彼の居場所

　不思議ねぇ、と妻が呟いた。



　彼の顔を初めて見たとき、妻は気に入ってくれたらしく、
「いい男ね」
と言って笑ってくれた。

　それでも、彼は思うに、妻は彼のもうひとつの顔のほうがお気に入りだ。

　なぜならば。
　妻は、新月の晩には必ずきれいな櫛を用意して待っている。
　彼が諦めた声で「またか？」と訊ねると、「そうよ、またよ」と言ってふっくらと笑う。

　そして、今のように彼を自分の膝の上に寝そべらせ、丹念に毛を梳る。
　あまりの念の入れように、禿げてしまわないだろうかと思うほどだ。



　妻との馴れ初めは、森の中だった。

　森は自分の縄張りだ。
　他人には迷いの森といわれようが、迷ったことなどない。

　妻はそのとき、彼の森で迷っていた。
　彼を見て彼女は驚きはしたが、邪まな感情を抱かなかった。
　気に入った。

　仲間の元まで帰りたいというので、近くまで送ってやった。
　ゆっくり歩いて、彼女との会話を楽しんだ。

　彼女はいろんなことに驚いた。
　ときおり笑って、喜んだ。

　もっと話がしたかったので、礼をしたいという彼女と再会を約束した。



　最初は、本当に興味本位だった。
　彼を見ても、彼に害を成そうという気を、彼女はまったく持たなかった。
　少女のように純粋な眼差しで彼と接してくれた。

　奇異の視線の中で育った自分にとって、彼女との時間はやっと手に入れた安らぎだった。



　兄に彼女のことを漏らしたのは、すでに何十回もの密会を重ねたときだった。

「やったのか！！」
　率直過ぎる兄の興奮を押さえるのに一時間ほどかかっただろうか。
　なんとか、自分たちの関係は純粋なもので、友人でしかないことを理解してもらった。

「それで、おまえはどうしたいのだ？」
「……わかりません」
「わからんのに、付き合っているのか……？」
「友人、ですから。会って行けないことは、ない、と……思います」
「……ま、そうだな」

　兄は納得がいかないようだった。
　彼自身、彼女とはよい友人関係を築いているから、自分でも満足していると思っていた。

　だが、兄の次の言葉で世界が少し変わった。
「おまえは、友人の席だけでよいのか？
　彼女に友人は多くいるだろう。
　その中の一人でよいのか？

　昼も夜もなく、たった一つの席を得たいとは思わないのか？」





　誰が、信じてくれるだろう。
　この身に流れる古の血を。



　彼は、生まれたときに耳が頭の側面にあった。
　側面というより上部にあった。

　毛深く、目が大きかった。
　歯が大きく、尖っていた。

『神子にございます』

　神官の言葉に母は震えたそうだ。



　兄は、人並みに生まれた。
　頑健な体躯に豪傑な意思の持ち主。
　彼にとっては唯一の理解者。

　母ですら抱くことを嫌がった彼を抱き上げ、あやしてくれた。
　くん、くぅんと鳴く彼の声を聞き分け、山羊乳をくれた。
　柔らかな櫛で毛づくろいをして、柔らかな爪を丸く削ってくれた。

