クラウスが全員を伴なって戻らなかったことに、モーガンは嫌な予感を覚えた。
行くときは二二名いたはずの使者一行は最初に三人しか戻らず、遅れて帰還したものを入れても結局十五名だった。
傷まで負っていて、誰の目にもそれが戦いの跡だと知れた。
高位指揮官用の天幕でシルヴィアに手当てをしてもらいながら、クラウスに一名は戦死したことを告げられた。
残りの六名については、しばらく沈黙があった。
モーガンが口火を切った。
「軍師どのはどうなされた？」
「…………」
クラウスは俯いたまま唇を噛み、傷を堪えるようにあごにしわを寄せた。
そのとき、使者の護衛がまた一人戻ったと報告が入った。
名前を聞くと、ロイビーという騎士だった。
「ロイビーが……？」
彼はローイング伯の補佐をしているはずだった。
モーガン将軍は疑問を顔にして振り向くと、ローイング伯はうなずいて答えた。
「確かに、ロイビーは使者の護衛として立ちました。
しかし、どうしてもと本人が言うものですから、補佐には代わりのものを置いておりました」
騎士ロイビーは天幕に呼ばれた。
疲れた顔にも傷を負った彼は、高位指揮官たちの前で跪いた。
「ロイビー、おまえは軍師どのをみかけたか？」
「はい。
最初の襲撃のとき、新手が出なくなりしばらくして、軍師どのと二人になりました。
最後の一人を倒すと、軍師どのに途中の死傷者を見つけ、連れて行けるようなら一緒に帰還するようにと言われました。
軍師どのは最初の襲撃者を調べ、後から参られるとのことでした。
それ以後、お見かけしておりません。
帰還中にも三度の襲撃現場がありましたので、死傷者の改めを行いましたが、仲間が二人戦死しておりました。
三名は重傷もしくは足を負傷しており、動かすことができませんでしたので、今迎えのものを送りました」
「おまえが最後だったのだな」
「はい。
軍師どのは敵の、わたしは味方の検めをしておりましたので、よほど遠回りをした者がいない限り、軍師どのかわたしが最後尾を務めましたかと思います。
───何かございましたか？」
高位指揮官たちの様子に違和感を覚えたのか、ロイビーは遠慮がちに尋ねた。
答えにくい質問で、ローイング伯とモーガンは顔を合わせた。
「使者の中には、ほ、本当に……フォスターは、いなかったのか？」
聖女がか細い声で尋ねた。
「はい。
……あの、もしや、軍師どのは……まだ…………」
沈黙が答えた。
フォスターが戻ってこない───。
モーガンは両手の指の先から冷えていくのを感じた。
頭のずっと奥のほうで深い渦が巻いている。
気が遠のきそうになったとき、何かがカタリと音を立てた。
振り向くと、小さな少女が卓に手を着いていた。
その虚ろな視線は何も移していない。
卓に手をついたのも無意識のことだろう。
（なんということだ……）
嫌な答えを振り払おうと頭を振った。
まだ決まったわけではない。
「もう少し待ちましょう。
敵に追われて、道を外れたのかもしれない」
「夜通し火を絶やさずにおきましょう」
モーガンは天幕の外に控える騎士に伝令を走らせる。
もちろん軍師が戻らないせいだとはいわず、会合後の用心のためだという。
クラウスが小さな声で呟いた。
どうして、と。
あれだけ言い合いしていただけに、聖女の騎士の落胆は大きいようだ。
まだ病み上がりで、さらに堪えるだろう。
それでも聞かなければならないことがある。
「騎士殿。
何があったのかお話し願えないか。
ロイビー、おまえも見てきたことをすべて言ってくれ」
「は、はい……」
あの、と控えめな声がした。
「わたしから、お話します」
声は震えているのに、シルヴィアは挑むような目をしていた。
「シルヴィア……」
「騎士様はあとからお聞きになったはずで、混乱されておいでのようですから」
モーガンはローイング伯と顔を見合わせ、ローイング伯が前に進み出た。
「どういうことかな、シルヴィア？」
