息を飲む音がした。
ピキッ、という音は何だろうか？
椅子の軋む音だ。
手が汗ばんだ。
何かを掴んでいる。
トルクの肩だ。
まだ押さえたままだった。
ゆっくりと、背中が回ってくる。
「ウグッ……」
ルフェランが口元を押さえ、走って出て行く。
ティセットの手を払ってトルクがそれを追いかける。
背中が再び表を向く。
胸の中央にある痣は刺青なのか、見たことのない形。
左肩の肌の色が違う。
火傷の跡だ。
右腕をぐるりと巡る傷跡はギザギザとしているが、左腕から右脇腹にかけて走る傷跡は筆で書いたように真っ直ぐだ。
真っ直ぐな傷跡は黒くて、最初は刺青かと思った。
ヨウスの顔にも似たような傷跡があるので、刺青ではないだろう。
他にも大小の傷跡が体中にあったが、前面はまだ耐えられた。
ルフェランが見兼ねて逃げて行ったのは、背中だ。
ヨウスが背中を見せた時、右の腰あたりにも手の平大の異物――火傷の跡があった。
火傷跡の下部は下衣に隠れていたので、もしかすると手の平よりも大きいかもしれない。
見てわかるほど皮膚の張れ上がった跡が残っていた。
そして、背中を埋め尽くす鋭い傷跡。
無数に、縦横に走る線。
乾いて変色した皮膚の色が、元の肌色を覆うほどだった。
「確認できたら、出て行ってくれ」
声に、ハッとした。
傷跡だらけの体から視線を上げる。
「……ヨウ、ス…………」
視線が、合わない。
忘れていた。
情事の跡などひとつもなかった。
あっても、見つけられなかったかもしれない。
それほど酷い体だった。
「おれ…………ごめん……ヨウス、あの」
「しゃべらない約束だから、聞かなかったことにする」
ヨウスの声は驚くほど静かだった。
「出で行ってくれ」
「…………」
ティセットは部屋を出た。
階段を降りたところで先ほどの家人と会ったが、何も言わず家を出た。
何も言えなかった。
言葉が見つからなかった。
しばらく歩くと、トルクの背中が道端に見えた。
近付くと、ルフェランが屈み込んで吐瀉していた。
その匂いに堪らず酸っぱいものが上がって来るのを、なんとか飲み込む。
ティセットに気付いたトルクが「ヨウスは？」と尋ねる。
首を振って応えた。
トルクもまともな答えは期待していなかったようだ。
しばらくしてルフェランが落ち着くと、並んで歩いた。
会話はなかった。
途中でティセットが別れる時も、トルクは手を上げただけだった。
仕事はいつもどおりできた。
ニッチ夫婦にヨウスのことを尋ねられた時は、平静を装うのに苦労したが。
だが、ニッチのお女将さんは何かに気付いたようだ。
「今日はゆっくり休みな。
明日も早いからね」
最後の客を放り出し、明日の仕込みが終わって、言われた言葉にジンときた。
涙ぐみそうになった。
「……ありがとうございます。
おやすみなさい」
裏口から店を出て、すぐ隣りの宿屋の裏口から中に入る。
大きなお腹を抱えた宿屋の若女将が、フウフウ言いながらお湯を沸かしていた。
「エリルさん、俺が運びますよ」
「あら、ティス、おかえりなさい」
助かるわ、と笑う宿屋の若女将。
「そろそろ寝てないと、生まれるんじゃないですか？」
桶にお湯を注ぎ、蓋をする。
そうねぇ、と曖昧に笑う宿屋の若女将。「実家に帰ろうかって思ったんだけどね、一人で寝てるのも不安でさ。
……子どもみたいだろ？」
宿屋の若女将のお腹のなかには子どもがいる。
じきに生まれて来る。
ティセットには弟がいて、母が大きなお腹をしていた時を覚えていた。
だが、まだ子どもだからと、弟が生まれる直前に近所の家に預けられたため、どうやってお腹から出て来るのか知らない。
姉や父に訊いても、祖母や母や伯父に訊いても、誰も教えてくれなかった。
子どもだから、と。
お湯の入った桶を持ち、風呂場に運ぶ。
三人の客が談笑していた。
そのうちの一人がまだお湯を使っていなかった。
「お待たせしました」
客の足下に用意してあった大きめの桶に湯を注ぐ。
客は礼を言って、大桶から水を追加した。
風呂場から出ると、他に用がないか訊いてから部屋に上った。
窓を開けて、隣りの明かりを確かめる。
明日も早いのに、ニッチ夫婦はまだ厨房にいるようだ。
寝台に転がって、天井を見上げる。
暗闇から梁がぼんやり見えた。
起き上がって、また窓から外を見る。
宿屋の明かりでニッチの店の裏口が見える。
そこでチラチラと何かが動いた。
宿屋の入口はティセットから見て右手で、通りに面しているから迷うはずがない。
パラパラと雨が降り出した。
