先日、今月23日に発売予定とされている乃木坂46の29thシングル「Actually...」のセンターに抜擢された5期生の中西アルノが、当面の間活動を自粛することが発表されました。この事態に至ったのは、SNS上で彼女に関する様々な憶測や投稿が飛び交った状況が原因の一つで、公式サイトからは一部の発言が事実でそれ以外は無根という報告がありつつも、アルノちゃん本人も「申し訳ない気持ちでいっぱいです。いつか皆さんに認めていただけるような存在になれるよう、精一杯努力いたします」とコメントしています。
正直な話、今回の騒動に至る疑惑の話題について自分は疎いもので、どう感想を述べたらいいか分かりません。一部が事実であると語った以上、アルノちゃん自身も悪いと言えれば、投稿を偽造して噂を拡大したり、具体的に知らずとも誹謗中傷する方々にも悪意があると考えられます。その点について断言できることはありませんが、一つだけ危惧するものがあるとすれば、それは29thシングルにおける乃木坂全体の活動に支障をきたすかもしれない可能性です。
「46時間TV」や「テレ東音楽祭」でお披露目された新曲のパフォーマンスは、アルノちゃんの歌声もあってこそ仕上がったものだと自分は思います。しかし今回の活動自粛でセンターが機能できない状況となり、仮に代役を立てたとして、彼女と同等かそれ以上の歌唱力を発揮できるかどうかは分かりません。かといってCDの発売を延期するとなれば、2022年でのグループ全体による活躍の機会が減ってしまうことにもなりかねます。
過去にはAKB48グループの選抜総選挙で1位に輝いた松井珠理奈が、センターを務める楽曲の完成を待たずして活動を休止し、当時は主役を欠いた状態で初披露することもありました。欅坂46が「ガラスを割れ！」をリリースした時期でも、平手友梨奈の不調が続いたことからそれ以外のメンバーでライブイベントに出演する機会が増えていきましたが、今回の状況を打開するのはなかなか難しいと考えられます。果たして運営がこの後、どのように行動を起こしてくるか・・・
そんな中、久保史緒里がパーソナリティーを務める「オールナイトニッポン」に、坂道シリーズや48グループの総合プロデューサーである秋元康先生がゲスト出演し、そこで「日向坂46のMVの撮影がある」という内容のトークをしていたとのこと。おひさまからは「例え話じゃない？」と見ている声も一部ありますが、もしこれが本当だとするならば、少なくとも今月末の東京ドーム公演を終えた後に7thシングルがリリースされることでしょう。
そこで、Youtubeでアップされていた動画を元に予想してみると、次回作でセンターに選ばれるのはダントツで齊藤京子、それに続くのが渡邉美穂や丹生明里と見受けられています。特にきょんこと美穂はやや不遇的な扱いをされている部分もあり、ここらで満を持してポジションの昇格があってほしいと願うファンも多い様子です。また、豪華な声優陣に混じってアニメ映画への出演を果たした丹生ちゃん、単独写真集を発売する河田陽菜の抜擢などもありえなくはないかと。
一方、現在休養中の小坂菜緒が復帰してくるかどうかも重要な問題です。ここ最近は再びおひさまに向けられたメッセージで賑わっていましたが、彼女がいつ戻ってくるかは未だ明確にされておらず、東京ドーム公演でこさかなが復活するとも予想されています。ですがもしそうならなかった場合、7thシングルもこさかな抜きでリリース、或いは志半ばでそのまま卒業してしまう可能性も・・・後者が現実になってしまえば、日向坂の力も多少削がれてしまうかもしれません。
乃木坂の活躍の機会が減り、日向坂もエースの離脱で弱体化してしまうとすると、残る櫻坂46が坂道シリーズの勢いを盛り返さなければならないでしょう。ただ、こちらも欅時代から貢献してきた渡邉理佐や原田葵が卒業予定で、ミーグリの参加券を含めたCD売り上げがさらに少なくなる事態が予見されています。その上、来月に発売される「五月雨よ」の収録曲は現状しっとり系が続いており、このシングルが過去作と違ってエモさを追及した仕上がりとなっているならば、バディーズ以外でどこまでの人が食いつくか・・・
よっちゃんこと濱口善幸さんの占いで3～4月に「良い転機が訪れそう」、年末で「最高の運を掴む」と占われている櫻坂ですが、次のシングルの表題曲が春の季節にバズるものとは考えづらいですし、とはいえ7月以降に5枚目かアルバムを出そうにも「悪い影響を受けるかも」、「上手くいかない」と予測されているので、どう転ぶか知れたものじゃありません。それでも来る集大成の日々で最高の運を掴む為に、できるだけ手数は増やしておくべきでしょう。
順調なスタートを切ったかと思いきや、一変して暗雲が立ち込み始めた坂道シリーズ・・・この逆境すらも歩んでいかねばならない彼女達に、神様は微笑んでくれるのでしょうか？