シルヴィアは両手を握りしめ、重々しくうなずいた。
「フォスターは、南からの圧力によって、アインス軍は攻守の二派に分かれるだろうと、言いました」
「南の圧力というのは、軍師どのが言っていた別戦力のことだな？
それはいったい何なのだ？」
「海賊です」
「え？」
「か、かいぞく……？
モーガン将軍、南の海に海賊がおりましたか？」
ローイング伯が目をまん丸にして訊ねた。
初耳だ。
「いえ、あ、いいえ。
まったくいないこともないのですが、近海にはいないはずです。
もっと西に行かなければ遭いません」
「シルヴィア。
どういうことだ？」
「話せ……」
マリーナの声に反応して、クラウスも頭を上げないまま言った。
シルヴィアはうなずいた。
全部お話しますと、いつもより低い声で話し出す。
「モーガン将軍がおっしゃったように、シュワルド国海域には海賊は滅多にいません。
それはアインス軍が侵略をするにあたって、あってはならないものでした。
海賊がいないからこそ、アインス軍は安心して本国を離れ、また本国との連絡を取り合うことが容易にできたのです」
彼らにとって海は庭のようなものだったが、海賊だけは違った。
追い払っても追い払っても湧き出る害虫のような存在だった。
アインス軍は事前に調査し、シュワルド国海域、特に東から陸沿いはまったく海賊がいないことを知ったのだろう。
アインス軍は安心して航海し、侵略を開始した。
六年目になる。
「そこが、弱点でした。
彼らは安心しきっていたんです」
青年軍師は盗賊の頭と相談し、北の海賊と交渉して手を組んだ。
大陸の東を沿うようにして南下し、アインス軍を奇襲したのだ。
天候以外は怖いものはないと思っていたアインス軍船は、突然のことに対処しきれず本国に引き返した。
驚きながらも、たまたまいた海賊なのだろうと決め付け、体制を整えて海へ出ると、二度目の襲撃。
さらに海戦の態勢を整えたが敵わなかった。
本戦力のほとんどは大陸に上陸しており、残っていたのは軍の頭脳派と戦う力のない者がほとんどだった。
戦力を集めようとしても本国にはなく、戦力のいる大陸へは海賊が航路をふさいでいた。
孤立したのは本国だけではなく、上陸した本隊もだった。
持ち込まれた和平をどうすればよいのか、最終決定権をもつ者に使者を送るが、その使者も海賊に阻まれた。
いつまでも来ない返事に焦れた本隊は港へ査察隊を送り、海賊によって本国との道を塞がれたことを知っただろう。
「先日行われた会合は、本隊単独によるものでしょう。
向こうからは大した条件は提示されなかったはずです。
……どうですか？ 騎士様」
「…………そう、いえば……。
質問はいくつかされたが、和平条約についての異論は、返されなかった」
シルヴィアはうなずいた。
「頭脳と戦力を切り離された彼らは、現在、混乱の最中にあります。
本隊は、和平を結ぶべきか戦いつづけるべきか、決めることも決定を仰ぐこともできません。
戦いつづけるべきだという攻派と、和平を進めるべきだという守派の最低二つには分かれたでしょう。
その力は拮抗しているはずです。
本隊のみの統率も取れず、今はただ、時間稼ぎをするだけです」
「時間稼ぎ？」
モーガンが言った。
「本国と連絡が取れるまで、こちらを待たせるということか？」
シルヴィアはうなずいた。
「そのために、シュワルドからの使者を処分し、会合の席には現れなかったというつもりだったのでしょう。
もしくは、捕らえて人質にする気だったのかもしれません」
モーガンは眉毛がぴくぴくと震え、唇が真っ赤に染まるのを感じた。
こめかみの筋が蝋燭の明かりに浮かび上がる。
それでもモーガンは堪え、大声で怒気しなかった。
「今のうちに、和平を結んでください」
「戦うこともできる」
クラウスの冷めた声が言った。
「戦って、本隊を潰すこともできる」
「…………。
誰が、戦うの？」
