そんな西脇市に一度は行ってみたい！という思いと、6月に大失敗した富里スイカロードレースのリベンジを果たすために適当な10kmレースに出てみたいい！という思いが交錯した結果、12月14日開催の「西脇子午線マラソン」の10kmの部にはるばる出場する決心をしたのでした。
【スタートまで】
さて、西脇市に集合時間の9時15分までに着くためには、高松を朝一番のマリンライナー(4時38分発です；)で出発し一部新幹線を使えば間に合うのですが、今回は以前買っていた高松－神戸間の「ジャンボフェリー」の回数券が2枚余っており、しかも有効期限が今月限りｗなので、これを使うことにしました。
‥ただし、フェリーを使って集合時間に間に合うには、高松港発0：45の便に乗らなくてはいけません。という訳で、家を日付が変わる頃出発し、高松駅からフェリー乗り場までの連絡バスに乗ってフェリーに乗り込みました。お客はそこそこいましたが、カーペット席で寝るにはとてもゆとりのある状態♪‥で、早速用意したアイマスクをかけて就寝します。さすがにぐっすり眠れるというわけにはいきませんが、それでも3時間あまりしっかり横になって休むことができました。
神戸港に4時半過ぎに到着。それから三宮駅近くのマックで1時間あまり時間をつぶして、神戸電鉄－JR加古川線経由で会場近くの「日本へそ公園駅」へ。
神戸に着いたときは雨がまだ降っていて心配しましたが、夜明けとともに雨は止み、陽も射してきました。
前々から「えっちーは雨男」とのうわさがありましたが、先日の小豆島での「瀬戸内海タートルフルマラソン」に続いて、どうやら「雨男」の汚名はぼちぼち返上できそうです♪
さて、駅を下りると、近くにこんなものがありました。
そして近くへ寄って見てみると‥
（ちょっと見にくいですが）そう、マラソン大会のタイトルにもなっている「日本のへそ」とは、北緯35度、東経135度線が交差するところだったのです^^。
（これで「子午線マラソン」と冠されている理由もわかりますね♪）
この「日本のへそ」のそばにある「日本へそ公園」には、経緯度地球科学館「テラ・ドーム」という地球・宇宙をテーマとした科学館があります。
外観は‥こんなですヽ((◎д◎ ))ゝ
‥なんか中米の遺跡を見ているよう‥σ(^_^;)。
もともとこういうものが好きな私、時間に余裕があれば中も見たかったのですが、開館は10時からで、ちょっとスケジュール的に無理めなので、残念ながら見学はあきらめました‥(TωT)。
さて、受付を済ませて開会式です。他の大会のようなゲストランナーはいなかったのですが、その代わり友好都市である「北海道のへそ」富良野市からランナーを2人（うち1人はアメリカから富良野市へ英語の教育指導に来ている先生です）招いていました。これはこれでとてもいいですね。
この「子午線マラソン」は、私が出場する10km以外にも、ハーフ、5km、3km(中学生)、1.5km(小学生＆親子ペア)
と様々な距離のレースがあり、しかも男女は原則として別々のスタートになります。そのため、最初にスタートする1.5kmの小学生から、最後にスタートする女子10kmまで、間は何と1時間20分もあります。その間、次々とスタートしていくのです。
私が出場する10km男子は最後から2番目、11時05分スタート。間があるので他のレースのスタートも見学しました。
ちなみにスタート地点は「緯度橋」という名前の橋の上。天気はまずまずですが、何せ風が強い！そのため、実際の気温以上に寒く感じます。
そこで、半袖シャツに加え、手袋・アームウォーマーに身を固めた上でスタートに臨みます。
‥そして、ようやくスタートの時間です！号砲一発！！
10km男子のエントリーは500人弱、実際の参加者も400人は軽くオーバーしていたようです。とはいえ、この程度の人数なので、スタートロスはわずか5秒でした。
【折り返しまで】
