遂にこの日が来た。12月2日。今年のJ2の集大成、J1昇格プレーオフ決勝戦です。
相手は清水エスパルス。今期のヴェルディが唯一2敗した、強敵中の強敵。チアゴ・サンタナ、乾貴士を中心にJ1級の選手を多く抱えた昇格候補です。
ヴェルディと清水と言えば、春のアウェイ戦。監督交代したばかりの清水に先制したけど守り切れず、後半ATに失点してしまい(映像だとオフサイドだったそうです。ク◯審判が!) 秋葉忠宏監督に初勝利をプレゼントした上、この試合で負傷した梶川諒太が長期離脱する羽目になってしまいました。
8月のホーム戦でも0-1で敗北。その後の清水は順調に勝ち進み、磐田との静岡ダービーにも勝利して2位に。このまま自動昇格かと思いきや、ここから清水の歯車がおかしくなります。終盤の3連戦、格下と見られていた熊本にまさかの敗戦。続く大宮戦では実力差を見せ付けて4-0で大勝して大宮をJ3に叩き落したけど、最終節の水戸戦でこれまたまさかの1-1のドロー。この結果、勝った磐田とヴェルディに抜かれ、4位で終わってしまったのです。
PO準決勝、清水は山形と予想外のスコアレスドロー。決勝には進んだものの清水の得点力、大宮戦で使い果たした? ならばチャンスはある。9割の不安と1割の希望を胸にスタジアムに向かいました。
決戦の舞台は日本サッカーの聖地、国立競技場です。
この日は味スタが別イベントで予約されているので、どうするのかと思ったら国立ですよ国立。しかも準決勝の前に発表して、もし千葉に負けてたらどうなっていたのやら。キャンセル料、とんでもない金額だろうなあ。勝って本当に良かった…!
この日は気持ち良いくらいの快晴で、12月とは思えない程の陽気でした。
7月に来た時は町田のホーム戦で町田一色でしたが、今回はヴェルディのホーム戦。緑に染まった国内最大級のスタジアムは、見ててワクワクしました。
リヴェルンとヴェルディ君も勿論来てます。2人ともファンサービスして盛り上げてくれました。
うーん、やはり国立はデカい! そして人も多い! ヴェルディサポってこんなにいたの?と驚くくらいの人が来てくれました。
この日の入場者数は53,264人! これは今期の、いやJ2始まって以来の最多記録です。この日はJ1の試合が無い事もあって、J1チームのサポも沢山来たようです。清水の応援で来たとしても、ありがとうございます。皆様のチケット代は、ヴェルディが大切に使わせていただきます。
味スタでは行わなかった決起集会が、ゴール裏で行われました。もう全員気合い入りまくりで、試合前なのに熱気と酸素不足で倒れるんじゃないかと。私はマスクをしてたので、ちょっと危なかったです。
試合前の腹ごしらえは、ローストビーフ丼(1,100円)とモツ煮(600円)。どちらも値段の割に少ない気がしたけど、味は良かったです。
場外で売られていた山形の芋煮とかズワイガニ丼も気になったけど、行列が長かったので断念。そんなに寒くなかったし。
ヴェルディVENUSも来てくれました。今年最後のパフォーマンスも見事でした。
清水サポも沢山来てくれました。ホームより来てませんか? 在京の清水サポ、多いんだなあ。
試合前にはビッグフラッグが降りてきて、またも私はその下に。ゴール裏の宿命ですね(苦笑)。
後半開始時にはフラッグコレオをやりました。白旗は縁起が良い。
ここからは試合の感想。
リーグ戦の順位が下の清水は、絶対に勝たなければならない。なので千葉と同じようにガンガン攻めてきて、ヴェルディは守勢に回ると思ってました。
実際、序盤の展開は予想通りだったのですが、ヴェルディの選手達は慌てずに対応し、清水の攻撃を跳ね返し続けます。ピンチは多かったけど、ゴールを割られる気はしませんでした。この1年で積み上げた守備への自信が出ていました。
しかしヴェルディもチャンスをモノに出来ず、前半は0-0で終了。とはいえヴェルディは引き分けでも昇格できるので、悪い展開ではありません。
だが、好事魔多し。63分、これまでヴェルディを支え続けてきた主将・森田晃樹が自陣エリア内で痛恨のハンド。これで得られたPKを清水のエースストライカー・サンタナがきっちり決めて、清水は絶対に欲しかった先制点を手に入れました。
このミスを気にしてか森田はプレイに精彩を欠くようになり、ヴェルディの攻撃は清水の守備に阻まれます。得点力ばかり取り上げられますが、清水は守備も硬い。正GKの権田修一が脳震盪で出られなくても、全然問題無し。ヴェルディはシュートを撃つどころか、清水陣営に攻め入る事さえ出来ません。
時間が確実に過ぎていき、後半もATに突入。8分というATとしては長い時間も、今は短すぎる。ヴェルディは完全に攻めあぐねていました。
このまま終わるのか? 私は清水のJ1昇格を見せ付けられる為に来たのか? ぶっちゃけ大っ嫌いな秋葉監督が喜ぶ姿を見なきゃならんのか? 絶望が私を飲み込もうとしていたその時でした。
ATが5分を経過した頃、中原輝が前線に大きく蹴り出したボールに、唯1人前線にいた染野唯月が猛ダッシュして受け取り、そのまま清水のゴールへ走る。これを清水のDF高橋祐治が、左横からスライディングしてペナルティエリア内で倒してしまった。判定はPK! 勝利目前だった清水にとっては痛恨の、ヴェルディにとっては起死回生の判定になりました。
ちなみに高橋選手、引き分けた水戸戦でも重大なミスをやらかしています。その失態を償いたかったのでしょうけど、気持ちが裏目に出てしまった。POという異常な試合でテンションが上がり過ぎた?