「もちろん我々だ」
「これ以上の血を流してまで、何を手に入れようとするの？」
「取り戻すんだ！」
叫んで騎士が立ち上がる。
「取り戻す？」
「奪われた国を取り戻すため、汚された故郷の敵を討つため、我らのシュワルドを敵から取りもどぅ……っ！」
一瞬、その音がしたことさえ気づかなかった。
クラウスの大声が突然止んだことで、彼の顔が右に傾いたことで、シルヴィアの手が彼の頬を打ったのだと知った。
「敵を討つですって？
結局戦うんじゃない！
故郷を血で汚すだけじゃない！
失ったものは戻ってこないの。
無くしたことの事実は変わらないの。
取り戻せないものはどうしても取り戻せないの。
いつまでも駄々をこねて欲張って、もっともっと無くすだけよ！
どうして今そばにあるものを守ろうとしないの！」
クラウスはもう一度ぶたれたように目を見開いた。
「たった一つを守れない人が大きなこと言わないで。
大切な人を悲しませてまで欲張らないで。
恨みたい気持ちも、故郷を惜しむ気持ちも、わかるわ。
でもね」
ぐっとシルヴィアの喉が鳴った。
唇を噛んで、潤む瞳から落ちようとする涙を堪える。
濃い青色の瞳でクラウスを睨みつける。
「……でもね……でも、また人を、傷つけたら……。
あなたが、その人に、う、恨まれるのよ。
……姫様が、悲しむわ」
「──────」
「あなた……ねぇ、騎士様。
あなた、姫様の、騎士でしょう？」
クラウスの視線がマリーナを捉えた。
マリーナのすべてを見ようとするかのように深い色の瞳で見つめた。
俯いて、彼は小さく、うなずいた。
何度もうなずいた。
まるで自分を納得させようとするかのようにうなずいて、シルヴィアを見下ろした。
「そうだな」
「そうよ」
シルヴィアが微笑んで、涙が頬を伝った。
「あなたは姫様の騎士なの。
あなたは姫様を守りながら、姫様のために、自分も守らなくちゃ」
クラウスはまたうなずいた。
「わたしは、姫の騎士だ」
彼女だけの騎士なのだ。
行くときは二二名いたはずの使者一行は最初に三人しか戻らず、遅れて帰還したものを入れても結局十五名だった。
傷まで負っていて、誰の目にもそれが戦いの跡だと知れた。
高位指揮官用の天幕でシルヴィアに手当てをしてもらいながら、クラウスに一名は戦死したことを告げられた。
残りの六名については、しばらく沈黙があった。
モーガンが口火を切った。
「軍師どのはどうなされた？」
「…………」
クラウスは俯いたまま唇を噛み、傷を堪えるようにあごにしわを寄せた。
そのとき、使者の護衛がまた一人戻ったと報告が入った。
名前を聞くと、ロイビーという騎士だった。
「ロイビーが……？」
彼はローイング伯の補佐をしているはずだった。
モーガン将軍は疑問を顔にして振り向くと、ローイング伯はうなずいて答えた。
「確かに、ロイビーは使者の護衛として立ちました。
しかし、どうしてもと本人が言うものですから、補佐には代わりのものを置いておりました」
騎士ロイビーは天幕に呼ばれた。
疲れた顔にも傷を負った彼は、高位指揮官たちの前で跪いた。
「ロイビー、おまえは軍師どのをみかけたか？」
「はい。
最初の襲撃のとき、新手が出なくなりしばらくして、軍師どのと二人になりました。
最後の一人を倒すと、軍師どのに途中の死傷者を見つけ、連れて行けるようなら一緒に帰還するようにと言われました。
軍師どのは最初の襲撃者を調べ、後から参られるとのことでした。
それ以後、お見かけしておりません。
帰還中にも三度の襲撃現場がありましたので、死傷者の改めを行いましたが、仲間が二人戦死しておりました。
三名は重傷もしくは足を負傷しており、動かすことができませんでしたので、今迎えのものを送りました」
「おまえが最後だったのだな」
「はい。
軍師どのは敵の、わたしは味方の検めをしておりましたので、よほど遠回りをした者がいない限り、軍師どのかわたしが最後尾を務めましたかと思います。