さて、スタートはしたものの、このコースは(陸連公認なのはありがたいのですが）距離表示が7km地点までは全くありません(折り返しがほぼ5kmなのでしょうが）。そのため、自分のペースが早いのか遅いのか、見当もつきません。とはいえ、ここは楽に走れる範囲内で一番スピードを上げていくしかないところ。自分としては少なくとも1km＝4分10～15秒ペースで走っているつもり、ですが‥
「向かい風」がびゅーびゅー吹き付けている上に、スタート地点から折り返し地点まで標高差が54mもある坂道をじわじわ上るコースでは、思うようにピッチが上がりません。道の反対側にある距離表示の看板から見ると、1km＝4分半を超えているようなスローペース‥！？これには焦りました。
とはいえ、ピッチを上げようにも、上げることもできない状態‥「また今回も失敗レースになるのかなぁ」と思いながらしばらく進むと、4km過ぎ？で折り返してきた先頭集団の姿が。何と西脇工業の選手が７、8人固まっている一方、他のユニフォームの選手は１人だけ‥^^;。来週高校駅伝なので大半は控え選手なのでしょうが、それにしても惚れ惚れするような格好よさです。
そして、ようやく折り返し地点が見えてきました。必死に歩みを進めて、折り返しでラップを計測すると‥22分22秒！
途中心配したほどには遅くはありませんが、とはいえ目標としていた43分を切るためには残る5kmを20分30秒台でカバーする必要があります。いくら帰りが下り坂＆追い風になるとはいっても、さすがにこれはハードルが高い。しかも、前半からけっこう飛ばしている感覚があるので（3km地点くらいでは、5km折り返しで走るのを止めようかと半ば本気になりかけるくらいしんどかったです；）、後半それほどペースを上げられないのでは‥そうするとやはり43分切りは無理そうだな、と半ば諦めかけながら折り返しました。
【ゴールまで】
ところが、折り返したとたん、それまでがうそのように楽になり、かつピッチも明らかに上がっています。
「あとは気分良く飛ばしていこう！」
そう思いながら、とにかくいったん上がったピッチを落とさないことに専念します。
そして、最初の距離表示がある7km地点で計測すると‥この2kmは何と！7分55秒です！！
さすがに飛ばしすぎか、とも思いましたが、前半ほど苦しくもないので、とにかく行けるところまで行こう！という気持ちで足を進めます。
そのうちに8km地点が見えてきました。この1kmは4分06秒！
そして9km地点‥この1kmは4分04秒！！
どうやら、難しいと思われた43分切りが見えてきました^^。
しかし、ここからが最後のヤマ。残り1kmは方向が変わるので追い風がなくなり、かつ途中に上り坂が入ります。
案の定、むちゃくちゃきつい！！思うように足が上がりません。
しかし、「あとほんの少しでゴールだ！」という思いだけで必死に走ります。
そして、ようやくゴールへの曲がり角へ。ゴールまであと100mほどです。
必死に足を動かして‥ゴール！！
タイムは‥手元の時計では42分42秒です！
最後の1kmは何とか4分15秒でしのぎました‥。
【ゴール以降】
何はともあれ、目標達成です。スポーツドリンクを飲んで、満足感に浸ります。
本来なら完走証をその場でもらって確認‥できることになっていたのですが、機械にトラブルがあったらしく、ブーステントには「後日郵送します」と貼り紙がしてありました。
お昼ごはん代わりに受付時にもらっていた五目御飯の引換券を出して、隣の1杯100円の豚汁と一緒に食べました。
本来ならもう少しゆっくりしていってもいいのですが、翌日のことを考えると15：30神戸港発のフェリーに乗って帰りたいので、それに間に合うには12時35分発の加古川線の電車に乗る必要があります。ゴールしたのが11時50分頃でしたから、あまり余裕がありません。
とっとと最低限の着替えをして、ダウンもそこそこに後片付けした上で電車に乗り込みます。
帰りのフェリーでは(ビールをかっくらったこともあってか）疲れで爆睡してしまいました。
とはいえ、目標達成もできたし、まずまずの1日でした♪