ガソリンではなく軽油を用いるディーゼルエンジンは、欧州でとても人気でした。欧州メーカーが積極的に開発した新世代のディーゼルエンジンは「クリーンディーゼル」ともてはやされていたのです。
そう言う自分もドイツに旅行した際に初めてディーゼル車に乗って、その低速での力強さや、思ったよりもうるさくないエンジン音と乗り心地の良さに驚き、帰国してから欧州車のディーゼル車に乗り換えました。5年落ちの中古車を購入して7年で120,000㎞走っていますが、まだまだ絶好調です。
かつてトラックやバスのディーゼルエンジンは黒鉛をまき散らし、騒音や振動が大きいのが普通でした。これに対しクリーンディーゼルは燃料噴射を最適化するなどの技術革新で、これらの欠点を克服したのです。そのため燃費と環境性能に優れた新世代エンジンと目され、欧州の乗用車市場ではディーゼル車のシェアが2014年に約54％を占めたのでした。
ところが2015年9月にフォルクスワーゲン（VW）がディーゼルエンジンの排ガス試験で不正を働いていたことが発覚し、ディーゼル車の開発と販売は一気に下火となってしまいました。ディーゼルエンジンで環境規制に適合するには、VWが不正を働かなければいけないほど課題が多い現実が2015年に判明し、クリーンディーゼルの地位は崩れ落ちました。BMWやアウディなど多くの欧州メーカーもディーゼル投資を控えたことから、欧州市場のシェアはわずか2年後の17年に約44％と10ポイントも低下し、VWをはじめとする欧州メーカーがディーゼル車から電気自動車（EV）に舵を切ったのでした。
2015年当時VWのディーゼル不正は世界的に反響が大きく、その影響を最も受けた日本の自動車メーカーはマツダでした。実は欧州でマツダ車の人気はとても高いです。マツダは欧州向けにクリーンディーゼルの開発を進め、日本のどのメーカーよりも多くのディーゼル車を市場に投入していました。そして技術力の高いマツダは、不正を働いたVWとは異なり、正規の試験で欧州や日本の環境規制に合格していたのです。
ところが世界的なディーゼル車のイメージ悪化で、欧州メーカーはEVにシフト。ディーゼル車を積極的に開発・販売するのは、世界でもマツダだけになってしまいました。現在もマツダはディーゼル車のラインアップを揃えていますが、MAZDA2の1.5リッターディーゼルは2024月9月に日本国内向けの生産を終了しました。MAZDA3の1.8リッターディーゼルは現在も販売しており、この他にCX-5など多くのSUVにディーゼルエンジンを搭載しています。マツダ以外の日本メーカーでディーゼルエンジンを搭載しているのは、トヨタランドクルーザー、ハイラックス、日産キャラバン、三菱デリカD:5、トライトンなど少数派となっています。
ディーゼルエンジンはガソリンエンジンに比べ、エンジン回転数が低い状態で大きなトルクが出ます。このため少しアクセルを踏んだだけでクルマが力強く前に出るので、交差点の信号待ちからの発進などはガソリン車よりも楽に感じます。坂道でも力強く、街中の加速もスムーズで、おまけに燃費も良いです。そしてガソリンに比べて軽油は安く、普段の街乗りでクルマを使うなら、ディーゼル車はよいことづくめなのです。
一方ディーゼル車の欠点はエンジンが重く、ガラガラと振動や音がうるさいことです。現在のクリーンディーゼルはかなり改良されていますが、エンジンの構造が複雑で重いことからガソリンエンジンのようにモーターと組み合わせたハイブリッドカーを作りにくいそうです。モーターと組み合わせると車両重量が重くなってしまうのです。ガソリンエンジンに比べてエンジン自体が高価な点も、ディーゼルベースのハイブリッドカーが少ない理由です。
そんなディーゼルエンジンは今後どうなるのでしょうか。欧州メーカーにもディーゼル車は残っていますが、紆余曲折を経ながらもEVシフトの流れは変わりそうもありません。日本ではマツダが孤軍奮闘していますが、世界的にディーゼル車が復権することはないと言われています。それでも、自分は次の車もディーゼル車にしたいと思うのでした。