PKを蹴るのは染野。強い気持ちで放ったシュートは右上に飛び、清水のGK大久保択生の指先をかすめてゴールネットを揺らしました!
この瞬間、全てのヴェルディサポが染野に惚れた、いや惚れ直したでしょう。文字通りヴェルディを救った、最高のPKでした。
その後はきっちり守って、試合終了(オフサイドの判定を終了の合図と間違えたけど。笑)。遂に、遂にこの時が来ました。東京ヴェルディ、16年ぶりのJ1昇格です!!
しかし何という劇的な展開。今年唯一2度も敗れた相手にリードされるけど、試合終了直前に同点って、こんな試合を漫画で書いたら「フィクションだとしても盛り過ぎてる」とボツにされるでしょう。まさに事実は小説よりも奇なり。5年前のPOといい、ヴェルディはPOで奇跡を起こすチームのようです。奇跡が起きなかったら? 普通に負けます(笑)。
以前、栃木の時崎監督(退任してます)が、中原輝が決めてくれた試合後のインタビューで「ヴェルディを昇格させようとする力が働いている気がする」とみたいな事を言ってましたが、その通りでした。サッカーの神様はヴェルディにずっと冷たかったけど、今年は優しかった。感謝します。
ゴール裏は抱き合って大喜び＆大泣きする人ばかり。私も隣の知らない人と抱き合って喜びました。だって16年ですよ、16年。私がヴェルディサポになってからでも11年、その間ヴェルディはずっと苦しみ続けてきたんです。
大切な試合で勝てない勝負弱さ、悪化する経営問題、ロティーナ以外はイマイチな人ばかりだった監督選考、大活躍してJ1に引き抜かれていく選手を見送り、後からJ2に加わったクラブに先に昇格されて、また一からやり直し……。本当に辛かった。苦しかった。情けなかった。どうしてこんなチームのサポーターになったんだろう、と考えたことは一度や二度じゃありません。今回だって染野がPKをゲットするまで、心が折れてました。
だが、ヴェルディの選手や監督、スタッフはそれでも前を向き続けた。頑張って頑張って耐えて耐えて耐え抜いて、ようやく夢を掴み取った! 今なら心の底から言えます。東京ヴェルディのサポーターになって、11年間応援し続けてきて、本当に良かった!
ヒーローインタビュー、染野は驚く程に落ち着いていました。肝が太すぎる。来年は鹿島に戻るのか、ヴェルディに居続けるのか。ヴェルディに留まり、J1で二桁得点決めてほしい。
常々「ヴェルディをJ1に昇格させた選手になりたい」と言っていた森田。そんな彼にヴェルディを地獄に落とすような反則をさせるとは、サッカーの神様酷い……と、ならなくて良かったです。城福監督も合わせての漢泣きにも納得ですわ。
今年度最後のビクトリーメッセージは森田と、初となる城福監督。
2人とも昇格を喜んでいましたが、監督が「昇格してもすぐに落ちるエレベータークラブになってはいけない」と言いましたが、本当にその通り。来年はJ1で、もっと厳しい戦いが待っている。また降格しないよう頑張る事を約束してくれました。城福監督、ヴェルディ史上最高の監督、来年もよろしくお願いします!
勝利のラインダンスに胴上げ、記念撮影とかも行われましたが、正直この時の事はあまり覚えていません。テンション上がり過ぎて、もう何が何やら(笑)。
ともあれ2023年のサッカー観戦は、これにて終了しました。正直、リーグが始まる前は良くてPO進出、来年が勝負の年になると思ってました。なので今年昇格できるのは嬉しい誤算です。来年のアウェイ遠征が楽しみ。鳥栖や広島の新スタジアムには絶対行きたい。
さらば国立競技場。次は来年の正月、日本代表戦を見に来ます。
なお同日にJ3も終わり、鹿児島が富山の追撃を振り切って2度目のJ2昇格を成し遂げました。端戸仁、おめでとう。
富山は残念でした。金沢との北陸ダービーには興味あるけど、来年からDAZNではJ3の試合を放映しないんですよねえ。現地に行けと? そりゃあ金沢の新スタにも行きたいけど……。