目が焼き付けられて動けなくなるから。
思考が縛り付けられて遠くへ行ってしまうから。
夕日が視界にはいるのは、好きじゃない。
ただ、嫌いではないだけ。
目が焼き付けられて動けなくなるから。
思考が縛り付けられて遠くへ行ってしまうから。
夕日が視界にはいるのは、好きじゃない。
ただ、嫌いではないだけ。
ほぅ、と一息ついた。
何度聞いたかわからない昔話。
幼い頃聞いたものと変わらないはずなのに、なぜだろう、同じものとは思えない。
政事にかかわるようになったせいで、違った見方をするようになったのか。
「今日は、ここまでにしましょうか」
初めて出会ったとき、彼女は年上の女性だった。
次には同じ年頃の少女で、今では年下に見える。
なぜだろう。
恐ろしくはなかった。
まったく歳をとった気配はなく、正体すら不明だというのに、恐れる理由が思いつかなかった。
それを問い詰める気が起こらない。
隣り合って座り、話を聞かせてもらっている間、自分はまだ幼い少女のような気がする。
せがめば何でも叶えられた夢のような日々の続きを味わえる。
それが心地良いのかもしれない。
もう誰も自分をそんな気持ちにさせてはくれないから。
昨夜は月を見なかったので、月が消えたかどうかはわからない。
満月はまだ先だ。
だからといってそれは最初のときの約束であって、今日はなんとなくここに足を向けただけなのだ。
一人になりたい理由はいくつもあるし、誰も今の自分には逆らえない。
しぶしぶ引き下がった騎士たちを置いて、一人、森に入った。
見ていたのだろうか。
金の髪の少女は待っていた。
「久しぶりね。
続きを話しましょうか」
二年前と変わらない姿でそう言った。
彼女の姿に呆然としたが、いわれるままとなりに座った自分にも呆れる。
「結婚、するの……」
「まぁ、結婚？ おめでとう！」
少女は嬉しそうに笑った。
金色の髪がふわりと揺れる。
「いつ？」
「秋に」
「お相手はどんな方？」
「九年も婚約者だったの。
物好きよね」
「あら、ステキじゃない。
九年も待っていてくれたんでしょ？」
「だってわたし、そのとき王女だったのよ。
今なら王夫になれるわ。
すばらしい出世よね」
少女は目をまん丸に見開いて、ぽつりと言った。
「あなた、王女様、だったの……？」
「…………」
これにはマリーも驚いた。
今の今まで、彼女は自分のことを何だと思っていたのだろうか。
知らずにずっと付き合っていたというのなら、世間知らずにもほどがある。
「今は国王よ。
見えない？」
「ご……ごめんなさい。
見えなかったわ」
「……そう」
「わたしったらまた……。
この前もね、男爵とは知らずに余計なこと言ったの」
「なんて？」
「『少しお菓子を控えたらどうです？ お腹の皮が足りなくなりますよ』って。
わたしてっきり、出入りの商人かと思って……」
ここまで素直に言われては怒れない。
王族と知っても変わらない彼女の態度は清々しく、かえっておかしさがこみ上げた。
マリーが声をあげて笑うと、少女も一緒に笑った。
「今日は初めて笑ったわね」
「そう、かしら……？」
「そうよ。
最初は眉間にシワなんかよせて、難しい顔してたわ。
もしかして、旦那様になる人のお腹の皮が足りないの？」
「ぷっ……」
おもわず吹き出したのをそれ以上は食い止める。
「彼は、痩せているわ。
もう少し太ったほうがいいくらいにね」
それは難しい注文だろう。
彼は今も机に張り付いて唸っているはずだ。
太るほど食べる暇などないくらいに。
即位して一年と少しが経つ。
飢饉による民衆の暴動はやや下火になりつつあった。
それは食糧難が改善されたからというわけではなく、ただ疲れたのだ。
奪い合う力もなくなり、泣き暮らす人々が増えたのだ。
将軍となった兄は去年の夏から戻っておらず、帰還の目処も立っていない。
報告書とともに届けられていた妹宛ての手紙も、いつからかなくなった。
夫となる予定の人は一日中机にしがみつき、大出世したことにも気づいていないようだ。
時には人を集めて夜が明けるまで論議を交わすため、婚約者への恋文のひとつもない。
昨年亡くなった母は最期まで国を案じた。
在位中に自らを飾った宝石の大半は売りにだしてくれとまで遺言で呟いた。
王騎士として役目を終えた父は親善大使として弟国に赴き、今も救済に走り回っていることだろう。
東から西にかけて海に面した弟国は、南からの海賊にまで脅かされている。
それでも国は、傾き続けた。
「なぜかしら……？」
マリーはポツリと呟いた。
「どうしたら、いいの？」
「どうしたいの？」
「助けたいの。
民を。
兄たちを……。
わたしはただ励ますしかできないわ。
でももう、限界。
なにか……」
この両手で土を掘れば水が湧き出すのならそうしよう。
桑を手にして田を耕せば実るというのならそうしよう。
天に手をかざせば嵐が収まるというのならそうしよう。
───そんな奇跡は起こらないと、もうマリーは知っている。
悲しいくらい現実をかみ締めている。
その苦さを知っている。
「諦めたくないのね」
「ダメよ。
諦めてはいけないの。
王は民が最後の一人になっても、救うことを諦めてはいけないの」
