「魂への復讐？」
唐突にすっとんきょうなことを言いだしたカリフの言葉を、ガァイシェーンは鸚鵡返しに復唱します。
「そう、魂への復讐だ。先ほどその天使は肉体と心は影響しあっているから、どうのこうのと言っていたが、人の魂については何も言わなかった。ということはだ、魂を傷つければ躰や心には何の影響も出ないということだ！」
「…はぁ」
空返事を返すガァイシェーンと沈黙した天使Iに構わず、自信満々な顔でスゥルティーブンは自説を続けます。
「つまり人の肉体に魂は宿っているが、魂と肉体は無関係で影響を受けないのだ。だから、例えばクゥワイの魂を抜き出して、クゥワイの言っていた想い人とやらの体に入れたとしよう。その上で、その想い人の体をハッド刑に処して指を切り落とすなどの罰を与えると、その男の体は損傷を受けるが、同時に中に入ったクゥワイもその苦しみを味わうことになる。そうして己の罪深さを思い知り、悔い改めた頃合いになってからクゥワイの魂を元の体に戻す。こうすれば、我々は完全にクゥワイの躰を傷つけずにクゥワイと件の男に罰を与えられ、クゥワイは寛大にもその罪を許した僕に感謝するというわけだ」
この話を聞いてガァイシェーンは多分にスゥルティーブンに都合の良い展開だと思いましたが、案自体は素直に感心しました。予てからガァイシェーンはカリフのことを愚鈍だと思っていましたが、実際には彼が考えているよりも少しだけ頭が回るのかもしれません。
「流石です、カリフ。こんな素晴らしい復讐の仕方があるとはついぞ知りませんでした。ただ、私としては足の裏を山羊に舐めさせるとか、スキャヒズムにかけることを提案しますがね」
ガァイシェーンの称賛に、スゥルティーブンは満更でもない顔をしています。彼は幸運にもガァイシェーンの後半の言葉の意味には全く気付かずに済んだようです。
「ああ、それとクゥワイの魂を抜いた後の彼の男の方はどう処分されますか？」
ガァイシェーンのこの問いかけに、スゥルティーブンはそっけなく次のように返しました。
「ふむ、とりあえず額や頬などの目立つ場所に罪人であることを示す焼き印を押して、永久に国外追放にでもするか」
「…それだけ、ですか、カリフ？他にも、例えば彼自身の男性性の象徴といいますか、それを切り落としたりするなどは」
「否、僕の代ではもうそういった不必要に残酷な真似はしない。人は誰しも一時の気の迷いや出来心から罪を犯すこともあるのだ。そして、それをどう許すかにカリフとしての器の大きさが現れてくるのだよ」
実のところ、ガァイシェーンはこのカリフの寛大さとやらは彼の小心さやその生い立ちの複雑さからきているのではなかろうかと推測しましたが、この場では「左様ですか」と言って相槌を返すだけに留めました。
スゥルティーブンは先ほどから沈黙を守っていた天使 I のほうに向きなおり、話しかけます。
「というわけで、我々の方針は決まったぞ、天使よ。できるな？」
「…うーん、それなんだけど。その魂への復讐というのはどうしてもしなきゃならない事？」
天使Iは逡巡した様子でスゥルティーブンに尋ねかけます。
「なんだ、できないのか？」
訝し気な表情を浮かべるスゥルティーブンに天使 I は次のように答えました。
「うん。正直言って魂に関わることは天使である僕やことによると主なる神の手にさえ余ることだ」
「神の手にも余る？！しかし、クルアーンではアッラーは天地を創造したのと同じように人を一つの魂から創り、人が死ぬとその魂を召されるとあるが…。創造主が自身の創られたものの扱いに困ることなどあるものなのか？」
天使 I のこの答にスゥルティーブンは驚きの声を上げ、ガァイシェーンもクルアーンのファーティルなどで記述されている創造の神秘を思い浮かべながら同じように訝しく思います。
「主なる神が人の子というかその祖先となる生き物や他の生物を創造したのは事実だけど、魂の創造はされていない。寧ろ、魂というものを発見されたんだ。だから、もし魂についてどうこうしたいというなら、それは天使じゃなくて悪魔に頼むべき領域だよ」
「アッラーにさえ難しいことが、何故悪魔には可能かもしれないとなるのだ？そして魂を発見されたとは、どういうことなんだ？」
