ある日曜日の午後のことである。この日、火星アルカディア地区エフレム通りにあるアッシュベリー探偵事務所には、探偵兼事務所所長であるジョナサンと探偵助手であるイシスが詰めていた。とはいうものの、実際に険しい顔をしてデスクに向かっているのはジョナサンのみで、イシスはいかにもくつろいだ様子で来客用ソファーに腰を掛け、ペーパーバック本に夢中になっていた。
イシスがぱらりと本のページを綴る傍ら、隣に面したデスク上のキーボードを叩く音に混じってジョナサンのため息とも生霊の発する怨嗟の声ともつかぬささやかな唸り声が聞こえる。
（先生の声が五月蠅くて集中できないな。何やってるんだろう？）
その声に大いに読書の気をそがれたイシスはジョナサンに声を掛けた。
「先生、どうされたんですか？何やらお悩みのようですが」
「ああ、そうなんだ。実は先ほどから今月の経費計算をしていたんだが、ちょっと見てくれ」
そう言って、ジョナサンはキーボードまた規則的に叩くとイシスに見えやすいように彼の前に空間グラフィックでいくつかのグラフを展開させた。
どれどれとイシスが目を凝らしたところ、それらは過去数年分に渡る依頼受注件数と謝礼の相関、事務所の純利益の変動やジョナサンの個人貯金を示したグラフのようだ。
そして、イシスが見たところここ数ヶ月は過去平均よりわずかに依頼受注件数が増えているが、もう一方のグラフと比較すると…。
「今の営業状況では、そのうち先生の貯金は枯渇してしまいそうですね」
イシスの指摘にジョナサンはがっくりと肩を下した。
「そう、そうなんだ。このままの状況では非常にまずい。何か打開策はなにだろうか？」
現在彼の頭の中では、営業不良により事務所が倒産した挙句、貧困に喘いでいる己の未来像がありありと広がっていた。傍らで座るイシスにも、そのジョナサンの顔つきやその声からいかにも切羽詰まった様子が感じられた。
（だけど、こういった相談はきっと僕みたいな一介の中学生じゃなくてコンサルタントにでも相談すべきことなんだろうな。まあ、いいけど…）
「そうですね、まずは依頼が中々来ないところから考えてみるのはどうしょう？」
ひとまずイシスは当たり障りのない言葉を選んでいってみた。正直なところ、イシスの分析ではこのアッシュベリー探偵事務所は自社HPを持つほか、街の情報誌にも広告を出し、今一つ頼りがいという点では怪しいもののこの地区を担当する警察官のトンプソンとゴードンとのコネ？もある。にもかかわらず、顧客定着率というかリピーターの数が増えないのはどこかずれたところにあるジョナサンの推理力に起因すると考えている。また、同業者との横のつながりが弱いところもその一端だろうか。
「よし、わかったぞ。この事務所に依頼が来ない理由、それはうちの広告力つまり顧客を惹きつけるようなインパクトある訴求力が足りないからだろう」
しばらく思案顔で考え続けた末に、ジョナサンはそう力強く言い切った。また、迷いの原因を突き止めることができたという安堵から、ぱっと顔を明るくする。
（先生、多分違います。そもそも、Aから始まる恵まれた名前のおかげで街の情報誌の始めのところに出ているのに、今のこの現状じゃないですか。そして、収入が低いと思うなら、副業も考えるべきでしょ）
「…訴求力ね。先生らしい答えですけど、今の状態じゃ他のところにも広告を出すとかは難しいと思いますよ。それより、他に副業を持つとか、地道に…」
イシスのこのアドバイスに、ジョナサンも思うところがあったのだろう。よし、それならとイシスの言葉を最後まで聞かずに次のように言った。
「副業か。なかないいかもしれないな。よし、それなら小説を書こう！」
イシスは困惑したように呟いた。
「小説…？」
