第６２回秋季高校野球東北大会 準決勝（１３日、本荘０－１秋田商、青森市営） 東北勢２枠のセンバツ出場権をかけた準決勝２試合が行われ、秋田商（秋田）と盛岡大付（岩手）が勝って決勝に進出。両校が来春のセンバツ出場を“当確”とした。秋田商は部員のインフルエンザ感染によりベンチ入りメンバーが１２人になりながらも、エースの片岡元気投手（２年）が本荘（秋田）を４安打完封。２試合に投げてわずか失点１の右腕に“スター誕生”の予感だ。
【写真で見る】部員３０人中１８人が離脱し、１２人で校歌を歌う秋田商
両手を大きく広げた片岡が、バッテリーを組む門間翔也捕手（２年）と抱き合って喜びを爆発させた。１失点完投勝利の一関学院（岩手）戦に続く快投で本荘に１－０完封。一回二死三塁から４番・鎌田貴大外野手（２年）の左前適時打で挙げた１点を守り切った。
「本荘には県大会で負けていたし、絶対に倒すという気持ちでした」
片岡が振り返った。散発４安打、９奪三振の力投。２回３失点でＫＯされ、５－６で敗れた県大会準決勝の悔しさを東北の舞台で晴らした。これで決勝進出、センバツ出場をほぼ手中にした。
「東北大会にきて急によくなった。エースらしさが出てきた」
急成長したエースに、太田直監督（３０）は驚きの表情だ。昨秋は花巻東・菊池雄星や光星学院・下沖勇樹ら好投手が多かった。今秋は今大会まで無名に近かった片岡がここまで２試合に投げて失点１、防御率０・５０。ステージを上げるごとに好投する右腕に“スター誕生”を予感させる。
大一番で県大会の反省を生かした。一関学院戦は変化球主体の打たせて取る投球だったが、この日は１３０キロ台半ばの伸びのある直球で真っ向勝負。だが要所、要所では鋭く落ちるスライダーを交え、的を絞らせなかった。
「直球は走っていたけど、県大会ではそれを狙われていた。変化球を振らせようと思いました」
この勝利でセンバツ出場“当確”。最大の目標は達成したが、チームに油断はない。４年ぶり６度目の優勝へ、１４日の盛岡大付との決勝戦も全力でぶつかっていく。
「まだ（出場が）決まったと感じていない。決勝もいい試合をして、最後に勝っていたい」
太田監督が気を引き締めれば、片岡は「勝って優勝したいです」。東北勢にまた１人、楽しみな投手が現れた。