無口な友よ、我は語る84

　息を飲む音がした。

　ピキッ、という音は何だろうか？
　椅子の軋む音だ。

　手が汗ばんだ。
　何かを掴んでいる。
　トルクの肩だ。
　まだ押さえたままだった。

　ゆっくりと、背中が回ってくる。
「ウグッ……」
　ルフェランが口元を押さえ、走って出て行く。
　ティセットの手を払ってトルクがそれを追いかける。

　背中が再び表を向く。
　胸の中央にある痣は刺青なのか、見たことのない形。

　左肩の肌の色が違う。
　火傷の跡だ。

　右腕をぐるりと巡る傷跡はギザギザとしているが、左腕から右脇腹にかけて走る傷跡は筆で書いたように真っ直ぐだ。
　真っ直ぐな傷跡は黒くて、最初は刺青かと思った。
　ヨウスの顔にも似たような傷跡があるので、刺青ではないだろう。

　他にも大小の傷跡が体中にあったが、前面はまだ耐えられた。
　ルフェランが見兼ねて逃げて行ったのは、背中だ。

　ヨウスが背中を見せた時、右の腰あたりにも手の平大の異物――火傷の跡があった。
　火傷跡の下部は下衣に隠れていたので、もしかすると手の平よりも大きいかもしれない。
　見てわかるほど皮膚の張れ上がった跡が残っていた。

　そして、背中を埋め尽くす鋭い傷跡。
　無数に、縦横に走る線。
　乾いて変色した皮膚の色が、元の肌色を覆うほどだった。



「確認できたら、出て行ってくれ」
　声に、ハッとした。
　傷跡だらけの体から視線を上げる。
「……ヨウ、ス…………」
　視線が、合わない。


　忘れていた。
　情事の跡などひとつもなかった。
　あっても、見つけられなかったかもしれない。
　それほど酷い体だった。

「おれ…………ごめん……ヨウス、あの」
「しゃべらない約束だから、聞かなかったことにする」
　ヨウスの声は驚くほど静かだった。
「出で行ってくれ」
「…………」

　ティセットは部屋を出た。
　階段を降りたところで先ほどの家人と会ったが、何も言わず家を出た。

　何も言えなかった。

　言葉が見つからなかった。



　しばらく歩くと、トルクの背中が道端に見えた。
　近付くと、ルフェランが屈み込んで吐瀉していた。
　その匂いに堪らず酸っぱいものが上がって来るのを、なんとか飲み込む。

　ティセットに気付いたトルクが「ヨウスは？」と尋ねる。
　首を振って応えた。
　トルクもまともな答えは期待していなかったようだ。

　しばらくしてルフェランが落ち着くと、並んで歩いた。
　会話はなかった。
　途中でティセットが別れる時も、トルクは手を上げただけだった。



　仕事はいつもどおりできた。
　ニッチ夫婦にヨウスのことを尋ねられた時は、平静を装うのに苦労したが。

　だが、ニッチのお女将さんは何かに気付いたようだ。
「今日はゆっくり休みな。
　明日も早いからね」
　最後の客を放り出し、明日の仕込みが終わって、言われた言葉にジンときた。
　涙ぐみそうになった。

「……ありがとうございます。
　おやすみなさい」



　裏口から店を出て、すぐ隣りの宿屋の裏口から中に入る。
　大きなお腹を抱えた宿屋の若女将が、フウフウ言いながらお湯を沸かしていた。
「エリルさん、俺が運びますよ」
「あら、ティス、おかえりなさい」
　助かるわ、と笑う宿屋の若女将。

「そろそろ寝てないと、生まれるんじゃないですか？」
　桶にお湯を注ぎ、蓋をする。
　そうねぇ、と曖昧に笑う宿屋の若女将。「実家に帰ろうかって思ったんだけどね、一人で寝てるのも不安でさ。
　……子どもみたいだろ？」

　宿屋の若女将のお腹のなかには子どもがいる。
　じきに生まれて来る。

　ティセットには弟がいて、母が大きなお腹をしていた時を覚えていた。
　だが、まだ子どもだからと、弟が生まれる直前に近所の家に預けられたため、どうやってお腹から出て来るのか知らない。

　姉や父に訊いても、祖母や母や伯父に訊いても、誰も教えてくれなかった。
　子どもだから、と。



　お湯の入った桶を持ち、風呂場に運ぶ。
　三人の客が談笑していた。
　そのうちの一人がまだお湯を使っていなかった。
「お待たせしました」
　客の足下に用意してあった大きめの桶に湯を注ぐ。
　客は礼を言って、大桶から水を追加した。

　風呂場から出ると、他に用がないか訊いてから部屋に上った。
　窓を開けて、隣りの明かりを確かめる。
　明日も早いのに、ニッチ夫婦はまだ厨房にいるようだ。

　寝台に転がって、天井を見上げる。
　暗闇から梁がぼんやり見えた。

　起き上がって、また窓から外を見る。
　宿屋の明かりでニッチの店の裏口が見える。
　そこでチラチラと何かが動いた。
　宿屋の入口はティセットから見て右手で、通りに面しているから迷うはずがない。

　パラパラと雨が降り出した。

ラストスパートです！

　眠たくなる時間にこんにちは。
　電話を掛けようとボタンを押したらエアコンのリモコンだった(*゜∀゜*)ひぃなです。

　お昼のお弁当を食べながらの更新です。
　朝ご飯食べながら新聞を読むお父さんの気持ちがわかって、また余計な知識が増えました。



　大昔（？）に毎日のお弁当をＵＰしてたなぁ、と思い出しました。
　おかずは絶対３品以上とか決めて、一週間分の手作りお惣菜を日曜日なんかに仕込んでいたものです。
　若かったなぁ…＜ぇ

