「…そして、今朝になって知人である大使館付き武官のレックス大佐から、僕らの友人であり月行政長官の息子であるカイが行方不明になっていて、この公邸でも事件があったと聞いて、大慌てで駆けつけてきたという次第です」
それが僕の知っている限りの全てです、と一息ついてロードは沈黙した。そして、皆の反応をそっと伺う。サンドラと三四郎は何とも複雑そうな表情を浮かべて俯き、マクレラン氏やその他警備員の者たちは神経質そうな顔つきであるのに対して、火星人組はというと……。
「なるほど。大使館ではそんな騒ぎがあったのか」とゴードンはひとりごちるように呟き、トンプソンは「月って物騒なことが起きてたんだなぁ」とどこか呆れたようにぼそっと言った。ミセス・スコットはとジョナサンは二人ともロードの話を受けて、何かをじっと考えているようだ。それから、イシスへと視線を向けると、イシスは―幽かに微笑っていた。一瞬見間違いかと思ってロードが目を凝らして改めた見ようとしたとき、ジョナサンがロードのほうへ向き直り、
「失礼ですが、先ほどのお話で…」
と何かを言いかけた所を遮って、イシスが
「このあたりで少し休憩にしませんか」と提案してきた。
「それは……」とマクレラン氏がイシスをじろりと見つつ異議を挟もうとしたが、アントナンや何人かの警備員がポツリポツリと同意を示したので、結局10分ほどの休憩を挟むことになった。そして、その際マクレラン氏は公邸の1階見取り図を取り出し、火星人組に対してお前たちがこの休憩で出歩けるのは此処までだぞと現在ロード達が集合している部屋からそれぞれ左右に位置するお手洗いまでをマーキングして警告することを忘れなかった。
「それでは、折角ですからお茶やコーヒーをお持ちしますね」と言ってアントナンがいそいそと立ち上がって部屋から抜け出したのを皮切りに、数人が立ち上がって伸びをしたり、お手洗いへと向かった。じゃあ俺もついでにとトンプソンが立ち上がると、ゴードンもそれについて部屋を出て行った。それを見てから、休憩を提案したイシスもジョナサンに「僕らも少し出ましょうか。こんなところに閉じこもっているとまたクラウストロフォビアの発作を引き起こしますよ」とよく分からないことを言って、やはり出て行った。マクレラン氏は彼らの様子を苦々しげに見つめていたが、それから近くにいた警備員数人を招き寄せて何かを耳打ちしていた。
ここで、ロードは
1.イシスとジョナサンの後を追う→component10へ
2.トンプソンとゴードンの後を追う→component11へ
3.特に何もせずそのまま部屋に残る→component12へ
component10「彼女の作為」
部屋から出ると、イシスは左側を見やって「ここの壁には絵がたくさん掛かっていますね。見て回りましょうか」と言って長い廊下を歩き始めた。絵を見ようといったのにも関わらず、その視線は真っすぐに廊下の先を見据えている。ジョナサンは同じように室外へ出た警備員の多くが右側の通路にたむろしている―先ほど見せられた見取り図からどうも位置的に右手側のお手洗いのほうが近く、喫煙所や中庭があるためでろう―を見て、黙ってイシスの後に続いた。幾人かは彼らの背中に突き刺さるような視線を投げかけているが、ついてくる気配はなぜかなさそうだった。
イシスの後を追いつつ、高い天井につけられた美麗なシャンデリアや、通路に並び立つレリーフを施された柱、白い漆喰の壁に等間隔で掛かっている四季をテーマにした農民の絵や静謐な風景画や何かの神話のワンシーンなどを描いた絵画などを何ともなしに眺める。辺りは静寂に包まれて、長い廊下を歩き、角を曲がる二人の靴音だけが壁にむなしく反響した。
――こうして二人だけで歩いていると世界から見放されてしまったみたいだな。
