無口な友よ、我は語る72

　前を行くルフェランが立ち止まった。
　ヨウスが考えながら歩いていると、いつの間にかルフェランたちの寮室まで来たようだ。

　今朝、トルクにしがみつかれていた扉が口を開けている。
　そして、トルクはいない。
「だから、扉は閉めろって！」
　がー、とルフェランは叫び声を上げ、何処かへ走り去ってしまった。

「訓練場に行ったんだろう。
　トルクさんもそこだ」
　ランスの言葉に納得したが、
「……止めなくて、いいのか？」
　きっとルフェランは殴りに行っただろう。

　ランスは器用に片眉を上げ、ふん、と笑う。
「今俺が行っても巻き込まれるだけだ。
　終ったころに引き取りに行く」
「…………」
　どっちをだろうか？
　今にわかるので訊かずにおこう。



「クォーズは、今から何を？」
「いや、トルクに用があったんだけど……」
　今行けば巻き込まれること間違いない。
「ヤーフェ講師のところに行くよ」
「できたのか、例の？」
　ヨウスが頷くと、ランスは同行を申し出てきた。

「忙しいだろ？
　一人で大丈夫だ」
「……クォーズ」
　ランスの手がヨウスの肩を叩く。
「あのヤーフェ講師と一人で会わせるわけにはいかない」
「…………」
　いつの間にかヤーフェ講師は要注意人物になっていた。

　一旦、ヨウスの寮室から依頼の本と出来上がった本を持ち出し、本館へ戻った。
　教室ではまだ発表が続けられているのか、学生の往来が多い。
　柱にしがみついて泣くものが多いのは、もしかして恒例なのだろうか。

「あぁ、クォーズ。
　合格おめでとう」
　ランスは前を見たまま棒読みで言った。
「次は何を？」
「あー……来季の初級で、文学を」
「問題ないな」
「…………」
　それは、期待されているということだろうか。

「結局は何を目指す？」
「いや……まだ、特に」
「今のうちに決めておかないと、せっかく取った資格も役立たずになる」

「みんな、決めているのか？」
「男はほぼ目的がある。
　女生徒の大半は花嫁修行と婿探しだ」
「婿探し？」
「学舎に入れるほどの頭と金を持った男を探してな」
「…………」

「別にみんなってわけじゃないわよ」
　二人の背中に向かって声がかかった。
　ルリだ。
　その後ろには、友人らしき女生徒が数名、距離を置いてこちらを見ている。

「ちなみにあたしは父の跡を継ぐためよ」
　立ち止まったランスが口を開く。
「ついでにティスを掴まえたわけか」
　ルリの唇がムッと尖る。

「つ、掴まえたって……まだよ」
「まだ元彼女か」
「！」
　二人は睨み合った。
　廊下の真ん中では邪魔だろうと思ったが、二人の火花が飛んでくるようで、迂闊に声をかけられなかった。

「…………。
　先、行ってるから」
　一応断って、火花から退散する。

　事務所までもうすぐのところで、待っていたかのようにヤーフェ講師が出てきた。
「おや、クォーズ君」
　相変わらずの鳥頭鳥髭講師は、片手にパンを持ち、パン屑を髭に付けていた。
　指摘するべきだろうか？
「…………」
　やめておこう。

「依頼の翻訳が終わりました」
　何食わぬ顔でヨウスは二冊の本を差し出す。
　ヤーフェ講師はそれをギュッと抱き締めた。
「あぁ！　ありがとうクォーズ君！
　君が女神様に見えるよ！」
　いええ男です、と言おうかと思ったが、ヤーフェ講師に手を握られ、ギョッとした。

