ある麗かな日曜日の昼前頃のことである。慌しい平日の煩わしさから解放され、のびやかに往来を行き来する火星市民の中を一人浮かぬ顔で足早に道を急ぐ男がいた。男の名はジョナサン・アッシュベリー、エフレム街の一角で探偵事務所を開業している者である。
個人事業者といえば聞こえはいいが、その経営状態は決して芳しいものではなく、日々昔の蓄えを少しずつ切り崩すことでどうにかやり過ごしているという体たらくである。そのため、この日も少しでも顧客の依頼を取り付けようと休日の朝から事務所へ出勤していく途上であった。
さて、ジョナサンがいざ事務所の玄関前に着き鍵を開けようとしたところ、扉が抵抗なく開き、事務所内にはすでに先着がいることが分かった。中々賑やかにやっているようで、彼ら3人の話し声が聞こえてくる。
「それで、どうですかお二人とも？今のところの出来具合は？」
その人目を引く容姿の青灰色の髪の少年イシスの問いかけに、長身のダークブロンドの男トンプソンが勿体ぶった様に言った。
「そうだな、所々視点があっちこっち切り替わるのが気に掛かるが、肝心の推理パートを読まないことには何とも言えないな」
続いて、栗毛のがっちりとした体格の男ゴードンが少々膨れたような口調で感想を述べる。とはいえ、本気で怒っているのではなく、そういうお決まりのフリのようなもので、すぐにトンプソンの間の手が入った
「出来具合云々以前に、俺の描写が微妙にひどくないか？ちょっと論理的な事を言っただけで“いつになく珍しく”って。これじゃ、俺がまるでいつも食い物のことしか考えていないみたいじゃないか？！」
「いや、お前はそれでだいたい合っているよ」
彼らはアッシュベリー探偵事務所によく詰めかける常連のメンバーであるが、普段事務所に現れるのは午後ぐらいからのことである。それなのに何故今日に限っては昼前からと、ジョナサンが訝しみ始めたところ、いち早くジョナサンの存在に気づいたイシスが声を掛けた。それにつられ、トンプソンとゴードンも同じく挨拶を発する。
「おはようございます、先生」「「どーも、お邪魔してます。アッシュベリー先生」」
それに遅れてジョナサンも挨拶を返しながら、イシスにこの2人の来訪の理由を聞いてみた。事務所の鍵を持ち、日頃から暇を見つけては事務所に入浸り自由を謳歌しているイシスとは違い、これでも本職の警察官であるトンプソンらが早くから居るには何かしらの訳があるのではと考えたからだ。
ところが、イシスの返答はまったく彼が予想もしていないものだった。
「いえ、先生。特に重大な要件だというほどではないですが、お二人にはあの夢魔の啼く森事件を扱った僕の小説を読んでもらっていたところです」
「えーっ、夢魔の啼く森というと先日の？！」
ジョナサンは驚きの声を上げた。
――夢魔の啼く森事件
それは今から数週間前にこのアッシュベリー探偵事務所のいつものメンバーが突如巻き込まれ、発生した時と同様唐突な終息を迎えた奇妙な事件のことである。
その事件が持ち上がったのはある日曜日の午後のことで、常々閑古鳥が鳴いているような状態のアッシュベリー探偵事務所に珍しく一人の依頼人が現れた。そして、その依頼人―アメリア・スコットと名乗る女性が行方不明になったという夫探しについて相談し、ジョナサンがその調査を引き受ける運びとなった。
それから、彼らの記憶はだいぶ曖昧となるが、結果としてジョナサンやイシス、警察官のトンプソンとゴードン、そしてアメリア・スコットの5人は火星から遥か6千万km以上離れた地である月世界にいることが判明した！
これだけであれば、帰りの道程に頭を悩ますだけで済んだかもしれないが、彼らが出没した場所というのがいづれもある大事件が発生していた現場であったから大変の一言では済まされぬ大問題である。とりわけジョナサンらの出現は月世界の統括司令官なる人物の行方不明事件と重なっていたことから、彼らはその犯人ないしは関係者ではないかと疑われた。
その後、何とか3日の猶予期間と調査期間に恵まれたジョナサン達一行はこの事件の調査に挑むが、ジョナサンの推理によってその誘拐犯の正体を暴き、無事に統括司令官を救出することに成功した。
が、ここで再び彼らはまるで霧に覆われたかのように記憶が曖昧となり、気づけば彼ら4人はアッシュベリー探偵事務所でうたた寝をしていることに気づいた。その時刻は当日の日曜日の午後8時であり、彼らが経験したようにとても火星から月世界へ出かけていたとは思えない時間であった。
これでは、彼らがそろいもそろって設定や世界観を同じくする夢を見ていたといった方が説明がつく事態であろう。
奇妙な点はこればかりではない。後日、ジョナサンが一人事務所にいなかったミセス・スコットに連絡を入れてみると、彼女はなんとジョナサンらのことを知らず、夫探しの依頼に赴いたこともないときっぱりと否定してみせた。
だが、それから数日後アッシュベリー探偵所には差出人不明の郵便物が届いた。それは何ページにも渡る調査記録のようなもので、そのタイトルは『夢魔の啼く森』…。