「それは、あなたの意志？」
「え………………？」
「あなたが本当に思うことなの？
民を救いたいと、心から願っているの？」
吸いこんだ空気が体の中で拳となって胸を叩いた。
息苦しくて、喉がひゅーと鳴る。
「答えて。
民を救いたいの？
……真意は、どこ？」
青い瞳がマリーを見つめた。
胸を切り開かれて覗かれているようだ。
もう彼女は答えを知っているのだろうか。
知っていてあえて訊ねているというのか。
答えなければ、どうなるのだろう。
違う答えを差し出せば……。
ゴクリと、喉が鳴った。
「怖いの」
蝶の羽ばたきのように声が震えた。
「一人はイヤ。
置いていかれたくないの。
たくさんの人が笑いあう中で、わたしも笑っていたいの」
「笑えば良いわ」
「誰も笑っていないわ。
一人では嫌なの」
「みんなを笑わせればいい」
「どうやって？」
「どうすればいいと思う？」
また、投げかけられる。
「どう…………？」
どうしていいのかわからないから、悩んでいるのだ。
マリーは困惑した。
なぜこんなことを聞かなければならないのか。
彼女は自分に何をさせようとしているのだろう。
「願い事があるなら、叶える方法もあるわ。
あなたの願いは何？」
「笑って……みんなで笑っていたいの」
「どうすれば、みんな笑ってくれるのかしら？」
「幸せで……」
マリーは首を振る。
「生きていけるだけの食べ物と、雨風をしのぐ家、寒さをしのぐ服があれば良いんだわ。
それから、侵されぬ意志と」
朝陽に向かって天帝に祈りを捧げ。
陽が高くなるまで仕事に遊びに精を出し。
午後のまどろみを輪になってすごし。
陽が沈む前に家路につく。
瞬きだした星々に今日の終わりを告げ。
明日がまた訪れるようにと祈りながら眠りに就く。
日々の暮らしは大きく変わることがなく退屈かもしれない。
けれどその退屈こそ平和の証しではないだろうか。
休む間もなく戦うよりも、忙しなさに隠れる時の流れを知らないよりも、繰り返される平穏な日々を誰もがほしいと願うだろう。
かつて涙ながらに和平に調印した一決王も、草原の丘の上で花冠をいただいた青眼の聖女も、そのために立ち上がったのではないだろうか。
立ち上がりなさい
諦めてはいけない
青眼の聖女は多くの民に向かって叫んだかもしれない。
けれど本当は、自分にそう言ったのではないだろうか。
細腕の女の身を甲冑に包み、戦場を駆け回る恐怖に立ち向かうため、自分も鼓舞し続けたのでは。
「わたしは……」
自分の両手を見る。
白く美しい手と侍女たちは褒めるが、この手は花の種の撒き方すら知らない。
どんなに美しい花が咲くとわかっていても、咲かせ方がわからなければ意味がないのだ。
「わたしは、政事はわからないわ。
でも……ウォリアン様たちは、ご存知なの。
国庫の残りが少ないのはわたしも知っているわ。
それをやり繰りするのは財務官なの。
わたしではないわ。
わたしは……」
何をすればよいのか。
笑いあっていたい。
たくさんの人たちと。
どうすれば良いのか。
自分に何ができるのか。
自分がもつもので、人々のために生かせるものは何か。
今、人々は、何を欲しいと思っているのだろう。
切実に願うものは何だろうか。
髪が揺れた。
兄たちと同じ柔らかな栗色の髪。
風が撫でていく。
視線を上げると、目の前には堂々とした幹の巨木があった。
あれはいつから自分を見ているのだろう。
いつからそこにあったのだろう。
その見事な枝ぶり、葉の茂りよう。
春には実を付けるものもあるだろう。
実を───。
「……実が……ある…………」
瞬間、恐ろしい、と思った。
この大切な森の庭にはいったいどれだけの食べ物がなるのだろう。
それはどれだけの人を賄えるのだろう。
───そう思った自分が恐ろしい。
森の庭はかつて、シュワルドの聖女が戦死した友人に贈ったとされるものだ。
聖女誕生のときから陰日向となり支えてくれ功績を称えるものだ。
百年以上も昔のことで、王家の中で逸話として語り継がれてきたものだから確証はない。
それでも代々の王はこの庭には手を出さず、あるがままの姿を守りつづけてきた。
嵐で木が倒れても、病で葉が枯れ去っても、泉の水が溢れても放って置かれた。
王家の財産であって、王宮に庭であって、けれど所有物ではない。
王家はただの管理者でしかない。
視界の隅で何かがちらついた。
蝶だ。
ひらひらと舞って低木の小さな花の蜜を吸う。
あの低木の葉は確か薬草になりはしなかったか。
そのそばにある木は硬い殻に覆われた実をつけ、その根元に群生する蔦植物は赤い実をつけたはず。
白い花、あれは花びらごと食べられた。
黒い大きな種のようなものは赤い実であることがわかる。
赤と黒の双子実もある。
「実が…………」
「あの左手の木の幹についている蔦は食べられるわ。
中にたっぷり水を含んでいるの。
あの薄い紫の花はダメよ。
その隣の濃い黄色の花は食べられるわ」
食べられる。
食べ物がある。
「！」
ぽん、と肩を叩かれた。
「森はね、狩場にもなるの」
青い瞳が。
吸い込まれるくらい近くにあった。
「土地に所有者はいるかもしれないわ。
その壁がなくなれば、ここも狩場になるの」