　食べる量が少なかったこともありますが、一人暮らしの時のほうがまめに家事してましたね( ´艸｀)
　今は昼行灯さんも家事全般ができることもあって、
「ハンバーグ食べた～い」とか
「最近パスタ食べてないねー」なんていって上膳据膳をしています。

　向こうのほうが旨いしね…orz



　さて。
　中編も無事に終わりました！
　ストップしている「無口な友～」のラストスパートに入ります。

　どこまで書いたかな、と読み返してみたら…
「こ、こんなところで終わるなんて定番だねひゃっほう」
　と画面を閉じてしまいました。(o^∀^)０)´д）=3

　あとちょっとですからね。
　挫けずに最後まで終わらせます。



　夏真っ盛り。
　暑かったり洪水だったりして、一波乱の夏になりそうですね。
　冷たいものの飲み過ぎ食べ過ぎにはご注意ください。

　では(・ω・)ノ

噂の恋人

　最近、部下の様子がおかしい。
　おかしいというか、変わった。

　部下は、ガラが悪いと言われる彼に怯えることなく、言われたことはしっかりとやり遂げる男だ。
　大きな事件が解決すれば打ち上げと称して呑むことも何度かあった。

　たまに意見が食い違うときがあるが、たいてい、解決する。
　ま、お互い大人だし。
　そんなことはどこでもあることだ。

　お互い、今年になって配属された身で、ほとんど面識はなかった。
　それでもいい関係が築かれたと思っている。



　その部下が、一人、悩んでいるようだ。
　目の前でエビフライをちらつかせても視線すら動かさない。
　前なら猫のように飛びついてきたのに。

　心配だ。
（半分おもしろそうだ）
　上司として、ここはひと脱ぎしてやろう。
（気分転換に）



「おい、レオ」
「…………」
「どうした。本、逆さまだぞ？」
「………………」

　ダメかもしれない。
　視線があらぬ方向を見ている。



　顔色はもともと色黒でわかりずらい。
　食事はしっかり食べるし、夜中に徘徊している噂もない。
　周りの人間にそれとなく聞いてみたが、外出が増えたくらいだそうだ。

　何があったのだろうかと、彼は部下の顔を見つめた。
「……ん？」

　何か、発見した。
　うっすらとした線。

　蚯蚓腫れにもならないくらいの薄い傷跡が、部下の頬にある。



「レオ、それ、どうした？」
　これこれ、と頬を指差して訊ねてみる。
「はぁ？」
　指された指先を見つめ、部下は思い出したように呟く。
「あぁ……。じゃれ付かれて……」

　女か。

　じゃれ付かれてついた爪痕と思えなくもない。

　ということは、恋煩い！？
　このまえおまえの兄ちゃんが来たとき彼女もできないってぼやいてたじゃん！
　あれは何だったんだ！？

　男の少ないこの業界で恋煩いまでなら許されるが、付き合いだしたとなると上司としては許せん。
　自分だって独り身だ！



「レオ！
　どこのどいつだその女は！？」
　部下の胸倉を掴んで揺さぶると、意識を取り戻したのか目をしばたかせた。

「……え？　は？
　お、おんな？」
「その爪痕の相手だ！」

　部下はため息をついた。
「残念ながら、男です」
　ふぅ、と重いため息。

　そうか。
　男か。
　男なら安心だ。
　男にじゃれ付かれて付いた爪痕なら……



　男に？
　じゃれ付かれて？



「……………………………………………………」
　好みが変わったのだろうか。
　訊ねてみたいが、勇気がない。
　意気地なしといわれても良いから、この件からは手を引こう。





　今日はこれ以上仕事に身が入らないからと、彼は書類の整理にかかった。
　乱雑に積み上げられた本も、いつもは気にせず散らかし放題だが、今日はとりあえず本棚に戻しておこう。

「おい、レオ。
　今日はもう下がれ」
　振り向きざまに彼が言うと、部下は生気のない声で「はい」と答えて退室した。


「………………」
　背を見せる部下の後頭部。
　燦々と輝く日暮れの陽射しにさらされて。

　硬貨ハゲが眩しかった。





　世界一忙しいと言われる、事実忙しい魔導士の組合総支部に、新しい総支部長が就任した。
　柄の悪そうな総支部長には、似たような補佐役が新しく着いた。

　二人とも外見に似合わず（失礼）仕事熱心で、言葉はぶっきらぼうだが人情は当人の胸板ほどにも厚い。
　部下たちは良い上司に恵まれたことを日々感謝していた。

　が。

　ひとつだけ問題があった。
　優秀な補佐役には恋人がいるのだが、誰も見たことがないのだ。

　これは一大事とあの総支部長に訊けば、真っ青な顔で
「知らん。
　おれは絶対に知らん！」
　と断固拒絶されるばかり。

　部下たちの間では、補佐役の恋人は彼が引退するまで永遠に、噂のままだった。





　部下たちの昼食の話題が補佐役の『噂の彼女』か、あるいは総支部長の別れた奥さんが大半を占めるころ。
　彼は気づいた。

「……総支部長」
「あ？」
　隣で上司が大きな顔を冷や汗で濡らしている。

「噂の出所がどこかはお尋ねしませんが」
　びくぅっと大きな体が横で揺れる。
　昼食の汁物が少し零れた。

「始末はつけてください」
「…………」
「のちのち、支障をきたされたくなければ……ですが」
「お、おう。わかった」

　怒らせちゃいけないやつなんだな、と総支部長は記憶した。