ニキ・ラウダ。
本名、アンドレアス・ニコラス・ラウダ。 １９４９年オーストリア・ウィーン生まれ。
元・国際自動車連盟（ＦＩＡ）フォーミュラー１・Ｆ１レーシングドライバーとして１９７５年・１９７７年・１９８４年に世界チャンピオンに輝く。
近年のミハエル・シューマッハ（ドイツ）の７回というチャンピオン獲得数には及ばない。
しかし、私にとってニキ・ラウダほど偉大に思えるドライバーはいない。
１９７０年台後半、私が子供のころ世間を「スーパーカー・ブーム」という一大ムーブメントが風靡した。
ただでさえ、男の子というのは幼いころから「車」というものに興味を示すが、私の場合は普通以上だった。
スーパーカーは高性能のスポーツ・カーだが、いわゆる一般車で、公道を走る車に過ぎない。
対してレーシング・カーはサーキットで戦う為だけに作られたマシンだ。
その存在は、たちまち幼い私の心を魅了した。
日本のホンダ・エンジンが世界を征服し、人気ドライバー・アイルトン・セナはじめスター選手がお茶の間のゴールデン・タイムを飾った、世に言う「Ｆ１ブーム」より遡ること１５年前のことだった。
テレビでは１９６０年代の「マッハＧＯ！ＧＯ！ＧＯ！」を走りとし、「マシン・ハヤブサ」「マシン・飛龍」「爆走！ルーベンカイザー」「アローエンブレム・グランプリの鷹」などのレース・アニメも台頭し始めた。
週間少年ジャンプにかの有名な「サーキットの狼」が連載されたのもこのころ。
私はミニカーや車のプラモデルはもちろん、書籍も収集し知識を蓄え、親戚の大人のカー・キチとも対等に車を語れる「モーター小僧」になっていた。
そんな当時の私にとって、モーター・スポーツの頂点に君臨するＦ１ドライバーはまさに憧れの存在そのものであり、神様のようなものだった。
＜次回へ続く＞