「そう、アッシュベリー探偵事務所のメンバーが活躍し、苦難の末に見事事件を解決するという手に汗握るストーリの小説をHPに定期的にアップするんだ。そうすれば小説の続きが気になる読者がうちのHPを定期的に訪れるようになり、その何人かはうちに依頼して来るかもしれない」
（発想としてはおもしろいけど、やっぱりずれてるよ、この人。）
「それにネタはもう用意している！」
つい先ほどイシスに事務所の経営状況を相談してきたときに見せたような狼狽から打って変わった自信に満ちた言い様である。イシスは思わす好奇心につられて「どんな話ですか？」と聞いてしまった。彼には、つい内なる好奇心につられておかしな事件や噂に首を突っ込むという悪癖があったのだ。
「うん、タイトルはまだ決めていないのだが、第1作目は西暦1920年代の地球を舞台にしたサイキックバトルで行きたいと思う」
「サイキックバトルに、どうして探偵が出てくるんですか？」
「それにはちょっとした理由があるんだ。実は大昔のある小説に感銘を受けてそのオマージュをつくりたいと思っている。」
そういって、ジョナサンはイシスの目の前に展開されていたグラフの代わりに、全体的に黄色っぽい様子の古風な衣装を身につけた男女が描かれた図を表示した。彼らの頭上には大きな活字で『魂を屠るもの』というタイトルが掲げられている。
「この作品は遥か大昔20世紀の地球で書かれた小説で、その内容を要約すると世界中でアナキスト達が暗躍する時代に、邪神を信仰するある教団からアメリカへ逃れたヒロインがややあってそのサイキック能力を利用してアメリカ政府に協力し、教団から送られてくる刺客と戦っていくといったストーリーだ」
「…いろいろ詰め込みすぎな気はしますが、先生が考えているそのオマージュというと？」
「僕の話では、エムパス能力を持ったサイキックの一族リューンの民を言うものを登場させ、その一族の末の一人であるミス・ムーンが一族の追っ手から逃れるためにアッシュベリー探偵事務所を頼るという設定で…」
これからさらに説明を続けようとするジョナサンを遮って、イシスはその疑問をぶつけた。
「エムパス能力をもつヒロインがいるのはいいとして、どうして追っ手が出てくるんです？」
「いい質問だ。ときにイシス君、君はエムパス能力というと何を思い浮かべる？」
「それは…、つまりコミュニケーションの一種として感情情報も使えるということですよね？具体的には、自分の感情を生の感情として伝えること、或いは他者のそれを受け取ることも含めて…。つまり、彼らは身体の大脳皮質だとか中枢神経系を流れる電気信号か何かを検知し、読み取ることができるとか、そんな話でしょう」
「うん、その通り…と言いたいところだが、我らが主人公ミス・ムーンを始めとするリューンの民の能力はそれだけはないんだ。何と、彼らは自分たちの能力を使って人を殺すことができる暗殺者集団だったのだ。だから、彼女は一族のその呪われた家業を嫌って新天地へと旅立ったが、それを一族の者が許すわけもなく追っ手を…、ってどうしんだい、イシス君？ぽかんとした顔をして」
ジョナサンの指摘した通り、イシスは目を丸くして首を傾げ乍らジョナサンの顔を見つめていた。見ようによってはあきれ顔ともとれる。
「いえ、別に…。ただ、エムパスからどうして殺人に発展するんですか？」
「それについてはだね、君はさきほどエムパス能力と中枢神経の機能を結び付けるような解釈をしたが、僕はエムパス能力には末梢神経も何らかの関わりがあると考えている。末梢神経とは、脳や脊髄を指して使われる中枢神経と対を成すもので、体の知覚・運動を制御する体性神経系と内臓・血管などの自動的制御に関わる自律神経系とに大別される。脳や神経の働きから考えると、体の末梢から受けた刺激に対して興奮を起こすのが中枢神経だ。ここまではいいね？」
