戦国時代、織田と今川に挟まれた尾張・三河地方は、領主たちにとって甚だ生きづらい土地である。
尾張中央から西を治める織田、東尾張には水野、西三河に松平、東三河には牧野、遠江以東は広大な今川の領国である。
問題は、水野、松平、牧野らの小名らで、常にどこかの勢力と手を結んでいかねば生き残ることはできず、その判断は常に衰亡と背中合わせだ。
地理上からみていちばん今川寄りの牧野氏は、1506（永正3）年の今川氏の東三河侵入以降、松平氏→今川氏→織田氏→今川氏→徳川氏と従属と離反を繰り返した。
松平氏は、家康の祖父清康が三河一国をほぼ治めたが、家臣に刺殺され一気に頽勢した。
松平氏は今川氏に従属しつつも、織田氏に近い西隣の水野氏とも婚姻関係を結ぶ。
松平清康の子広忠は、水野忠政の娘於大と結婚。まもなく男子を生む。竹千代、のちの家康。
しかし、水野家の当主忠政が死ぬと、後を継いだ信元は織田氏に従属する。そのため、今川氏につく松平広忠は、於大を離縁。その広忠も家臣に殺されてしまう。松平竹千代は、今川氏の本拠・駿府での人質生活を余儀なくされる。
大国に近接する小国は、一つのミスも許されない。三河の渥美半島の小名、戸田氏などは一つのミスジャッジで滅亡してしまった。
牧野氏の場合は、どうか。
1560（永禄3）年5月、桶狭間の戦いで今川義元が討死すると、徳川家康（松平竹千代）は自立。
1562（永禄5）年2月には今川氏真が家康との直接対決に連敗すると、ついに今川から離反。
1566年（永禄9）年には徳川氏に服属した。以後、牧野氏は、家康の外様の国衆に列して、東三河の旗頭・酒井忠次の配下となった。
さて、親織田の水野信元はどうしたか。
水野信元は、徳川家康の伯父である。
信元の妹於大が家康の母なのだ。
信元の生年はわかっていないが、1523年頃と思われ、家康より20歳年上、織田信長より11歳年上になる。
水野信元の父忠政は「松平氏と結ぶ」という決定をする。
こうした難しい一族経営のかじ取りを担っていた忠政が、1543 （天文12）年に逝去。
後継者として一族のトップに立った水野信元は、すぐさま外交方針の大転換に着手。
先祖代々、友好的な関係を築いてきた松平氏と断交、織田氏と結ぶことにした。
当時の織田氏は、信長の父信秀が勢力を急伸する一方、松平氏は内紛続きで当主広忠も家臣に傷つけられる事件があり、弱体化していた。
不思議なもので隣家の不幸は我が家にとっても不幸の始まりで、松平広忠が死去するに及び松平家はさらに弱体化し、今川氏が岡崎に進駐。信元としては、眼前の大敵と直接向き合う形となってしまった。
しかし、この窮状は「桶狭間」によって打開。水野も松平も今川の脅威から解放された。
信元は、なかなかのやり手で、妹や娘を政略結婚に使い、南尾張の知多半島をほぼ手中にする。
信元はこうして足元を固めつつ、外交にも手腕を振るう。
1562（永禄5）年には家康と信長が同盟を結ぶことになり、その際、中心的な役割を果たしたのが信元だったと言われている。
信元は独立を保持しつつも信長配下の一将であり、さらに家康の伯父でもあったため、両者の仲介者として格好の適任者であった。
以後、強大な軍事力を持った彼は、躍進する信長の配下として活躍。
同時に家康のよき相談相手ともなり、彼に対して強い影響力を有することになる。
1563（永禄6）年には三河で起きた一向一揆に苦戦する甥・家康に援軍を出すなど協力してもいる。
その年付けで、気になる記録がある。
織田信長の軍事力は拡大し、柴田勝家や佐久間信盛など直属の織田軍団のほかに、徳川軍団や水野軍団という同盟軍を持っていた。
信長はご存知のように軍も将も兵も道具のように酷使する。使えない道具は迷いなく切り捨てる。使われる側にとっては、つらい消耗戦だ。
同盟軍の場合でも同じことで、徳川も水野も同憂の間柄であったろう。
信元殿、急ぎ姉川へ参じられよ！
長島の一揆衆を蹴散らされよ！
手持ちの全軍を長篠へ回されよ！
家康は、我が生きる道はこれしかないと肝に銘じて律儀を通したのだろう。信長の要請に嫌な顔もせず、参陣した。
一方の信元も、織田家の配下の歴史は徳川より古い。織田軍の一翼として東奔西走した。
そんな時、信元に驚愕のたよりが京から届く。
1574（天正2）年3月20日、足利義昭より信元に御内書（将軍の公的な手紙）が遣わされた。
武田勝頼と協力して信長を討伐せよ
というものであり、義昭から家康へも同様の御内書が届いたという。
翌年、織田・徳川・水野連合軍は武田勝頼軍との長篠の戦いに勝利。
しかし、信元にとって最大の不幸は直後にやってくる。
長篠の戦いで、武田方の武将が織田方の美濃岩村城を攻略占拠した。信長がこれを攻囲した時に、水野信元の領地から城に兵糧を運び込んだ者がいたことが、信長の耳に入ったのだ。
将軍義昭の御内書のこともだった。耳に入れたのは織田家重臣・佐久間信盛。
信元は、名目上だろうが将軍の外様衆にもなっていた。
将軍義昭ー水野信元ー武田勝頼
という反織田ラインがつながってしまった。
結果からすると、信元の冤罪だった。
信長はこともあろうに、甥の徳川家康に信元を斬るよう命じたのである。
家康は将軍外様衆ではないが、御内書が届いている。義昭は織田信長を討ての御内書を濫発しているのであるが、家康にしてみれば信長に尽忠している身だ。
迷惑極まりない。
そんな背景もあって、斬りたくもない我が伯父を斬らないわけにはいかなくなった。
悲嘆に暮れる母於大の顔が思い出される。
1576（天正3）年、信元は子の信政とともに家康の家臣の手によって斬られた。
水野信元の領地は佐久間信盛に与えられた。
戦国の世とはいえ、あまりに悲惨だ。
しかし、信元には弟がいて忠重といい、このときは家康の配下になっていた。水野家の家督は忠重が継ぎ、のちに備後国福山で10万石の大名になっている。
信元は生きていれば、おそらく家康の最大の庇護者になっていただろう。
信元は家康に殺されたが、家康の後の人生にに多くの福をもたらした。
縁福というべきか、人福というべきか。
信元の跡を継いだ水野勝成（忠重の子）は、武田討滅戦、天正壬午の乱、関ヶ原の戦い、大坂の陣と徳川家臣として尽忠した。
信元の差配で於大が再嫁した久松俊勝との子どもたち、康元、康俊、定勝は異父兄・家康から松平姓を賜り、いずれも大名として徳川の社稷を守った。
まだある。
信元は死の３年前、子をなした。
甚三郎という。
家康は、この従兄弟の英明なことに気づいたか、伯父信元への贖罪のつもりか、我が子秀忠が生まれると、甚三郎を召し出して、7歳にして傅役にした。
甚三郎は、生涯秀忠に随従した。
のちの大老・土井利勝である。
信元の精霊たちは、随所々々で徳川の世に泰平をもたらしている。