4thシングル「五月雨よ」及び、1stアルバムのリード曲「摩擦係数」でセンターに選ばれ、実質1年間グループを引っ張るポジションに居続けました。ですがその年に限って、櫻坂は紅白の出場歌手から落選しており、菅井友香からキャプテンの座を任された松田里奈をはじめ、メンバー全員に悔しさを募らせました。

それをバネにして乗り越えた2023年、新曲のフロントにも選ばれている夏鈴ちゃんの「Start over！」と、るんちゃんの「承認欲求」が好成績を叩き出しましたが、天ちゃんは個人での活躍は申し分ないとしても、櫻坂のメンバーとしては多くの人に愛されるような楽曲に、現時点では恵まれてないところもあると考えられます。

運営やバディーズの期待を込めて、再び表題センターに立つ天ちゃん。既に新しいアーティスト写真やMVの公開など、今年最初のシングルリリースに向けて準備が進められています。この新曲が、エースの一角を今一度羽ばたかせるに相応しく、櫻坂の勢いをさらに上昇させる仕上がりの作品となるかどうか、見定める瞬間も近いです。

さて、櫻坂が新たな一歩を踏み出そうとしている中、次に動き出すのは乃木坂46か、日向坂46か？どちらかといえば同じように挫折を味わいながらも、まだ見ぬ可能性を秘めた新参者達を含める日向坂への注目が多いだろうと思われますが、果たして坂道シリーズの今後の展開は？

戦いは既に始まっている

2023年も残すところ後3日となりましたが、先週の金曜日は「MUSIC STATION SUPER LIVE 2023」が放送されました。出演アーティスト50組のトップバッターを務めた日向坂46は、今年発売した9thシングル「One choice」を披露しましたが、そのフロントに4期生の正源司陽子と宮地すみれが参加し、休養中の丹生明里の代理センターをしょげこが担当しておりました。

グループに加入して1年が過ぎたものの、現時点で未だにシングル表題曲への参加が無い為、音楽番組の出演はこれが初めてとなった4期生の2人。特にセンターのしょげこは緊張のあまり、司会のタモリさんとのトークでレジェが一緒であることをアピールしつつも声が震えており、なにわ男子の大橋和也君が「頑張れ～！」と応援する場面もありました。

その後は一生懸命パフォーマンスする姿に視聴者も惹かれ、しょげこの名前がトレンド入りしておりましたが、同じく出演していた櫻坂46の森田ひかる、乃木坂46の遠藤さくらや賀喜遥香といった、グループのエース且つ最新曲のセンター達と比べると、所々で表情がぎこちなかった部分も否めません。まあ、そもそも今まで特番に出る機会も無かったので無理もありませんが・・・

ただ、そんな状態のしょげこ達がテレビでパフォーマンスしていたことに、同期の藤嶌果歩は悔しさを感じるところもあったようです。彼女はしょげこに続いて4期の楽曲でセンターポジションを務め、ミーグリ人気も2番手の位置についています。それ故に自分もそこに並びたい、或いは追い越したいという気持ちが強まり、おひさま達に本心を呟いていたのかもしれません。

日向坂はこの一年間、音楽業界に大きな爪痕を残すことができずに終わってしまいましたが、今回のMステSPでの4期生起用をきっかけに、いよいよ本格的な新体制への移行を進めることでしょう。初代センター・小坂菜緒に次ぐ新たなエースが誕生し、更なる目標に向けて勢いを取り戻す日向坂の復活劇は、果たして2024年に巻き起こすことができるのでしょうか？

さて、間もなく大晦日の「NHK紅白歌合戦」も近づいてきておりますが、今年に見事返り咲いてみせた櫻坂46は、その快進撃の先駆けとなった藤吉夏鈴のセンター曲「Start over！」を披露する予定です。ここでバディーズが注目しているのは、同曲のオリジナルメンバーが1、2期生までの全員である為、3期生の特別参加もあるかどうかという点です。