「今度お礼をするよ！」
　掴まれた手を勢いよく上下される。
「いえ、別に」
「甘いものがいいかな？
　女の子は甘いものがホント好きだね！」
「いえ、おとこ」

「カルカモットの焼き菓子が今人気らしいね。
　今度並んで来ようかな。
　一デルくらいでいいかな？」
　大人買いして誰が食べるというのだろうか。
　茶会が開ける。

無口な友よ、我は語る71

　驚きから抜け出せない本人を置き去りに、周囲は大いに盛り上がった。
　何せヨウスは、入舎二季目にして中級試験に受かったのだ。
　東寮生たちの喜びようは、ティセットが中等生に上ったときほどもあった。

　まさに、あの時の再現だ。

　ただ、当人はヨウスなので、肩を叩かれても、強引に握手をされても無反応。
　話しかけられても応えられず、どさくさに紛れた女生徒に触られまくっている。
　少しかわいそうだとルフェランは思ったが、喜ばしいことなので放っておいた。

　話は広まり、学生たちが詰めかけ、ヨウスは教室の入口で立ち往生した。
　ヨウスの次に結果を受けた生徒は不合格だったようだが、その後ろで自棄気味に声を上げる。



　興奮に床が揺れた。
　その時だった。
「鎮まれ！」
　恫喝の一声。

　シン、と場が鎮まり、緊張が広がる。
　あれほどの興奮が一瞬にして消えた。
　コソリともしなくなったのが不気味なほどに。

　人波が動きだす。
　波は徐々にルフェランたちに近付いてくる。
　ヨウスを背に隠すのが癖になっていたルフェランは、無意識に一歩動いた。
　嫌な予感がした。

　波の向こうから一人の青年が現われた。
「何事だ、これは？」
　青年は明らかに、ルフェランを見ている。
　その制服は白色。
　逆らってはいけない相手だ。

「…………」
　何と答えようか考えながらルフェランが口を開いた時。

「これは、シーラット様」

　ルフェランの肩に触れるか触れないかほどの近さに、東寮長ランスが現われた。
「ランス……」
「申し訳ありません。
　東寮のものが、お耳を騒がせてしまいました。
　本日は試験の発表がありまして、仲間の健闘を祝っていたところです」

　ランスの答えに、青年――シーラット侯爵家のエンドリクスは鼻で笑った。
「庶民は仲が良いな」
「唯一の取り柄ですので」

　ランスは行儀良く、侯爵家の息子の靴を見ていた。
　けっして、身分のある相手の顔をマジマジと見てはならない。
　不敬に当たるからだ。
　それでなくても、シーラット家の息子は要注意人物だと誰もが知っている。



　緊張の幕が張られた。
　それを破ったのは、一人の少女の声だった。
「エンドリクス様」
　呼ばれた青年が振り返ると、白い制服の少女が人波の間から歩いて来るところだった。
「…………」

「迎えに来てくださったのですね。
　恐縮ですわ」
　周囲の重い空気など気付きもしないというふうに、青い瞳をエンドリクスに向けて微笑ませる。
　おもわず、誰もが見惚れた。

　その容姿は、学舎本館に堂々と飾られた大絵姿の人と瓜二つ。
　帝国の花、ウェデルク皇帝が額縁から抜け出して現れたようだ。

　次期五大貴族の婚約者。
　エザル子爵家のセーラアンナ嬢。

「セーラアンナか」
「わたくし、合格していましたの」
　何も知らない少女のように微笑む。
「お祝いに、スカル酒をいただきませんか？」
　侯爵子息は鼻を鳴らして笑い、少女の腕を掴んで歩きだした。

　二人は一度も振り返らなかった。

　ルフェランはその小さな背を、じっと見ていた。
　痛みを堪えながら。


　　　＊　　＊


　すっかり無口になったルフェランの後ろをヨウスは歩いた。
　その横に、東寮長のランスか並ぶ。

　ランスがいてくれると、ヨウスに声をかけてくる学生が少なくなる。
　本人もわかっていて、おデコ殴打事件（ルフェラン命名）から以降は、近くにいるようになったのだろう。