　彼が人並みになったのは、それから五年ほどしてからだった。
　兄は変わり果てた弟の姿にショックを受けて寝込み、三日三晩、泣き明かしたという。



　人並みになったとはいえ、彼が神子といわれるものであることに変わりはない。
　人々は……父ですら頭を垂れた。

　窮屈な毎日に変わりはなく、彼を個人として接してくれるのはやはり、立ち直った兄だけだった。



　その兄が亡くなった。
　そのことを告げたとき、彼女は自分の身内が亡くなったかのように悲しんでくれた。

　本当に彼女は、悲しんでくれた。

　彼女なら、あるいは彼の理解者になってくれるかもしれない。
　そう思ったとき、兄の言葉を思いだした。

『昼も夜もなく、
　たった一つの席を得たいとは思わないのか？』

　果たして彼に、人並みの席は用意されているのだろうか。



　彼は弱虫だった。
　彼女への気持ちに気づかないふりをし続けた。
　拒絶の言葉が恐ろしかったから。

　彼女が、彼女の特別な席に誰も座らせないことにやきもきしながら、次の再会を約束しつづけた。





　そして、ある日。
　彼女がぽつりと呟いた。
「わたしも、迷子から抜け出したいわ」

　彼女と出会ってから、彼女の周囲の人間はくるくると代わりつづけた。
　彼女だけが取り残され、彼との夜会を何百回と繰り返した。

　彼女も寂しいのだと、気づいた。

　その頬を今にも涙が伝いそうだった。
　同じく、彼の思いも溢れそうになっていた。



「行くか、わたしと」

　おもわず、声が出ていた。
　彼女は驚いた顔で彼を見つめた。
「……なぜ？」

「おまえを愛しているから」

　そうだ。
　愛している。
　彼女の特別な椅子に座りたい。



　何百回と会い。

　何千回と想い。

　何億回と願った───。



　彼女の椅子は、まだ、空席だ。

「月のある夜も、わたしのそばにいてほしい」



　少女のように頬を染め、彼女はうなずいた。
　その手が初めて彼の毛並みに触れた。
　柔らかな女性の手だった。





　古い血の流れをくむ一族がいる。
　彼らの間にときおり、『神子』と呼ばれるご神体が生まれる。

　その姿は一見して獣だが、美しい森色の毛並みだという。
　叡智を備え、慈悲に厚く、五百の齢を生きる。

　神子は獣の姿で生まれるが、知恵が付く頃に人の姿を取る。
　その後は、新月の夜のみに獣に戻り、全領土を一晩で駆けるのだという。

　また、人の姿をとるようになってからは、獣の姿を見ることができるものは限られた。
　特別な相手にだけその姿を見せ、美しい毛並みに触れることを許した。

　長い孤独を生きる彼らの。
　忙しなく移り変わる時間の中で、唯一安らぎを得られる場所として。





　小さな村の外れの、小さな家。
　月明かりのない、蝋燭が灯す部屋。
　一人で寝るには大きいが、二人では少し手狭な寝台の上。

　とおの昔に神子を引退した彼。
　そんなことは知りもしない、知っても「まぁそうだったの」で済ませるであろう、妻。

　小さな友人ができたことを、妻は喜んでくれた。
　彼は単に、彼女の手料理を自慢したかっただけなのだが、予想以上に小さな友人は喜んでくれた。
　また一緒に狩りに出て、いつか本当に肩を並べるのもいい。



　彼は妻の膝枕で大きなあくびをした。
　ぞろりと並ぶ犬歯が剥き出しになる。

「あら、もうお寝む？」
「ん？　……いや、もう少し」
　そう、と妻が嬉しそうに毛づくろいを再開する。
　新月の晩にしか彼が獣の姿にならないものだから、今日を逃がしたくないのだろう。

　実は彼も、まんざら嫌いではない。
　それでもたまに、不安になる。

「…………。
　なぁ、サーラ」
「なぁに？」
「わたしは……獣のほうが良いか？」

　うふふ、と頭上で妻が笑う。
　前足の毛を櫛が撫でる。

「獣も、好きよ」



　あなたが、好きよ

この身に流るるはあなたの愛 10

「見舞い？　師匠も律儀だな」
　ミマは笑った。
　手土産に持ってきた揚げ菓子に早速手を出す。
　その甘さに唸りながらお茶淹れて、と当然のように命じる。

「ただの寝不足だよ。あと二・三日は寝てろってさ」
「そのおデコのたんこぶは何だよ」
「これ？　あぁあ。倒れたときに打った」
　前のめりだなんて、男前な倒れようだったようだ。

「どうして無理に出たんだよ。
　ほかのやつに代わってもらえばよかったのに」
「現場近くの村長が偏屈でさ、オレとじゃないと口利かないんだ」
　ミマは魔導士としての能力は低い。
　だが現場では指揮官としての能力があり、また話術も巧みだ。
　というより、人懐こい。

「話だけつけてあとは任せればよかったんだ」
　ミマはニヤニヤと笑った。
「なに？　心配してくれんの？」
「心配したから来たんだ」
「…………」
　ポポドスの珍しい真面目な声に、ミマは目を丸くした。