しかし、10月から始まったラジオ番組「櫻坂46の『さ』」では、パーソナリティーの大園玲が3期生の山下瞳月と村井優にこの話題を話し「頑張ろうね」とも語っていたことから、3期生も出演する可能性が高まったと見受けられます。或いは当時休養中だった2期生の遠藤光莉も加わり、世界も認めたグループの集大成を見せつける最高の演出に仕上げてくるかもしれません。

一方、9年連続出場の乃木坂46は「おひとりさま天国」を披露することが決定しております。個人的には、これまで紅白の舞台でセンターを務めた乃木坂メンバーは1期生のみで、NHKの2大連ドラに出演している山下美月、久保史緒里を含む3、4期生ですら1人もいない印象があるのですが、今回はそれらを差し置いて、5期生の井上和が大役を担うことになると考えられます。

とはいえ、重要なのはその先の展開・・・来年は櫻坂も日向坂も「新参者」が台頭してくると思われますが、既に5期生の筆頭格と見受けられる和ちゃんというカードを切っている乃木坂は、次に誰を売り出そうとするのかが全く読めないところでもあります。一応現在はかきさくコンビが最多の表題センター経験者であるわけですが、2024年は状況がどう転がるのか・・・

言うなれば、坂道シリーズの新たな戦いは既に始まっている、といったところでしょう。女性アイドル界のトップに立つ乃木坂、海外遠征で大きく力を身につけた櫻坂、そして反撃の狼煙を上げようとしている日向坂・・・年を越した後も、彼女達はまだまだ大勢のファンを退屈させてくれそうにありません。

世界に満開の櫻を

アジア圏内のアーティストや俳優に向けて賞の授与が行われるイベント「Asia Artist Awards 2023」、その女性歌手部門の人気賞1位に、我らが櫻坂46が輝きました。このイベントは「IDOL CHAMP」というアプリを使用して、ファン達が推しのアーティストに投票した数で一番人気を競う企画となっています。

過去にこの授賞式は、女性部門ではTWICEやBLACK PINK、男性部門ではBTSなど、主にK-POP勢のアーティストが賞を受けており、今年は櫻坂やTWICEの他、日韓合同プロジェクトから誕生したNiziUが候補として選ばれ、投票前半はオーディションの時期から注目が高かったNiziUがトップを走っていました。

しかし後半に差し掛かると、その期間に櫻坂が海外地域も含めた生配信を繋げての「3rd YEAR ANNIVERSARY LIVE」を開催。そこでメンバー達が最高に仕上げたパフォーマンスを披露したことで、世界各地のバディーズの熱も強まったのか、恩返しをしたいという気持ちで集まった票が、彼女達を女性アーティスト一番人気の座に着かせました。

今年1月の「そこ曲がったら、櫻坂？」で、毎年恒例の濱口善幸さんによるタロット占いをしてもらった際、11～12月の時期に「グループは最強になる」と占われていました。或いはこれが今回の結果を予言するものであり、櫻坂は見事にその予言を現実にしてみせたのかもしれません。

今年は既に二度に渡っての海外公演を実施しており、そのどちらも成功に収めている櫻坂。欅坂46から改名し、2期生を主軸とした活動を続ける内にここまで成長したグループに安心したのか、3rdアニラの初日を以て1期生の土生瑞穂が卒業。それからほぼ間もなく、優れたパフォーマンス力でグループを支えてきた小林由依も巣立ちの決意を固めました。

先輩メンバーとの別れは辛いことですが、思い返せば彼女達が活動していた前身グループである欅坂の結成や、坂道シリーズの始まりのきっかけとなった乃木坂46のデビュー、ひらがなけやきが日向坂46として独立したりと、歴史の中で様々な出来事があった上で、今回のようなめでたい瞬間が舞い降りてきたのです。

その積み重ねの日々と、バディーズからの沢山の愛・・・一つでも欠けていれば、グループがアジア圏内のトップアーティストとして上り詰めることもなかったでしょう。これから櫻坂46には、返り咲きを果たした大晦日の紅白歌合戦で一年間の集大成をぶつけてもらい、そして今後も世界中に満開の櫻を咲かせてほしいものです。