壁を取り払えば。
城壁の門を開け放ちすべての民に開放すれば、たちまち人々は詰めかけ狩りを始めるだろう。
喜んで果実をもぎ、木の実を拾い、花を摘むだろう。
「でも……この庭は…………」
「あなた、王様でしょ？
この庭は王様の庭じゃないの？」
「でも、この庭は……手を、出してはいけないの」
少女がくすりと笑った。
「違うわ。
そう言ったんじゃないのよ。
そのままにしておいてほしいって言うのはね。
あるがままの森でいてほしい。
生み育む土地で、餌場となり狩場となり。
死した後の墓場となる安息の地であってほしい───そう言ったのよ」
「……あんそくの、ち？」
いいのよ、と少女が許しの言葉をくれる。
「森はときに、狩られるものだもの」
何度聞いたかわからない昔話。
幼い頃聞いたものと変わらないはずなのに、なぜだろう、同じものとは思えない。
政事にかかわるようになったせいで、違った見方をするようになったのか。
「今日は、ここまでにしましょうか」
初めて出会ったとき、彼女は年上の女性だった。
次には同じ年頃の少女で、今では年下に見える。
なぜだろう。
恐ろしくはなかった。
まったく歳をとった気配はなく、正体すら不明だというのに、恐れる理由が思いつかなかった。
それを問い詰める気が起こらない。
隣り合って座り、話を聞かせてもらっている間、自分はまだ幼い少女のような気がする。
せがめば何でも叶えられた夢のような日々の続きを味わえる。
それが心地良いのかもしれない。
もう誰も自分をそんな気持ちにさせてはくれないから。
昨夜は月を見なかったので、月が消えたかどうかはわからない。
満月はまだ先だ。
だからといってそれは最初のときの約束であって、今日はなんとなくここに足を向けただけなのだ。
一人になりたい理由はいくつもあるし、誰も今の自分には逆らえない。
しぶしぶ引き下がった騎士たちを置いて、一人、森に入った。
見ていたのだろうか。
金の髪の少女は待っていた。
「久しぶりね。
続きを話しましょうか」
二年前と変わらない姿でそう言った。
彼女の姿に呆然としたが、いわれるままとなりに座った自分にも呆れる。
「結婚、するの……」
「まぁ、結婚？ おめでとう！」
少女は嬉しそうに笑った。
金色の髪がふわりと揺れる。
「いつ？」
「秋に」
「お相手はどんな方？」
「九年も婚約者だったの。
物好きよね」
「あら、ステキじゃない。
九年も待っていてくれたんでしょ？」
「だってわたし、そのとき王女だったのよ。
今なら王夫になれるわ。
すばらしい出世よね」
少女は目をまん丸に見開いて、ぽつりと言った。
「あなた、王女様、だったの……？」
「…………」
これにはマリーも驚いた。
今の今まで、彼女は自分のことを何だと思っていたのだろうか。
知らずにずっと付き合っていたというのなら、世間知らずにもほどがある。
「今は国王よ。
見えない？」
「ご……ごめんなさい。
見えなかったわ」
「……そう」
「わたしったらまた……。
この前もね、男爵とは知らずに余計なこと言ったの」
「なんて？」
「『少しお菓子を控えたらどうです？ お腹の皮が足りなくなりますよ』って。
わたしてっきり、出入りの商人かと思って……」
ここまで素直に言われては怒れない。
王族と知っても変わらない彼女の態度は清々しく、かえっておかしさがこみ上げた。
マリーが声をあげて笑うと、少女も一緒に笑った。
「今日は初めて笑ったわね」
「そう、かしら……？」
「そうよ。
最初は眉間にシワなんかよせて、難しい顔してたわ。
もしかして、旦那様になる人のお腹の皮が足りないの？」
「ぷっ……」
おもわず吹き出したのをそれ以上は食い止める。
「彼は、痩せているわ。
もう少し太ったほうがいいくらいにね」
それは難しい注文だろう。
彼は今も机に張り付いて唸っているはずだ。
太るほど食べる暇などないくらいに。
即位して一年と少しが経つ。
飢饉による民衆の暴動はやや下火になりつつあった。
それは食糧難が改善されたからというわけではなく、ただ疲れたのだ。
奪い合う力もなくなり、泣き暮らす人々が増えたのだ。
将軍となった兄は去年の夏から戻っておらず、帰還の目処も立っていない。
報告書とともに届けられていた妹宛ての手紙も、いつからかなくなった。
夫となる予定の人は一日中机にしがみつき、大出世したことにも気づいていないようだ。
時には人を集めて夜が明けるまで論議を交わすため、婚約者への恋文のひとつもない。
昨年亡くなった母は最期まで国を案じた。
在位中に自らを飾った宝石の大半は売りにだしてくれとまで遺言で呟いた。
王騎士として役目を終えた父は親善大使として弟国に赴き、今も救済に走り回っていることだろう。
東から西にかけて海に面した弟国は、南からの海賊にまで脅かされている。
それでも国は、傾き続けた。
「なぜかしら……？」
マリーはポツリと呟いた。
「どうしたら、いいの？」
「どうしたいの？」
「助けたいの。
民を。
兄たちを……。
わたしはただ励ますしかできないわ。
でももう、限界。
なにか……」
この両手で土を掘れば水が湧き出すのならそうしよう。
