ロサンゼルス・キングスのジャスティン・ウィリアムズ (Justin Williams) の話を聞けば聞くほど、彼の言うことが好きになる。インタビューに対する選手の答えは往々にしてそっけなくて決まり文句がやたらと多いものだが、ウィリアムズの率直さは清々しく感じられる。概して言えば、キングスには、見識があって、痛快な率直さを持った選手の居場所がある。ウィリアムズはその中でも際立った存在である。
顕著な例は、ここまでのスタンレー・カップ決勝シリーズで運が如何に勝敗を左右してきたかということについてのコメントだ。「パックの運のせいにするのは言い訳です」。ウィリアムズは彼のチームが2対1で第4戦に負けた翌日に言った。
いつも言い訳をしようとしている人々にとって、運は絶好の口実だ。しかし、NHLの選手たちはこの瞬間のために生涯ずっとトレーニングを続けている。彼らは世界最高水準の運動選手に属する。運と結果とはほとんど関係がない。第4戦の前にはレインジャースの所謂「ひどい不運」について多くのことが語られていた。しかし、第1ラウンドで、今年のプレーオフで恐らく最悪のチームである、フィラデルフィア・フライヤーズと当ったのは不運だったのだろうか。第2ラウンドで、ピッツバーグ・ペンギンズが力尽きてしまったのは運に見放されていると言えるだろうか。キャリー・プライス (Carey Price) がイースタン・カンファレンス決勝の第1戦で負傷したのはレインジャースが不運の犠牲者だったからだろうか。
信じたいのなら運を信じればいい。しかし、ジャスティン・ウィリアムズは信じていないし、信じるべきではない。だからこそ、キングスはここまでのプレーオフの展開について少しも心配する必要はないのである。彼らは何一つ変える必要はない。そして、レインジャースがプレーの質を高めることができない限り、また、ヘンリク・ルンドクィスト (Henrik Lundqvist) が今後の試合でも第4戦で見せたのと全く同じようにプレーしない限り、キングスがある時点で「それ」を獲得するであろう。
スタンレー・カップの決勝シリーズは運がその勝敗を決めているのではない。どちらのチームがより優れているかによって決まるものだ。そして、このシリーズが始まってから、キングスとレインジャースの隔たりが大きくなってきている。キングスは運が良かったから第1戦と第2戦を勝った訳ではない。一旦、苦境に立つと、無理矢理ゲームを自分たちのペースに持って行き、完全にコントロールできたから勝ったのだ。レインジャースはラッキーだったから第4戦を勝った訳ではない。彼らのゴーリーが世界最高水準のパフォーマンスを見せたから勝つことができたのだ。
第4戦を落としたとはいえ、キングスはこのシリーズで迎えたいくつかのチャンスについてかなり良い感触を持っているはずだ。彼らはフェイスオフ・サークル、シュートの間合い、そして、ゲームの流れを支配した。もしかしたら、もう少し体を使いたかったかもしれないが、それは「言うは易し」というものだ。信じられないかもしれないが、実際のところ、このシリーズでのヒット数ではレインジャースが141対140とキングスを上回っている。しかし、常にスティックの先にパックがあればボディー・チェックを仕掛けるのが難しいことをキングスは知っている。大半のフェイスオフを取り、途方もなく長い時間パックをコントロールしていれば、何故相手をヒットする必要があるだろう。
キングスが実際にしなければならないことは、ネットの前でもう少ししつこくなることである。第2戦でのドワイト・キング (Dwight King) の得点はゴーリーに対するインターフェアランスでノー・ゴールのはずだという論争がある。そのゴールを入れられたときにレインジャースとルンドクィストが動揺したのは当然のことだ。キングスが攻撃ゾーンでもう少し突破力を持っていたら、恐らくゴールライン上に止まった二つのパックのうちの一つはゴールに押し込まれて、キングスはあの試合を延長戦に持ち込むことができていただろう。
「前へ進みます。今日はもう大丈夫です。」と、キングスのコーチ、ダリル・サタ― (Darryl Sutter) は木曜日に報道陣に語った。「明日に備えます。」
単純に聞こえるかもしれないが、的を射ている。キングスが第3戦、4戦と同じように第5戦への準備ができているなら、あとは時間の問題だろう。
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