　なんだか、お姫様扱いだ。
　思うたび腰が引ける。

　子どものころは訂正しても男と信じてもらえなかった。
　この歳になってようやく、十人に一人は初対面でも間違われなくなった。
　男だと訂正すれば信じてもらえるようになった。

　大きな進歩だと思う。

無口な友よ、我は語る70

　たまたま同室になったやつがこんなに手間のかかるやつだなんて、運が悪い。
　悪いことついでに相手はルフェランよりも大柄で、武科の生徒でもある。
　文科の細腕にはかなりの重荷だ。

「オレはもうダメだー！」
「おまえはいつもダメダメだ！」
「はうっ！」
　ルフェランのきつい一言が効けたようだ。
　扉からズルズルと落ち、床に座り込んでしまった。
　こうなるともう、梃子でも動かない。

　扉にしがみついてシクシクと泣き出すトルク。
　ルフェランは盛大な溜め息をつき、周りの見物人たちをひと睨みする。
　と、その中に、友人の姿を見つけた。
「おはよう、ヨウス」
「……おはよう」

　若干、頬を引きつらせたヨウスは、野次馬の視線に耐えながら近付いてきた。
「どうしたんだ？
　気分でも悪いのか？」
「でっかい王子様はご機嫌斜めなだけだよ。
　試験の結果を知りたくなくてね」
「……？」

　ヨウスにとっては不思議なことだろう。
　これが初めての合格発表で、喜んだり落ち込んだことがないのだ。
　トルクのように落ち続けるのも珍しいが、合否を気にせず結果だけを純粋に求めるのも珍しいかもしれない。

「でっかいのは置いて、ヨウスの見に行こう」
「いいのか？」
　あれはそのままで、とヨウスが指差す駄々っ子など無視し、二人で教室へと急いだ。



　教室では、すでに発表が始まっているようだ。
　いつも授業を受けている教室の前には人だかりができ、草原を掻き分けるように進むしかない。

「おい、クォーズが来たぜ」
　小さくない声が小波のように広がる。
　有望されていたティセットの元同室生で、その容姿からも注目を集めていたヨウス。
　いつものように長い前髪が表情を半分隠しているが、こうなったら隠しても意味がない。

「受かったのか？」
「ちょっと、どれよ！」
「今からだろ？」
「おい、まだか！？」
　ヨウスが人込みを嫌う気持ちがわかった。
　目立ち過ぎると居心地が悪い。

　やっと教室の前にたどり着く。
　ヨウスに「がんばれ」と呟いて、その背中を押す。
　試験を受けた生徒たちの群れの端まで歩くと、さっそく声をかけられていた。



　試験当日から預けていた学生証の裏に、学科と等級が焼き印されていれば合格。
　変わった箇所がなければ不合格となる。

　すでに合否を受け取った生徒はそれぞれの反応を示していた。
　友人たちと喜ぶものもいれば、廊下の隅に座り込んでいるものもいる。
　合格した生徒は、何度も焼き印を撫で、あるいは頬刷りしていた。

　教壇に立つ講師が名前を呼んでいく。
　一人減り、泣き。
　また一人減り、座り込む。
　さらに一人減り、走り去って行く。
　どうやら今回は難しかったらしい。

　後半になって呼ばれたヨウスは、学生証を返す講師に肩を叩かれ、二・三、何かを話したようだ。
　ルフェランのところに戻ってくるヨウスの表情は相変わらずで、どっちなのかわかりにくい。

「どうだった？」
　あ、とヨウスは気付いて、戻ってきた学生証を裏返した。
「……合格、みたいだ」
「合格だって！」
　わっ、と声が上った。

　突然の歓声に、ヨウスは口をぽかんと開いて立ち尽くす。
　何が起きたのかわからないのだろう。
　きっと、ヨウスに説明したところで理解できないことだ。

　それよりもルフェランは、我がことのような嬉しさが込み上げてきた。
「ヨウス、おめでとう！」