桑を手にして田を耕せば実るというのならそうしよう。
天に手をかざせば嵐が収まるというのならそうしよう。
───そんな奇跡は起こらないと、もうマリーは知っている。
悲しいくらい現実をかみ締めている。
その苦さを知っている。
「諦めたくないのね」
「ダメよ。
諦めてはいけないの。
王は民が最後の一人になっても、救うことを諦めてはいけないの」
「それは、あなたの意志？」
「え………………？」
「あなたが本当に思うことなの？
民を救いたいと、心から願っているの？」
吸いこんだ空気が体の中で拳となって胸を叩いた。
息苦しくて、喉がひゅーと鳴る。
「答えて。
民を救いたいの？
……真意は、どこ？」
青い瞳がマリーを見つめた。
胸を切り開かれて覗かれているようだ。
もう彼女は答えを知っているのだろうか。
知っていてあえて訊ねているというのか。
答えなければ、どうなるのだろう。
違う答えを差し出せば……。
ゴクリと、喉が鳴った。
「怖いの」
蝶の羽ばたきのように声が震えた。
「一人はイヤ。
置いていかれたくないの。
たくさんの人が笑いあう中で、わたしも笑っていたいの」
「笑えば良いわ」
「誰も笑っていないわ。
一人では嫌なの」
「みんなを笑わせればいい」
「どうやって？」
「どうすればいいと思う？」
また、投げかけられる。
「どう…………？」
どうしていいのかわからないから、悩んでいるのだ。
マリーは困惑した。
なぜこんなことを聞かなければならないのか。
彼女は自分に何をさせようとしているのだろう。
「願い事があるなら、叶える方法もあるわ。
あなたの願いは何？」
「笑って……みんなで笑っていたいの」
「どうすれば、みんな笑ってくれるのかしら？」
「幸せで……」
マリーは首を振る。
「生きていけるだけの食べ物と、雨風をしのぐ家、寒さをしのぐ服があれば良いんだわ。
それから、侵されぬ意志と」
朝陽に向かって天帝に祈りを捧げ。
陽が高くなるまで仕事に遊びに精を出し。
午後のまどろみを輪になってすごし。
陽が沈む前に家路につく。
瞬きだした星々に今日の終わりを告げ。
明日がまた訪れるようにと祈りながら眠りに就く。
日々の暮らしは大きく変わることがなく退屈かもしれない。
けれどその退屈こそ平和の証しではないだろうか。
休む間もなく戦うよりも、忙しなさに隠れる時の流れを知らないよりも、繰り返される平穏な日々を誰もがほしいと願うだろう。
かつて涙ながらに和平に調印した一決王も、草原の丘の上で花冠をいただいた青眼の聖女も、そのために立ち上がったのではないだろうか。
立ち上がりなさい
諦めてはいけない
青眼の聖女は多くの民に向かって叫んだかもしれない。
けれど本当は、自分にそう言ったのではないだろうか。
細腕の女の身を甲冑に包み、戦場を駆け回る恐怖に立ち向かうため、自分も鼓舞し続けたのでは。
「わたしは……」
自分の両手を見る。
白く美しい手と侍女たちは褒めるが、この手は花の種の撒き方すら知らない。
どんなに美しい花が咲くとわかっていても、咲かせ方がわからなければ意味がないのだ。
「わたしは、政事はわからないわ。
でも……ウォリアン様たちは、ご存知なの。
国庫の残りが少ないのはわたしも知っているわ。
それをやり繰りするのは財務官なの。
わたしではないわ。
わたしは……」
何をすればよいのか。
笑いあっていたい。
たくさんの人たちと。
どうすれば良いのか。
自分に何ができるのか。
自分がもつもので、人々のために生かせるものは何か。
今、人々は、何を欲しいと思っているのだろう。
切実に願うものは何だろうか。
髪が揺れた。
兄たちと同じ柔らかな栗色の髪。
風が撫でていく。
視線を上げると、目の前には堂々とした幹の巨木があった。
あれはいつから自分を見ているのだろう。
いつからそこにあったのだろう。
その見事な枝ぶり、葉の茂りよう。
春には実を付けるものもあるだろう。
実を───。
「……実が……ある…………」
瞬間、恐ろしい、と思った。
この大切な森の庭にはいったいどれだけの食べ物がなるのだろう。
それはどれだけの人を賄えるのだろう。
───そう思った自分が恐ろしい。
森の庭はかつて、シュワルドの聖女が戦死した友人に贈ったとされるものだ。
聖女誕生のときから陰日向となり支えてくれ功績を称えるものだ。
百年以上も昔のことで、王家の中で逸話として語り継がれてきたものだから確証はない。
それでも代々の王はこの庭には手を出さず、あるがままの姿を守りつづけてきた。
嵐で木が倒れても、病で葉が枯れ去っても、泉の水が溢れても放って置かれた。
王家の財産であって、王宮に庭であって、けれど所有物ではない。
王家はただの管理者でしかない。
視界の隅で何かがちらついた。
蝶だ。
ひらひらと舞って低木の小さな花の蜜を吸う。
あの低木の葉は確か薬草になりはしなかったか。
そのそばにある木は硬い殻に覆われた実をつけ、その根元に群生する蔦植物は赤い実をつけたはず。
白い花、あれは花びらごと食べられた。
黒い大きな種のようなものは赤い実であることがわかる。
赤と黒の双子実もある。
「実が…………」