今度はガァイシェーンが天使Iに問いかけ、その返答は如何なるものかと内心で身構えます。ここで天使や神の力ではなく、悪魔に縋るようにと誘導しているのは、やはり天使 I の正体はガァイシェーンの推測通りシャイターンであるからなのでしょうか？
「言葉通りだよ。主なる神は人の子が長い時間をかけて幾何学に使われる法則や円周率のπを発見されたのと同じように、魂とかこの世界を支配する法則の数々を発見されたんだ。πがどういう性質のものか分かっていても、だからといってその配列の一つを簡単に変えたりなんてできないでしょ？」
スゥルティーブンはポカンとした顔で天使Iを見つめます。
「何を言っているのかさっぱりわからない。もう少し分かりやすく説明してくれ」
「主なる神は生命を創造する実験を重ねていくうちに、その創造物に精神とか心とか呼ばれるものの他に魂というものが宿っていることを発見したんだ。でも、そのものの扱い方や振る舞いについては証明されていない経験則的なことはいくつかあるけど、はっきりしていることは少ないんだよ」
「成程、魂は神にとってもまだ未知なる領域ということか。しかし、それが悪魔ならできるかもしれないというのは？」
ガァイシェーンの呟きに、天使 I は頷き返し、話を続けます。
「悪魔っていうと、人の子の間では悪を成すものとか、神の敵対者という風に解釈されていると思うんだけど、僕ら天使が<悪魔>と呼んでいるのはかつてこの世界に到来し主なる神々とこの世の覇権を巡って争った種族のうちの一柱で、蝙蝠のような翼をもつ種族のことだよ。主なる神によると、彼らは主なる神とは異なる起源をもつもので、ひょっとすると別の膜宇宙や時空連続体の外側から来たものかもしれないと仰っていたけど…」
「う、うーむ」
再び彼らには馴染みのない言葉を口ずさみ始めた天使Iに、スゥルティーブンは目を白黒させながらも、会話についていこうとしています。
「ともかく、その悪魔たちならうまく取引を持ち掛ければ、何か情報が入るかもしれない。もちろん、絶対的で深淵なる宇宙の法則や現象を体現する真の意味での神様もいることにはいるんだけど、基本的に彼らはこの物質界のことには興味がないし、コンタクトをとることが難しいから、身近な悪魔のほうがいいと思うんだ」
「真の意味での神？」
「うん。結局のところボクらの創造者である主なる神は物理法則に縛られた物質的存在だからね。あ、そういえばボクを呼び出すとき『アル・アジフ』を使ったと言っていたよね？あの本のどこかに本質の塩を扱う方法があったはずだから、あれを使ってクゥワイを支配するってのはどう？それなら、魂の復讐とかややこしいことを考えなくてもいいかもしれない」
「本質の塩とは？」
またおかしな方向に話が転がり始めたものだと思いながら、ガァイシェーンが尋ねます。
「そのままの意味で、生き物の本質を表す塩のことだよ。君たちの復讐対象を本質の塩に還元して保存すれば、経年劣化しないし、力ある言葉で呼びかければ魂もちゃんと入った元の肉体に戻したりできるはずだよ。これなら、死んでも大丈夫だし、裏切ったとしてもまた何度でもやり直しができそうだと思うよ」
「塩に還元するとはどういうことだ？クゥワイはどうなるというのだ？」
スゥルティーブンは気難しげに眉を寄せ、どこか不安そうに疑問の言葉を口にします。
「文字通り、肉体を塩にするんだよ。小さなパーツに分けてすり潰したり、界面活性剤を加えたり、煮沸したり、冷エタノールで沈殿させたりとかして」
この天使 I の言葉を聞いたガァイシェーンは、背骨から頭にかけて戦慄にも似た歓喜の情動が流れ込むのを感じました。つまり、天使 I はこう言っているのです。本質の塩なるものを用いた復讐でクゥワイを支配するには、まずその躰を破壊してみよと。
ここで、ガァイシェーンはかつて己のものだと信じていたクゥワイの躰を脳裏に思い浮かべます。彼はこの国の人間にはない雪花石膏のように白い肌をした全体的に華奢と言ってもいい細身の体格でしたが、その肌の下にはその年頃の青年として申し分のないしなやかな筋肉がついていました。薄く腹斜筋の入ったクゥワイのあの躰を己の手で破壊し、死の中の生という奇妙な支配のもとに置かれた虜囚となす、ガァイシェーンは考えれば考えるほどにこれが素晴らしい発想だと思えてきました。