　経験はミマのほうが確実に上だとわかっている。
　それでも、どんなに有能な人間でも数をこなせば疲れる。
　休みなく緊張の中にいれば尚のこと。

「役士が足りないのは俺だって知ってるよ。
　でも、無茶はするな」
「……そんなこと、魔導士でもないおまえに言われたくないなぁ」
　ミマは空の茶器をつき返した。

　茶器を受け取らないままおかわりを注ぐポポドスは、ポツリと呟いた。
「戻ってきたよ」
「………………は？」
「イグリス師匠のところに戻ってきた。
　また一からやり直しだ」

　ポカンと口を開けたミマから並々と注がれた茶器を取り上げ、こぼれないようにと机に置く。
「よろしくね、おねえちゃん」
　ポポドスがニマッと笑うと、予想通りミマのパンチが飛んできた。



　なぜミマが男装しているのか誰も知らない。
　誰も聞こうとしない。
　ポポドスも一時期、気になって師匠に尋ねたことがある。
『より良い人生を送りたいなら聞くな』
　そんな回答をいただいたら聞きたくもなくなる。

　冗談で女扱いするのは、機嫌がいいときなら許してもらえる。
　機嫌の悪いときは何をしてもだめだ。
　身長差のせいで見下ろしただけなのに、蹴られたときもあった。

　今は機嫌はそんなに悪くはないと思う。
　ただ体調は悪い。
　そんな相手を気遣うのは当然だ。

　だからポポドスは、奥歯まで浸透した痛みを堪えた。
　涙目で。



「……じゃ、俺、帰るわ」
「おう。来たついでに砂蛇に噛まれていけよ」
　右頬を押さえて無理に笑う弟弟子に、ミマはあっさり返した。

　南の大陸はそのほとんどが荒野と砂漠の土地。
　どこにでも現れる砂蛇は強い毒性は持たないが、あるかないかのつぶらな瞳と細かな歯がびっしりと並ぶ口が気持ち悪い。

「噛まれんのかよ」
「遠慮するな」
「…………」
　冗談だとはわかっているけど、今は泣きたい。
　痛すぎて。

「師匠によろしくな」
「おう。……って、起きるなよ」
　寝台から降りようとするミマを制す。
「玄関まで」
「いいって。寝てろよ。
　せっかくの睡眠時間が減るだろ」

「バカおまえ。
　ペイレウク大師が止めに来てくれたらどうするんだよ」
　そっちかよ。

　ポポドスはしかたなくミマに上着を着せた。



　その後ポポドスは、帰還するまでに十三匹の砂蛇に遭遇した。
　ミマの差し金だろうか……。
　噛まれはしなかったものの、なんだかショックだ。

　寮に帰るなり不貞寝した。

　その様子を見ていた兄弟たちは予想以上にミマが悪かったのだと勘違いし、師匠にミマの復帰延期を嘆願しに走った。

　ミマって愛されてるよなぁ、と羨みながらポポドスは寝た。

韮炒め

久しぶりの夕食。

夏バテ防止に良いと聞いて、さっそく韮を買ってきました。
モヤシのシャキシャキ感と韮の歯に詰まる感じがなんとも(-皿-)

鶏肉も良いそうなので、今度マリネでも作ろうかな。
いやいや、定番のトマト煮を最近は食べてない！

食欲の落ちる季節ですが、しっかり食べましょうね(o^-')b

わたしもガンバって、夕食を習慣化します！

って食ってないんかい！
というっ突っ込みは、リアルの方々からいただいてますので耳タコです。
もういいです。
バナナで勘弁してください。



一人前は食べれるようになりました。
昔はお子様ランチがピッタリだったのにね！
そのまた昔は丼茶碗だったよ！！

ダイエットしたら好みが変わりまして、
肉＜魚＜野菜
みたいになってます。

大根ウマいね！
トマトも好き！
キュウリはサンドイッチに！
レタスはチャーハン！
ピーマンは塩・胡椒でシンプルに！
アスパラはベーコン巻き！
モヤシはオイスターソース！

キャベツは丸かじり！＜笑

いやー、美味しいけど、やっぱり夕食は辛いわー(´・ω・｀)