───何かございましたか？」
高位指揮官たちの様子に違和感を覚えたのか、ロイビーは遠慮がちに尋ねた。
答えにくい質問で、ローイング伯とモーガンは顔を合わせた。
「使者の中には、ほ、本当に……フォスターは、いなかったのか？」
聖女がか細い声で尋ねた。
「はい。
……あの、もしや、軍師どのは……まだ…………」
沈黙が答えた。
フォスターが戻ってこない───。
モーガンは両手の指の先から冷えていくのを感じた。
頭のずっと奥のほうで深い渦が巻いている。
気が遠のきそうになったとき、何かがカタリと音を立てた。
振り向くと、小さな少女が卓に手を着いていた。
その虚ろな視線は何も移していない。
卓に手をついたのも無意識のことだろう。
（なんということだ……）
嫌な答えを振り払おうと頭を振った。
まだ決まったわけではない。
「もう少し待ちましょう。
敵に追われて、道を外れたのかもしれない」
「夜通し火を絶やさずにおきましょう」
モーガンは天幕の外に控える騎士に伝令を走らせる。
もちろん軍師が戻らないせいだとはいわず、会合後の用心のためだという。
クラウスが小さな声で呟いた。
どうして、と。
あれだけ言い合いしていただけに、聖女の騎士の落胆は大きいようだ。
まだ病み上がりで、さらに堪えるだろう。
それでも聞かなければならないことがある。
「騎士殿。
何があったのかお話し願えないか。
ロイビー、おまえも見てきたことをすべて言ってくれ」
「は、はい……」
あの、と控えめな声がした。
「わたしから、お話します」
声は震えているのに、シルヴィアは挑むような目をしていた。
「シルヴィア……」
「騎士様はあとからお聞きになったはずで、混乱されておいでのようですから」
モーガンはローイング伯と顔を見合わせ、ローイング伯が前に進み出た。
「どういうことかな、シルヴィア？」
シルヴィアは両手を握りしめ、重々しくうなずいた。
「フォスターは、南からの圧力によって、アインス軍は攻守の二派に分かれるだろうと、言いました」
「南の圧力というのは、軍師どのが言っていた別戦力のことだな？
それはいったい何なのだ？」
「海賊です」
「え？」
「か、かいぞく……？
モーガン将軍、南の海に海賊がおりましたか？」
ローイング伯が目をまん丸にして訊ねた。
初耳だ。
「いえ、あ、いいえ。
まったくいないこともないのですが、近海にはいないはずです。
もっと西に行かなければ遭いません」
「シルヴィア。
どういうことだ？」
「話せ……」
マリーナの声に反応して、クラウスも頭を上げないまま言った。
シルヴィアはうなずいた。
全部お話しますと、いつもより低い声で話し出す。
「モーガン将軍がおっしゃったように、シュワルド国海域には海賊は滅多にいません。
それはアインス軍が侵略をするにあたって、あってはならないものでした。
海賊がいないからこそ、アインス軍は安心して本国を離れ、また本国との連絡を取り合うことが容易にできたのです」
彼らにとって海は庭のようなものだったが、海賊だけは違った。
追い払っても追い払っても湧き出る害虫のような存在だった。
アインス軍は事前に調査し、シュワルド国海域、特に東から陸沿いはまったく海賊がいないことを知ったのだろう。
アインス軍は安心して航海し、侵略を開始した。
六年目になる。
「そこが、弱点でした。
彼らは安心しきっていたんです」
青年軍師は盗賊の頭と相談し、北の海賊と交渉して手を組んだ。
大陸の東を沿うようにして南下し、アインス軍を奇襲したのだ。
天候以外は怖いものはないと思っていたアインス軍船は、突然のことに対処しきれず本国に引き返した。
驚きながらも、たまたまいた海賊なのだろうと決め付け、体制を整えて海へ出ると、二度目の襲撃。
さらに海戦の態勢を整えたが敵わなかった。