よくよく考えればいくら現在美しいといえど、人であるからにはいつしかその容色は見るに堪えないものに衰えていくことでしょう。であるからには、このまま摘み取ってしまい、今のままを維持させる方がいいことでしょう。
「よし、決めたぞ。ガァイシェーンよ」
カリフの言葉に、ガァイシェーンは先ほどの夢想からふと目を覚まし、気をさっと引き締めて続くカリフの言葉を息を凝らして待ちます。
「退去の儀式の準備をしろ。此奴はどう考えても我々の役には立たん！」
威厳を込めてそう言い放ったスゥルティーブンに、天使 I は軽い調子で口を挟みます。
「じゃあその前に何かお土産にちょうだい。ボク、あれだけ色々と相談に乗って話をして上げたんだから、それぐらいもらってもいいよね。できたら、食べ物で」
なかなかふてぶてしい申し入れでしたが、スゥルティーブンはガァイシェーンに何か適当なものを見繕ってくるようにと命じます。
ガァイシェーンはまるで納得のいかない様子でしたが、仕方なくとぼとぼとした足取りで厨房に行き、固くなりかけた余り物のホブズと蜂蜜の小瓶を適当な袋に入れます。そして、そのままスゥルティーブン達のところに戻ると、二人は何故かアル・アジフを広げて話し込んでいるようでした。
「というわけで、これは正確には<門の創造>という呪文で、他の世界や別のプレーンに通じる門を創るためのものだけど、精神力が永久的に減るから、まず<門の観察>を使うことをお勧めするよ」
スゥルティーブンは天使Iの言葉に熱心に耳を傾けていました。ガァイシェーンが袋を片手に持って戻ってきたのを見るや、天使 I は説明を中断して嬉しそうにそちらへ赴きます。
その様子を見て、ふと天使は何を食べているのだろうかと思い当たったガァイシェーンはくだらない質問だと思いつつ天使Iに聞いてみることにしました。
「天使が食べているのは合成された配給食だよ。これも階級によって色分けされる。ボクとしては天然のリアルフードやちゃんと調理されたもののほうが好きなんだけど、天界の天使達ときたら保守的で、食を楽しもうって気がないんだ。だから、物質界に来た時はこういう本物が欲しくなるんだよ」
ため息を吐きながら、天使Iはガァイシェーンが渡した袋を軽く振ります。今日初めて会ったばかりですが、見た目や話しぶりから自由気ままで図太い性格をしている奴だとガァイシェーンは思っていましたが、この天使にもそれなりに苦労があるようです。
そんなことを考えながら、ガァイシェーンは退去の儀式の用意を終わらせました。そして、アル・アジフを手に取り、今度は退去の呪文を唱え始めます。
「そうそう、悪魔を無事に呼び出せて、もし三四郎っていう個体に会ったら伝えてくれない？熾天使のカイが何万年か前からずっと会いたがっているって」
天使 I はふと思いついたように、カリフに何やら頼みごとをしています。
「なぜ願いを叶えてもらうために天使を呼び出した我々が、逆にその天使の願いを叶えねばならんのだ。まったく、お前と来たらろくでもない奴だ。次から次へと訳のわからんことを捲し立てるばかりで、ちっとも役に立たない」
スゥルティーブンはぶつぶつと愚痴を言っています。それに対し、天使Iはさほど傷ついた様子もなく「ひどいなぁ」などと軽く言い返しています。それから最後にぽつりとこんな一言を呟きました。
「でも、まあしょうがないか。何しろ、天使はヒトを模す為に造られたんだから」
それは一体どういう意味なんだとガァイシェーンやスゥルティーブンが問い返す間もなく、最初に現れた時と同じように空間が歪み、光の明滅が起きたと思ったときには「じゃあね！」という元気の良い天使 I の言葉を残してその姿はさっと掻き消え、その場にはガァイシェーンとスゥルティーブンだけが残されました。
結局、彼が真の天使であったのか、天使を騙るシャイターンであったのか、それは神のみぞ知るといったところなのでしょうか。
<天使Iのこぼれ話 了>