ピキッ、という音は何だろうか？
椅子の軋む音だ。
手が汗ばんだ。
何かを掴んでいる。
トルクの肩だ。
まだ押さえたままだった。
ゆっくりと、背中が回ってくる。
「ウグッ……」
ルフェランが口元を押さえ、走って出て行く。
ティセットの手を払ってトルクがそれを追いかける。
背中が再び表を向く。
胸の中央にある痣は刺青なのか、見たことのない形。
左肩の肌の色が違う。
火傷の跡だ。
右腕をぐるりと巡る傷跡はギザギザとしているが、左腕から右脇腹にかけて走る傷跡は筆で書いたように真っ直ぐだ。
真っ直ぐな傷跡は黒くて、最初は刺青かと思った。
ヨウスの顔にも似たような傷跡があるので、刺青ではないだろう。
他にも大小の傷跡が体中にあったが、前面はまだ耐えられた。
ルフェランが見兼ねて逃げて行ったのは、背中だ。
ヨウスが背中を見せた時、右の腰あたりにも手の平大の異物――火傷の跡があった。
火傷跡の下部は下衣に隠れていたので、もしかすると手の平よりも大きいかもしれない。
見てわかるほど皮膚の張れ上がった跡が残っていた。
そして、背中を埋め尽くす鋭い傷跡。
無数に、縦横に走る線。
乾いて変色した皮膚の色が、元の肌色を覆うほどだった。
「確認できたら、出て行ってくれ」
声に、ハッとした。
傷跡だらけの体から視線を上げる。
「……ヨウ、ス…………」
視線が、合わない。
忘れていた。
情事の跡などひとつもなかった。
あっても、見つけられなかったかもしれない。
それほど酷い体だった。
「おれ…………ごめん……ヨウス、あの」
「しゃべらない約束だから、聞かなかったことにする」
ヨウスの声は驚くほど静かだった。
「出で行ってくれ」
「…………」
ティセットは部屋を出た。
階段を降りたところで先ほどの家人と会ったが、何も言わず家を出た。
何も言えなかった。
言葉が見つからなかった。
しばらく歩くと、トルクの背中が道端に見えた。
近付くと、ルフェランが屈み込んで吐瀉していた。
その匂いに堪らず酸っぱいものが上がって来るのを、なんとか飲み込む。
ティセットに気付いたトルクが「ヨウスは？」と尋ねる。
首を振って応えた。
トルクもまともな答えは期待していなかったようだ。
しばらくしてルフェランが落ち着くと、並んで歩いた。
会話はなかった。
途中でティセットが別れる時も、トルクは手を上げただけだった。
仕事はいつもどおりできた。
ニッチ夫婦にヨウスのことを尋ねられた時は、平静を装うのに苦労したが。
だが、ニッチのお女将さんは何かに気付いたようだ。
「今日はゆっくり休みな。
明日も早いからね」
最後の客を放り出し、明日の仕込みが終わって、言われた言葉にジンときた。
涙ぐみそうになった。
「……ありがとうございます。
おやすみなさい」
裏口から店を出て、すぐ隣りの宿屋の裏口から中に入る。
大きなお腹を抱えた宿屋の若女将が、フウフウ言いながらお湯を沸かしていた。
「エリルさん、俺が運びますよ」
「あら、ティス、おかえりなさい」
助かるわ、と笑う宿屋の若女将。
「そろそろ寝てないと、生まれるんじゃないですか？」
桶にお湯を注ぎ、蓋をする。
そうねぇ、と曖昧に笑う宿屋の若女将。「実家に帰ろうかって思ったんだけどね、一人で寝てるのも不安でさ。
……子どもみたいだろ？」
宿屋の若女将のお腹のなかには子どもがいる。
じきに生まれて来る。
ティセットには弟がいて、母が大きなお腹をしていた時を覚えていた。
だが、まだ子どもだからと、弟が生まれる直前に近所の家に預けられたため、どうやってお腹から出て来るのか知らない。
姉や父に訊いても、祖母や母や伯父に訊いても、誰も教えてくれなかった。
子どもだから、と。
お湯の入った桶を持ち、風呂場に運ぶ。
三人の客が談笑していた。
そのうちの一人がまだお湯を使っていなかった。
「お待たせしました」
客の足下に用意してあった大きめの桶に湯を注ぐ。
客は礼を言って、大桶から水を追加した。
風呂場から出ると、他に用がないか訊いてから部屋に上った。
窓を開けて、隣りの明かりを確かめる。
明日も早いのに、ニッチ夫婦はまだ厨房にいるようだ。
寝台に転がって、天井を見上げる。
暗闇から梁がぼんやり見えた。
起き上がって、また窓から外を見る。
宿屋の明かりでニッチの店の裏口が見える。
そこでチラチラと何かが動いた。
宿屋の入口はティセットから見て右手で、通りに面しているから迷うはずがない。
パラパラと雨が降り出した。