『魂を屠るもの』の隣に、人体図や脳の概略図を展開させながら、ジョナサンは生徒の理解度を確認する理科教師のような顔でイシスを見た。せっかくののんびりした休日がどうして生物学の講義になってしまったのだろう、と内心思いながらもイシスは大丈夫だと頷いて見せた。それに気をよくしたジョナサンはさらに話を進める。
「つまり、僕がここで強調しておきたいのは刺激や興奮といった生体情報が中枢と末梢でやり取りされているからには、人の感情やエムパス能力にも関わってくるということだ。だから、エムパス能力を有する者は人の感情だけでなく、人の感覚や運動神経にも影響を及ぼすことができるのだと、僕は考えた。だから、彼らは例えば人の手を握るとか何とかすると、そこから能力の触手を伸ばして交感神経と副交感神経によって調節される心臓神経の働きを妨害するとか、呼吸を妨害するとおかして人を殺してしまえるのだ！」
イシスはこの長々と続く講義を早く終わらせるべく、いかにも分かっていますよといった表情を拵えてお行儀よく頷いた。
「つまり、エムパス能力はただ感情に影響を及ぼすだけの力ではなく、人のあらゆる神経系に影響を及ぼす力がある、そういうことですよね？エムパスのことはだいたい分かりましたから、小説の続きを教えてください」
「理解が早くて助かるよ」
ジョナサンは快活にうなずいて、話を続けた。
「つまり、この物語のヒロインであるミス・ムーンはエムパス能力を悪用して暗殺家業を続ける一族から逃げ出したのだ。だが、一族の秘密を知る彼女が逃亡したことを快く思わなかった一族の者たちは、その能力を利用して彼女の後を執拗に追い詰めていく」
「エムパス能力を利用して、追い詰める？」
「そう、彼らは個人の感情を識別でき、またエコロケーションのように感情を反響させることで個人の居場所まで特定してしまうのだ」
「それじゃ、人類というよりイルカやクジラの仲間みたいじゃないですか。というか、相手の居場所がそれで分かるならミス・ムーンも追っ手が来ていることに気づくから永遠に堂々巡りになりませんか？」
このイシスの呆れたような指摘に、ジョナサンも「あっ」と虚を突かれたような顔をした。そのまましばらく思案顔でいたが、また何かを思いついたようだ。
「言われてみれば、確かにその通りだ。いや、しかし…、これでは。は、そうか追っ手はミス・ムーンをよく知る幼馴染とかそういう設定すればこの話は成り立つぞ」
「なぜ彼女をよく知る人物なら大丈夫ということに？」
「彼女をよく知っているということは、彼女の固有の…そうだな、ここでは仮に感情パターンとしておこうか。彼女の感情パターンが分かるということは、それと反対の位相というか振幅をもつ感情パターンを発生させてぶつけることで、己の感情パターンを消してしまい、実態はあれどエムパス能力では知覚できないものとなる。これはどうだろう？」
（今度は、生物学じゃなくて物理学ですが。流石に、僕のツッコミが追いつかなくなりつつあるけど…って、呼び鈴の音？）
事務所で話し合っていた二人の耳に、普段は鳴ることのない来客の呼び鈴の音が響いた。慌ててイシスがインターホンを起動させると、事務所前に一人の困り顔をした金髪の女性が立っているのが分かった。ちらりと時計に目をやると、もうそろそろ午後の2時ごろになろうかとしている。
「先生、珍しくお客さんのようですよ。その辺のものを片付けてください」
イシスの言葉に、ジョナサンは慌てて来客用机の周りやそのあたりに展開していたグラフィックを消していく。その様子を横目に見ながら、イシスもよしと気を引き締めた。
（さてと、今回はどんな依頼何だろう？あんまりイカレタ依頼じゃないといいけど、単純な浮気調査とかよりももっと好奇心を擽られる様な謎に満ちた事件だといいな）
「どうも、こちらアッシュベリー探偵事務所です。どうぞ、お入りください。今回はどういったご用件でしょうか？」