「あの左手の木の幹についている蔦は食べられるわ。
中にたっぷり水を含んでいるの。
あの薄い紫の花はダメよ。
その隣の濃い黄色の花は食べられるわ」
食べられる。
食べ物がある。
「！」
ぽん、と肩を叩かれた。
「森はね、狩場にもなるの」
青い瞳が。
吸い込まれるくらい近くにあった。
「土地に所有者はいるかもしれないわ。
その壁がなくなれば、ここも狩場になるの」
壁を取り払えば。
城壁の門を開け放ちすべての民に開放すれば、たちまち人々は詰めかけ狩りを始めるだろう。
喜んで果実をもぎ、木の実を拾い、花を摘むだろう。
「でも……この庭は…………」
「あなた、王様でしょ？
この庭は王様の庭じゃないの？」
「でも、この庭は……手を、出してはいけないの」
少女がくすりと笑った。
「違うわ。
そう言ったんじゃないのよ。
そのままにしておいてほしいって言うのはね。
あるがままの森でいてほしい。
生み育む土地で、餌場となり狩場となり。
死した後の墓場となる安息の地であってほしい───そう言ったのよ」
「……あんそくの、ち？」
いいのよ、と少女が許しの言葉をくれる。
「森はときに、狩られるものだもの」
クラウスが全員を伴なって戻らなかったことに、モーガンは嫌な予感を覚えた。
行くときは二二名いたはずの使者一行は最初に三人しか戻らず、遅れて帰還したものを入れても結局十五名だった。
傷まで負っていて、誰の目にもそれが戦いの跡だと知れた。
高位指揮官用の天幕でシルヴィアに手当てをしてもらいながら、クラウスに一名は戦死したことを告げられた。
残りの六名については、しばらく沈黙があった。
モーガンが口火を切った。
「軍師どのはどうなされた？」
「…………」
クラウスは俯いたまま唇を噛み、傷を堪えるようにあごにしわを寄せた。
そのとき、使者の護衛がまた一人戻ったと報告が入った。
名前を聞くと、ロイビーという騎士だった。
「ロイビーが……？」
彼はローイング伯の補佐をしているはずだった。
モーガン将軍は疑問を顔にして振り向くと、ローイング伯はうなずいて答えた。
「確かに、ロイビーは使者の護衛として立ちました。
しかし、どうしてもと本人が言うものですから、補佐には代わりのものを置いておりました」
騎士ロイビーは天幕に呼ばれた。
疲れた顔にも傷を負った彼は、高位指揮官たちの前で跪いた。
「ロイビー、おまえは軍師どのをみかけたか？」
「はい。
最初の襲撃のとき、新手が出なくなりしばらくして、軍師どのと二人になりました。
最後の一人を倒すと、軍師どのに途中の死傷者を見つけ、連れて行けるようなら一緒に帰還するようにと言われました。
軍師どのは最初の襲撃者を調べ、後から参られるとのことでした。
それ以後、お見かけしておりません。
帰還中にも三度の襲撃現場がありましたので、死傷者の改めを行いましたが、仲間が二人戦死しておりました。
三名は重傷もしくは足を負傷しており、動かすことができませんでしたので、今迎えのものを送りました」
「おまえが最後だったのだな」
「はい。
軍師どのは敵の、わたしは味方の検めをしておりましたので、よほど遠回りをした者がいない限り、軍師どのかわたしが最後尾を務めましたかと思います。
───何かございましたか？」
高位指揮官たちの様子に違和感を覚えたのか、ロイビーは遠慮がちに尋ねた。
答えにくい質問で、ローイング伯とモーガンは顔を合わせた。
「使者の中には、ほ、本当に……フォスターは、いなかったのか？」
聖女がか細い声で尋ねた。
「はい。
……あの、もしや、軍師どのは……まだ…………」
沈黙が答えた。
フォスターが戻ってこない───。
モーガンは両手の指の先から冷えていくのを感じた。
頭のずっと奥のほうで深い渦が巻いている。
気が遠のきそうになったとき、何かがカタリと音を立てた。
振り向くと、小さな少女が卓に手を着いていた。
その虚ろな視線は何も移していない。
卓に手をついたのも無意識のことだろう。
（なんということだ……）
嫌な答えを振り払おうと頭を振った。
まだ決まったわけではない。
「もう少し待ちましょう。
敵に追われて、道を外れたのかもしれない」
「夜通し火を絶やさずにおきましょう」
モーガンは天幕の外に控える騎士に伝令を走らせる。
もちろん軍師が戻らないせいだとはいわず、会合後の用心のためだという。
クラウスが小さな声で呟いた。
どうして、と。
あれだけ言い合いしていただけに、聖女の騎士の落胆は大きいようだ。
まだ病み上がりで、さらに堪えるだろう。
それでも聞かなければならないことがある。
「騎士殿。
何があったのかお話し願えないか。
ロイビー、おまえも見てきたことをすべて言ってくれ」
「は、はい……」
あの、と控えめな声がした。
「わたしから、お話します」
声は震えているのに、シルヴィアは挑むような目をしていた。
「シルヴィア……」
「騎士様はあとからお聞きになったはずで、混乱されておいでのようですから」
モーガンはローイング伯と顔を見合わせ、ローイング伯が前に進み出た。
「どういうことかな、シルヴィア？」
シルヴィアは両手を握りしめ、重々しくうなずいた。