と、ジョナサンがぼんやりと考えているとイシスが不意にパッと振り向いた。少しむっとした顔を咎めるような口調で口を開いた。
「何を考えているですか、先生？」
一瞬何のことかわからず怪訝そうな顔をしたジョナサンに、「先ほどロード教授に言いかけていたことですよ」と付け加えると、ジョナサンは合点した様子でああと頷いた。
「まったく、何か思いついたらまず僕に教えてくれるって約束だったじゃないですか」
「ああ、すまない。ちょっとあの教授の話で妙な点に気づいたものでね」
「妙な点？」
「彼の細君サンドラ夫人のことだよ。―彼の話では、大使館で停電が起きたときに電力施設へ向かう途中に何者かに狙撃され、引き返したと言っていたね」
「はい、そうですね。実際、サンドラ夫人は肩に包帯を巻いていました」
「それから、彼らは退出カードを職員に渡して娘さんたちとともにその場を後にした…。ところで、イシス君。もし君がマルスシティのどこかで怪我を負ったとして、救急車が駆け付けるまでどれぐらいかかると思う？」
イシスはその問いかけにいぶかしげな表情を浮かべたが、5分程度ですかと答えた。
「そう、現場への到着の遅れは人命に関わるから、どこの国でもよっぽどの田舎ではない限り救急車の到着は早いんだ。それは月でも同じだと思う。だが、何故彼は妻が狙撃されたというのに、救急車にのせて治療を受けさせなかったのだろう？」
その言葉にイシスはハッとした顔をした。
「先生はサンドラさんは本当は怪我なんてしていなかったと言いたいんですか？でも、怪我をしたから治療を受けたというのはあまりにも当たり前の事すぎて話から抜けてしまったとも…」
「サンドラ夫人の怪我の有無はちょっと調べればすぐわかるだろう。僕が気にかかったのは彼の口ぶりからはすぐに大使館から立ち去りたかったように聞こえたんだ。僕の勘では、彼らは何かを隠しているという気がするんだが…」
「あんな大騒動が起きた現場にいたのなら、すぐに逃げ出したくなるって気もしますが…」
イシスは少し考えるような素振りを見せてから、ロード教授たちの行動に疑念を覚えたことは黙っていようと提案し、ジョナサンもそれに同意した。
それから、彼らはこれから先の行動―自分たちを陥れたであろう者の要望に応えるべく長官代行の捜査をどう進めるか―について軽く話し合い、マクレラン氏から突きつけられた時間制限から二手に分かれたほうが効率がよさそうだとか、現場である大使館を実際に調べられるだろうかとか、背後関係はなどと話していた。
彼らの話に区切りがつきそうな様子を見取ったロードは、身を潜めていた柱の一角からそっと身を翻すと忍び足で元の部屋へと戻った。彼らの話の内容を思い起こしながら、内心舌を巻く。
――探偵と名乗っていたが、さすがに鋭いな。
そう、ロード達はあの時大使館からすぐに立ち去らねばならなかった。プランB実行のために持っていた装置について万が一でも追及を逃れたいというのもあったが、最大の問題はサンドラだった。彼女は狙撃されたとはいえ、防弾チョッキを身に着けていたため比較的軽傷で済んだのだが、それゆえにパーティできていた黒いドレスに銃痕がないことや傷口の不自然さから疑いを持たれてはまずい。そのために、彼らは早々に大使館から立ち去ったのだ。
あの探偵コンビにはこちらの裏を取られないように十分警戒しなければ、とロードは心に留めた。
component11「不安の種子」
室内の息苦しくなるような空気から押し出されるように外へ出たトンプソンは豪華なシャンデリアがかかった天井や幾枚もの絵画が飾られた通路をぼうっと見渡した。昨夜はほぼ軟禁状態にあったことや目まぐるしい騒ぎに気を取られて気づかなかったが、こうしてみるとひどく場違いな所に来てしまったなと思う。