「結局、ミセス・スコットは依頼などしていないの一点張りだったから、久しぶりに来たと思った依頼は成約にならなかった。ただ、正直言ってこれが一番不気味だったんだが、僕らが月世界であった人々、ルンドベック教授とか、近衛副参事官といった人物のその後の詳細を調べた調査票のようなものが事務所に送られてきて、あれが確かに実在した事件だと分かったんだが…アレはどうにも不気味な事件だった」
このジョナサンの説明に、ゴードンは気味悪そうに顔を顰めて身震いした。
「ひえっ…それじゃまるで怪談じゃないっすか？！確かに経験したはずの出来事なのに、関係者は誰も覚えていないようだって」
「少なくとも俺は覚えているよ」
肩をすくめるトンプソンに続いて、「そういえば…」とジョナサンが言葉を続ける。
「そういえば、君たちはイシスが書いたあの事件の小説を読まされていたんだってね。何故、今更…？」
このジョナサンの疑問に答えたのは、トンプソンだ。
「ああ、俺らもついこの間イシスから先生が事務所のHPに小説を載せてアクセス数を増やそうという迷…、名案に刺激されて、未解決事件に一つの回答を与えようっていうんで書いてみたそうです。そうだろう、イシス？」
トンプソンに促されるまま、イシスはこくんと頷いた。
「へー、あの話を覚えていたのか。よし、どれどれ、僕にも少し読ませてくれないか？」
興味をそそられたジョナサンはトンプソンが読んでいた紙を受けると、パラパラと読み始めた。その小説はなぜかルンドベック教授の回想から始まったかと思えば、ジョナサン達による事件発生前の回想から、公邸での事件の捜査責任者視点、componentと題字された作中で明らかにされていない人物視点からと、語り手が次から次へと変わっていくというおかしな構成だった。いや、そればかりか…。
「…イシス、一つ言っていいかい？」
「何でしょうか、先生」
「この小説は視点があちこち切り替わるのも気になるんだが、この書き方ではまるでルンドベック教授が大使館のほうの事件の…」
犯人ではないかと続けようとするジョナサンの言葉を遮って、イシスはあっさりと言ってのけた。
「はい。先生もお気づきの通り、ルンドベック教授たちは一応は連邦大使館のアークフラッシュ事件の犯人です」
「何だって？！」
驚きの声を上げるジョナサンに混じって、ゴードンらも抗議の声を上げる。
「ちょっと待て、まだ推理パートもできてないのに犯人のネタバレをするなよ！」
「そうだ」
彼らの反応にイシスはどこ行く風といった様子である。
「大丈夫ですよ。真犯人はまだほかにいますから」
「どういうことなんだ？」
再び疑問符を浮かべたジョナサンに、イシスはまるで悪戯を楽しむ猫のような顔をした。
「僕の見立てでは、僕たちが月世界で遭遇した3つの事件にはそれぞれの犯人がいて、ルンドベック教授はそのうちの一つの犯人であるはずが、その計画を別の誰かに乗っ取られてしまったんです。だから、彼は犯人ではあっても、実際に事件を実行に移した真犯人ではありません」
「てか、なんでルンドベック教授が犯人だとわかるんだよ？」
今後はゴードンが疑問の声を上げる。それにもイシスは落ち着きを払って答えた。
「僕の勘はよく当たるのです」
「おいおい、イシス。確かに直感から仮説を立て、証拠で補強しながら一つの推理を成立させることもあるが、今回のケースでは推理にならないよ。それどころか、大した証拠もないのに人を犯人呼ばわりすれば名誉棄損になってしまう」
ジョナサンは苦笑しつつも年長者らしくこの少年を聡かかる。
「それは分かっていますよ。ところで先生、話の中でタイトルが○○編になっているとか、矢印で○○に移動と書かれているのにお気づきですか？」
「えっ？」
そうイシスに指摘されてから、そういえば話の途中にそんな箇所が所々出ていたことに、ジョナサンは気づいた。
「ああ、言われてみれば…。どういう意味なんだ？」
「実は僕、この小説をノベライズ・ゲーム風に仕立てようと考えているんです。僕が考えた事件の真相をそのまま発表したいというのもありますが、実在の事件をそのまま扱ったのではやはり名誉棄損を始めとするもろもろの問題が出てきます。ですが、所々分岐点やフィクションを織り交ぜるといった工夫を挟むことで、この問題をクリアできるかなと思ったのですか…」
「どうでしょう？」と聞いてくるイシスに、ジョナサンは眉を寄せ考え始めた。
それに対して、トンプソンの出した結論は至極あっさりとしたものだった。
「工夫するってんなら、いいんじゃないですかね？どのみち、あの事件の関係者でまだ生きているのなんて俺らぐらいでしょ？」
げんなりとした口調でゴードンも相槌を打つ。
「うん。俺もそれでいいと思う。俺に風評が立たないように書くなら。けど…やっぱこれホラーだよな？」
彼らの反応を見て、ジョナサンもこれをあくまでフィクションのものとして扱うのであれば問題はないような気がしてきた。そこで、彼はイシスにいくつかのアドバイスを与え、この『夢魔の啼く森事件』の執筆を見守ることに決めた。
というわけで、長らく放置していた「夢魔の啼く森」をひとまず終わらせます。
当初と比べて、構想がだいぶ変わった気がするけれど… (;´･ω･)