「フォスターは、南からの圧力によって、アインス軍は攻守の二派に分かれるだろうと、言いました」
「南の圧力というのは、軍師どのが言っていた別戦力のことだな？
それはいったい何なのだ？」
「海賊です」
「え？」
「か、かいぞく……？
モーガン将軍、南の海に海賊がおりましたか？」
ローイング伯が目をまん丸にして訊ねた。
初耳だ。
「いえ、あ、いいえ。
まったくいないこともないのですが、近海にはいないはずです。
もっと西に行かなければ遭いません」
「シルヴィア。
どういうことだ？」
「話せ……」
マリーナの声に反応して、クラウスも頭を上げないまま言った。
シルヴィアはうなずいた。
全部お話しますと、いつもより低い声で話し出す。
「モーガン将軍がおっしゃったように、シュワルド国海域には海賊は滅多にいません。
それはアインス軍が侵略をするにあたって、あってはならないものでした。
海賊がいないからこそ、アインス軍は安心して本国を離れ、また本国との連絡を取り合うことが容易にできたのです」
彼らにとって海は庭のようなものだったが、海賊だけは違った。
追い払っても追い払っても湧き出る害虫のような存在だった。
アインス軍は事前に調査し、シュワルド国海域、特に東から陸沿いはまったく海賊がいないことを知ったのだろう。
アインス軍は安心して航海し、侵略を開始した。
六年目になる。
「そこが、弱点でした。
彼らは安心しきっていたんです」
青年軍師は盗賊の頭と相談し、北の海賊と交渉して手を組んだ。
大陸の東を沿うようにして南下し、アインス軍を奇襲したのだ。
天候以外は怖いものはないと思っていたアインス軍船は、突然のことに対処しきれず本国に引き返した。
驚きながらも、たまたまいた海賊なのだろうと決め付け、体制を整えて海へ出ると、二度目の襲撃。
さらに海戦の態勢を整えたが敵わなかった。
本戦力のほとんどは大陸に上陸しており、残っていたのは軍の頭脳派と戦う力のない者がほとんどだった。
戦力を集めようとしても本国にはなく、戦力のいる大陸へは海賊が航路をふさいでいた。
孤立したのは本国だけではなく、上陸した本隊もだった。
持ち込まれた和平をどうすればよいのか、最終決定権をもつ者に使者を送るが、その使者も海賊に阻まれた。
いつまでも来ない返事に焦れた本隊は港へ査察隊を送り、海賊によって本国との道を塞がれたことを知っただろう。
「先日行われた会合は、本隊単独によるものでしょう。
向こうからは大した条件は提示されなかったはずです。
……どうですか？ 騎士様」
「…………そう、いえば……。
質問はいくつかされたが、和平条約についての異論は、返されなかった」
シルヴィアはうなずいた。
「頭脳と戦力を切り離された彼らは、現在、混乱の最中にあります。
本隊は、和平を結ぶべきか戦いつづけるべきか、決めることも決定を仰ぐこともできません。
戦いつづけるべきだという攻派と、和平を進めるべきだという守派の最低二つには分かれたでしょう。
その力は拮抗しているはずです。
本隊のみの統率も取れず、今はただ、時間稼ぎをするだけです」
「時間稼ぎ？」
モーガンが言った。
「本国と連絡が取れるまで、こちらを待たせるということか？」
シルヴィアはうなずいた。
「そのために、シュワルドからの使者を処分し、会合の席には現れなかったというつもりだったのでしょう。
もしくは、捕らえて人質にする気だったのかもしれません」
モーガンは眉毛がぴくぴくと震え、唇が真っ赤に染まるのを感じた。
こめかみの筋が蝋燭の明かりに浮かび上がる。
それでもモーガンは堪え、大声で怒気しなかった。
「今のうちに、和平を結んでください」
「戦うこともできる」
クラウスの冷めた声が言った。
「戦って、本隊を潰すこともできる」
「…………。
誰が、戦うの？」
「もちろん我々だ」
「これ以上の血を流してまで、何を手に入れようとするの？」
「取り戻すんだ！」
叫んで騎士が立ち上がる。
「取り戻す？」
「奪われた国を取り戻すため、汚された故郷の敵を討つため、我らのシュワルドを敵から取りもどぅ……っ！」
一瞬、その音がしたことさえ気づかなかった。
クラウスの大声が突然止んだことで、彼の顔が右に傾いたことで、シルヴィアの手が彼の頬を打ったのだと知った。
「敵を討つですって？
結局戦うんじゃない！
故郷を血で汚すだけじゃない！
失ったものは戻ってこないの。
無くしたことの事実は変わらないの。
取り戻せないものはどうしても取り戻せないの。
いつまでも駄々をこねて欲張って、もっともっと無くすだけよ！
どうして今そばにあるものを守ろうとしないの！」
クラウスはもう一度ぶたれたように目を見開いた。
「たった一つを守れない人が大きなこと言わないで。
大切な人を悲しませてまで欲張らないで。
恨みたい気持ちも、故郷を惜しむ気持ちも、わかるわ。
でもね」
ぐっとシルヴィアの喉が鳴った。
唇を噛んで、潤む瞳から落ちようとする涙を堪える。
濃い青色の瞳でクラウスを睨みつける。
「……でもね……でも、また人を、傷つけたら……。
あなたが、その人に、う、恨まれるのよ。
……姫様が、悲しむわ」
「──────」