室外へと出たはいいが、さりとてやりたいことがあたわけではないトンプソンは右手側に向かっていく者のほうが多そうだと気づき、白い目で見られながらもそれに倣ってやはり右手側の通路をぶらりと歩き始めた。後を追っていくうちにすぐそこの角にお手洗いがあることや中庭がちょっとした喫煙スペースになっているのを見て、なるほどそれでこっち側に向かう奴のほうが多いんだなと納得する。
―俺も煙草をもらって一服やろうかね。
などとトンプソンがぼんやり考えていると、後から肩をたたかれゴードンが立っていることに気づく。ゴードンは「ちょっと面白いものを見つけたんだ」と小声で言って、トンプソンを手招きした。少し歩いて、ちょうど中庭にいる連中からは死角になっていると思しき箇所に、壁の中ほどに埋め込まれた彩りの鮮やかな色をした熱帯魚が泳ぐ水槽があり、その下には植物が生けられた花瓶のような壁飾りが施されていた。
キレイなもんだなとトンプソンが水槽の中の熱帯魚を見ていると、ゴードンはそっと身を屈めて「こうかな？」と言いながら壁飾りの枠をゆすり始めると、ほどなく水槽がはめ込まれた壁が横にスライドし、物置と思しき小部屋が現れた。
唖然とするトンプソンを促して、ゴードンはその小部屋へと入り、そっと閉めた。
「おい、どういうことだよ」
どこから突っ込めばいいのか途方に暮れたトンプソンに、ゴードンはしたり顔で答えた。曰く、先ほどマクレラン氏から見せられたこの付近の見取り図と実際に見た通路の様子からこのあたりにもう一つあるべき部屋が見当たらなかったので、隠し部屋かもしれないと思って探してみたら実際にあったというのだ。
―普段は次に食べる夕食やおやつの心配ぐらいしか頭にない奴のくせに、珍しく頭が回るな。
どこか夢でも見ているかのようなぼんやりとした心持でトンプソンはそう思った。
―事実、俺は夢を見ているのかもしれない。それが俺自身が見ているものなのか、それとも他の誰かの見ているものかは別にしても。火星にいたってのに目を覚ましたら月にいました、ってだけでもぶっ飛んでいるっていうのに、あの時イシスが見せた新聞に書かれていたあれは…。
「…おーい、トンプソン。聞いてるか？」
ゴードンの声にハッとして、トンプソンは意識を引き戻された。
「ああ、悪い。何の話だ？」
「だから、この事件の話だ。お前はどう思う？」真剣な口ぶりでゴードンは問いかけてきた。
「どうって言われてもな。正直なところ俺は自分が寝ぼけてみている夢か、誰かが企んだ悪趣味なドッキリじゃないかって思ってた所だが…」
呆けた口調で答えるトンプソンにゴードンは、
「そうか。実のところ、俺はこの中に今回の事件を引き起こした犯人ないしはその手先がいて、それがイシスなんじゃないかと疑っている」
と言った。さすがに驚いた様子で目を見開いたトンプソンに「だって、そうだろう」とゴードンは自説を滔々と述べた。
「俺たちはミセス・スコットを含めてジョナサン先生の依頼人だったり、知り合いであったりとアッシュベリー探偵事務所の関係者で、それまで火星にいたということが共通している。そして、そろいもそろって気づいたら火星から月に来ていましたという間抜けな状況に陥ったわけだが、何故俺たち4人はこの月の公邸にいてイシスだけが他の場所にいたんだ？それに…あの月世界人たちのイシスを見る目はちょっとおかしくないか？」
ゴードンの指摘はトンプソンにも尤もなことのように思われた。事実、イシスがこちらに姿を見せた時彼らは何か動揺したようなそぶりを見せ、それは今朝会った何とかという教授や赤毛の美女達にしても同様だった。
「お前の話を聞くと、それっぽく聞こえるがイシスが犯人の手先ってのは…。話が飛躍しすぎていないか？イシスがまあ頭の回転は速いほうなのは認めるが、相手はほんの小僧っこだぞ」