本戦力のほとんどは大陸に上陸しており、残っていたのは軍の頭脳派と戦う力のない者がほとんどだった。
戦力を集めようとしても本国にはなく、戦力のいる大陸へは海賊が航路をふさいでいた。
孤立したのは本国だけではなく、上陸した本隊もだった。
持ち込まれた和平をどうすればよいのか、最終決定権をもつ者に使者を送るが、その使者も海賊に阻まれた。
いつまでも来ない返事に焦れた本隊は港へ査察隊を送り、海賊によって本国との道を塞がれたことを知っただろう。
「先日行われた会合は、本隊単独によるものでしょう。
向こうからは大した条件は提示されなかったはずです。
……どうですか？ 騎士様」
「…………そう、いえば……。
質問はいくつかされたが、和平条約についての異論は、返されなかった」
シルヴィアはうなずいた。
「頭脳と戦力を切り離された彼らは、現在、混乱の最中にあります。
本隊は、和平を結ぶべきか戦いつづけるべきか、決めることも決定を仰ぐこともできません。
戦いつづけるべきだという攻派と、和平を進めるべきだという守派の最低二つには分かれたでしょう。
その力は拮抗しているはずです。
本隊のみの統率も取れず、今はただ、時間稼ぎをするだけです」
「時間稼ぎ？」
モーガンが言った。
「本国と連絡が取れるまで、こちらを待たせるということか？」
シルヴィアはうなずいた。
「そのために、シュワルドからの使者を処分し、会合の席には現れなかったというつもりだったのでしょう。
もしくは、捕らえて人質にする気だったのかもしれません」
モーガンは眉毛がぴくぴくと震え、唇が真っ赤に染まるのを感じた。
こめかみの筋が蝋燭の明かりに浮かび上がる。
それでもモーガンは堪え、大声で怒気しなかった。
「今のうちに、和平を結んでください」
「戦うこともできる」
クラウスの冷めた声が言った。
「戦って、本隊を潰すこともできる」
「…………。
誰が、戦うの？」
「もちろん我々だ」
「これ以上の血を流してまで、何を手に入れようとするの？」
「取り戻すんだ！」
叫んで騎士が立ち上がる。
「取り戻す？」
「奪われた国を取り戻すため、汚された故郷の敵を討つため、我らのシュワルドを敵から取りもどぅ……っ！」
一瞬、その音がしたことさえ気づかなかった。
クラウスの大声が突然止んだことで、彼の顔が右に傾いたことで、シルヴィアの手が彼の頬を打ったのだと知った。
「敵を討つですって？
結局戦うんじゃない！
故郷を血で汚すだけじゃない！
失ったものは戻ってこないの。
無くしたことの事実は変わらないの。
取り戻せないものはどうしても取り戻せないの。
いつまでも駄々をこねて欲張って、もっともっと無くすだけよ！
どうして今そばにあるものを守ろうとしないの！」
クラウスはもう一度ぶたれたように目を見開いた。
「たった一つを守れない人が大きなこと言わないで。
大切な人を悲しませてまで欲張らないで。
恨みたい気持ちも、故郷を惜しむ気持ちも、わかるわ。
でもね」
ぐっとシルヴィアの喉が鳴った。
唇を噛んで、潤む瞳から落ちようとする涙を堪える。
濃い青色の瞳でクラウスを睨みつける。
「……でもね……でも、また人を、傷つけたら……。
あなたが、その人に、う、恨まれるのよ。
……姫様が、悲しむわ」
「──────」
「あなた……ねぇ、騎士様。
あなた、姫様の、騎士でしょう？」
クラウスの視線がマリーナを捉えた。
マリーナのすべてを見ようとするかのように深い色の瞳で見つめた。
俯いて、彼は小さく、うなずいた。
何度もうなずいた。
まるで自分を納得させようとするかのようにうなずいて、シルヴィアを見下ろした。
「そうだな」
「そうよ」
シルヴィアが微笑んで、涙が頬を伝った。
「あなたは姫様の騎士なの。
あなたは姫様を守りながら、姫様のために、自分も守らなくちゃ」
クラウスはまたうなずいた。
「わたしは、姫の騎士だ」
彼女だけの騎士なのだ。