「あなた……ねぇ、騎士様。
あなた、姫様の、騎士でしょう？」
クラウスの視線がマリーナを捉えた。
マリーナのすべてを見ようとするかのように深い色の瞳で見つめた。
俯いて、彼は小さく、うなずいた。
何度もうなずいた。
まるで自分を納得させようとするかのようにうなずいて、シルヴィアを見下ろした。
「そうだな」
「そうよ」
シルヴィアが微笑んで、涙が頬を伝った。
「あなたは姫様の騎士なの。
あなたは姫様を守りながら、姫様のために、自分も守らなくちゃ」
クラウスはまたうなずいた。
「わたしは、姫の騎士だ」
彼女だけの騎士なのだ。
行くときは二二名いたはずの使者一行は最初に三人しか戻らず、遅れて帰還したものを入れても結局十五名だった。
傷まで負っていて、誰の目にもそれが戦いの跡だと知れた。
高位指揮官用の天幕でシルヴィアに手当てをしてもらいながら、クラウスに一名は戦死したことを告げられた。
残りの六名については、しばらく沈黙があった。
モーガンが口火を切った。
「軍師どのはどうなされた？」
「…………」
クラウスは俯いたまま唇を噛み、傷を堪えるようにあごにしわを寄せた。
そのとき、使者の護衛がまた一人戻ったと報告が入った。
名前を聞くと、ロイビーという騎士だった。
「ロイビーが……？」
彼はローイング伯の補佐をしているはずだった。
モーガン将軍は疑問を顔にして振り向くと、ローイング伯はうなずいて答えた。
「確かに、ロイビーは使者の護衛として立ちました。
しかし、どうしてもと本人が言うものですから、補佐には代わりのものを置いておりました」
騎士ロイビーは天幕に呼ばれた。
疲れた顔にも傷を負った彼は、高位指揮官たちの前で跪いた。
「ロイビー、おまえは軍師どのをみかけたか？」
「はい。
最初の襲撃のとき、新手が出なくなりしばらくして、軍師どのと二人になりました。
最後の一人を倒すと、軍師どのに途中の死傷者を見つけ、連れて行けるようなら一緒に帰還するようにと言われました。
軍師どのは最初の襲撃者を調べ、後から参られるとのことでした。
それ以後、お見かけしておりません。
帰還中にも三度の襲撃現場がありましたので、死傷者の改めを行いましたが、仲間が二人戦死しておりました。
三名は重傷もしくは足を負傷しており、動かすことができませんでしたので、今迎えのものを送りました」
「おまえが最後だったのだな」
「はい。
軍師どのは敵の、わたしは味方の検めをしておりましたので、よほど遠回りをした者がいない限り、軍師どのかわたしが最後尾を務めましたかと思います。
───何かございましたか？」
高位指揮官たちの様子に違和感を覚えたのか、ロイビーは遠慮がちに尋ねた。
答えにくい質問で、ローイング伯とモーガンは顔を合わせた。
「使者の中には、ほ、本当に……フォスターは、いなかったのか？」
聖女がか細い声で尋ねた。
「はい。
……あの、もしや、軍師どのは……まだ…………」
沈黙が答えた。
フォスターが戻ってこない───。
モーガンは両手の指の先から冷えていくのを感じた。
頭のずっと奥のほうで深い渦が巻いている。
気が遠のきそうになったとき、何かがカタリと音を立てた。
振り向くと、小さな少女が卓に手を着いていた。
その虚ろな視線は何も移していない。
卓に手をついたのも無意識のことだろう。
（なんということだ……）
嫌な答えを振り払おうと頭を振った。
まだ決まったわけではない。
「もう少し待ちましょう。
敵に追われて、道を外れたのかもしれない」
「夜通し火を絶やさずにおきましょう」
モーガンは天幕の外に控える騎士に伝令を走らせる。
もちろん軍師が戻らないせいだとはいわず、会合後の用心のためだという。
クラウスが小さな声で呟いた。
どうして、と。
あれだけ言い合いしていただけに、聖女の騎士の落胆は大きいようだ。
まだ病み上がりで、さらに堪えるだろう。
それでも聞かなければならないことがある。
「騎士殿。
何があったのかお話し願えないか。
ロイビー、おまえも見てきたことをすべて言ってくれ」
「は、はい……」
あの、と控えめな声がした。
「わたしから、お話します」
声は震えているのに、シルヴィアは挑むような目をしていた。
「シルヴィア……」
「騎士様はあとからお聞きになったはずで、混乱されておいでのようですから」
モーガンはローイング伯と顔を見合わせ、ローイング伯が前に進み出た。
「どういうことかな、シルヴィア？」
シルヴィアは両手を握りしめ、重々しくうなずいた。
「フォスターは、南からの圧力によって、アインス軍は攻守の二派に分かれるだろうと、言いました」
「南の圧力というのは、軍師どのが言っていた別戦力のことだな？
それはいったい何なのだ？」
「海賊です」
「え？」
「か、かいぞく……？
モーガン将軍、南の海に海賊がおりましたか？」
ローイング伯が目をまん丸にして訊ねた。
初耳だ。
「いえ、あ、いいえ。
まったくいないこともないのですが、近海にはいないはずです。
もっと西に行かなければ遭いません」
「シルヴィア。
どういうことだ？」
「話せ……」
マリーナの声に反応して、クラウスも頭を上げないまま言った。