そんなトンプソンの反論にゴードンはいくぶん気勢を削られたようではあったが、
「ああ、そうだけど…。でも、朝方俺たち全員の火星でのアリバイを話し合ったかぎりでは、俺たちとミセス・スコットは縁もゆかりもない他人だし、そんな俺たち3人を繋ぐのはイシスかジョナサン先生のどちらかになる。で、所謂ノックスの十戒では探偵が犯人であってならないわけだから…」
と続ける。トンプソンはなんだそりゃと鼻で笑った。
「ノックス云々は推理小説を書くときのルールで現実の事件には当てはまらないだろう。というか、探偵といったってアッシュベリー先生はイシスが助手をやる前まではおそろしくヘッポコだっただろ」
ゴードンは肩をすくめて、「まあな」と言った。
「頭はいいほうなんだろうが、詰めが甘いというか、何というか。トリックの見落としが原因で、推理がとんでもない方向に言って名推理どころか迷推理になったり…」
とトンプソンが軽く頬を歪めて言うと、ゴードンも続けて、
「証拠不十分で犯人に裏をかかれたりなぁ」
と言った。
「イシスが先生の推理にところどころツッコミを入れて軌道修正をするおかげで最近はちゃんと事件解決に導かれているが、一時期はほんとひどくて口コミレビューでも酷評されたよなぁ」
確かにと頷くゴードンであったが、「だけど…」とまた異を挟む。
「だけど…俺たちはそのイシスについて一体何を知っているというんだ？」
イシス―イシスはほんの5ヶ月ほど前からひょっこりとアッシュベリー探偵事務所に現れて、びっくりするほど安いアルバイト代で探偵助手をやっている少年だ。ジョナサンによるとある事件を通して知り合い、その際ジョナサンの捜査に協力して事件解決に協力したことがきっかけで探偵助手を務めることになったという話だが…。
トンプソンとゴードンがイシスについて知っているのは、ジョナサンから聞かされたそんな経緯と、本人から聞いた話―マルスシティの公立学校の生徒で以前は占い師の真似事をやっていたが、探偵小説好きが高じて探偵助手をやりたくなったからという理由でアッシュベリー探偵事務所の押しかけ助手をやっているという―ぐらいだった。そして「イシス」というのは前に使っていた占者名を転用してそう名乗っていて、彼の本名は■■■■■■■だという。
―あと、ほかに俺たちが知っていることっていうと、週末によく事務所に顔を出してフリーダムにやってるってことぐらいか…。
トンプソンとゴードンは陰でイシスに「猫」というあだ名をつけていた。それは週末になると何を好き好んでかアッシュベリー探偵事務所にやって来ては、コーヒーを淹れて探偵小説に読み耽ったり、窓枠にもたれてぼんやりしたりと自宅にいるかのように自由気ままに振る舞っていた。もちろん、ジョナサンが指示を入れれば事務所の掃除や聞き込みといったまともな仕事もやっているが、何となく彼らの持つイシスのイメージといえば猫だった。
「…まあ、お前の言うこともわかるが。これが誰かが起こした事件だとしても、犯人はどうしてこんな妙な状況に俺たちを放り込んで、長官代行の失踪について捜査せよとか訳のわからねぇ要求をしてくるんだ？」
「それは…」
ゴードンは言葉に詰まり口をもごもごさせたが、
「俺だって誰かをあれこれ疑ってかかる真似をしたくはない。だけど…やっぱり信じきれないよ」
と言ったきり黙ってしまった。
水槽にもたれて聞き耳を立てていたロードは、中からの話し声が止んだのを契機に元の部屋へと戻ることにした。数人の警備員が物問いたげな目でこちらを見ているが、ロードはそれに会釈して黙って通り過ぎた。先ほどのトンプソンとゴードンの話の内容を頭の中で反芻しながら。