シルヴィアはうなずいた。
全部お話しますと、いつもより低い声で話し出す。
「モーガン将軍がおっしゃったように、シュワルド国海域には海賊は滅多にいません。
それはアインス軍が侵略をするにあたって、あってはならないものでした。
海賊がいないからこそ、アインス軍は安心して本国を離れ、また本国との連絡を取り合うことが容易にできたのです」
彼らにとって海は庭のようなものだったが、海賊だけは違った。
追い払っても追い払っても湧き出る害虫のような存在だった。
アインス軍は事前に調査し、シュワルド国海域、特に東から陸沿いはまったく海賊がいないことを知ったのだろう。
アインス軍は安心して航海し、侵略を開始した。
六年目になる。
「そこが、弱点でした。
彼らは安心しきっていたんです」
青年軍師は盗賊の頭と相談し、北の海賊と交渉して手を組んだ。
大陸の東を沿うようにして南下し、アインス軍を奇襲したのだ。
天候以外は怖いものはないと思っていたアインス軍船は、突然のことに対処しきれず本国に引き返した。
驚きながらも、たまたまいた海賊なのだろうと決め付け、体制を整えて海へ出ると、二度目の襲撃。
さらに海戦の態勢を整えたが敵わなかった。
本戦力のほとんどは大陸に上陸しており、残っていたのは軍の頭脳派と戦う力のない者がほとんどだった。
戦力を集めようとしても本国にはなく、戦力のいる大陸へは海賊が航路をふさいでいた。
孤立したのは本国だけではなく、上陸した本隊もだった。
持ち込まれた和平をどうすればよいのか、最終決定権をもつ者に使者を送るが、その使者も海賊に阻まれた。
いつまでも来ない返事に焦れた本隊は港へ査察隊を送り、海賊によって本国との道を塞がれたことを知っただろう。
「先日行われた会合は、本隊単独によるものでしょう。
向こうからは大した条件は提示されなかったはずです。
……どうですか？ 騎士様」
「…………そう、いえば……。
質問はいくつかされたが、和平条約についての異論は、返されなかった」
シルヴィアはうなずいた。
「頭脳と戦力を切り離された彼らは、現在、混乱の最中にあります。
本隊は、和平を結ぶべきか戦いつづけるべきか、決めることも決定を仰ぐこともできません。
戦いつづけるべきだという攻派と、和平を進めるべきだという守派の最低二つには分かれたでしょう。
その力は拮抗しているはずです。
本隊のみの統率も取れず、今はただ、時間稼ぎをするだけです」
「時間稼ぎ？」
モーガンが言った。
「本国と連絡が取れるまで、こちらを待たせるということか？」
シルヴィアはうなずいた。
「そのために、シュワルドからの使者を処分し、会合の席には現れなかったというつもりだったのでしょう。
もしくは、捕らえて人質にする気だったのかもしれません」
モーガンは眉毛がぴくぴくと震え、唇が真っ赤に染まるのを感じた。
こめかみの筋が蝋燭の明かりに浮かび上がる。
それでもモーガンは堪え、大声で怒気しなかった。
「今のうちに、和平を結んでください」
「戦うこともできる」
クラウスの冷めた声が言った。
「戦って、本隊を潰すこともできる」
「…………。
誰が、戦うの？」
「もちろん我々だ」
「これ以上の血を流してまで、何を手に入れようとするの？」
「取り戻すんだ！」
叫んで騎士が立ち上がる。
「取り戻す？」
「奪われた国を取り戻すため、汚された故郷の敵を討つため、我らのシュワルドを敵から取りもどぅ……っ！」
一瞬、その音がしたことさえ気づかなかった。
クラウスの大声が突然止んだことで、彼の顔が右に傾いたことで、シルヴィアの手が彼の頬を打ったのだと知った。
「敵を討つですって？
結局戦うんじゃない！
故郷を血で汚すだけじゃない！
失ったものは戻ってこないの。
無くしたことの事実は変わらないの。
取り戻せないものはどうしても取り戻せないの。
いつまでも駄々をこねて欲張って、もっともっと無くすだけよ！
どうして今そばにあるものを守ろうとしないの！」
クラウスはもう一度ぶたれたように目を見開いた。
「たった一つを守れない人が大きなこと言わないで。
大切な人を悲しませてまで欲張らないで。
恨みたい気持ちも、故郷を惜しむ気持ちも、わかるわ。
でもね」
ぐっとシルヴィアの喉が鳴った。
唇を噛んで、潤む瞳から落ちようとする涙を堪える。
濃い青色の瞳でクラウスを睨みつける。
「……でもね……でも、また人を、傷つけたら……。
あなたが、その人に、う、恨まれるのよ。
……姫様が、悲しむわ」
「──────」
「あなた……ねぇ、騎士様。
あなた、姫様の、騎士でしょう？」
クラウスの視線がマリーナを捉えた。
マリーナのすべてを見ようとするかのように深い色の瞳で見つめた。
俯いて、彼は小さく、うなずいた。
何度もうなずいた。
まるで自分を納得させようとするかのようにうなずいて、シルヴィアを見下ろした。
「そうだな」
「そうよ」
シルヴィアが微笑んで、涙が頬を伝った。
「あなたは姫様の騎士なの。
あなたは姫様を守りながら、姫様のために、自分も守らなくちゃ」
クラウスはまたうなずいた。
「わたしは、姫の騎士だ」
彼女だけの騎士なのだ。