無口な友よ、我は語る96

　諦めたはずなのに。
　なぜ戻るのか？

　理由を聞かれたら、「諦めきれないから」と答えるだろう。
　間違いではない。
　実はもうひとつ、できた。

　ヨウスに負けたくない。



　戦場と学舎は別物だろうが、どちらにも勝敗がある。
　ティセットには想像もできないような場所から生き延びて来たヨウスに習って、諦めないことにした。
　生き残りたかった。

　家出を決めた時より勇気がいった。
　あの時はまだ、気持ちの半分は都会への憧れが占めていたから。

　今は違う。
　憧れなんてなく、嫉妬にも似た気持ちが気持ちを高ぶらせている。
　今なら何でもできそうだ。

　しかし。

「できん」

　青年の熱い気持ちに氷柱を突き刺したのは、輸入業を営むシドル氏――ルフェランの父親だ。
　前にもルフェランが話してくれたらしいが、今度は自分で頼んでみた。
　一言で切られたが。

　シドル氏は煙草に火を点けて一息する。
　客の前では吸わないが、商談中は必ず一本は吸うという。
「確かにおまえの頭は認めるが、本当にモノになるのは大勢の中の一握り。
　確実にその一握りのなかに入れるというなら貸してやろう」
「…………」

　はい、と言えばいいのに。
　ティセットは変なところでバカ正直だった。
「……わかりません」
　地方官になるのが夢だった。
　実家のある領地の二重徴税を止めたいから。

　今はどうだ？
　……変わらない。
　でも「成りたい」と「成る」は別物だ。
　何のコネも伝もないティセットが「成る」なんて大きなことは言えない。

「……でも」
「…………」
　膝の上の拳をギュッと握り締める。
　叩きつけるように視線を前に飛ばす。
「俺は諦めません」
「……ほう」
　シドル氏は目を細め、三日月に曲げた唇の間から煙を吐き出す。
「その意気込みで他を当たるんだな」

　ティセットはシドル宅を追い出された。



　ティセットはうーんと唸った。
　簡単に行くとは思っていなかったが、こんなにあっさりと追い出されるなんて、前途は思いやられた。
　他に誰か貸してくれそうな知り合いを頭に浮かべては消え、浮かべては消えて行く。
　うーん、と何度も唸って立ち止まった時には、仕事に戻る頃合になっていた。

　明日もあるさと自分を励まし、ニッチの店に戻る。
「戻りましたー！」
　店内を見渡すと、まだ開店していない客席に、誰か座っていた。
「あの、開店までまだ」
「ティス、戻ったのかい？
　お客さんだよ」
　厨房から顔を出したニッチのお女将さんは、早い客を指した。

　声に気付いた客が立ち上がって振り返る。
「君がティセット？」
「は、はい、そうですが……」
「良かった見つかって。
　待っていればじきに戻ってくると言われてね」
　客は爽やかな青年の笑みを浮かべた。

　あ、とティセットはおもわず指差してしまう。
「あぁ、覚えててくれたんだね！」
　覚えている。
　ヨウスと出会ってすぐに、川縁に落ちていたのを助けた妊婦の、夫だ。

「満足にお礼もできずに、気になっていたんだ。
　こんなところで会えるなんて！」
　あの時と同じようにティセットの手を強く握りしめる青年は、ギルスと名乗った。

「子どもが無事に産まれたんだ！
　これはぜひ知らせたくてね」
　ティセットは飛び上がって喜んだ。
　ニッチのお女将さんも聞きつけてきて、祝いだからと急いで鳥の蒸焼きを作り出した。


「本当にありがとう。
　どうか今度は、お礼をさせてほしい」
「あ、いや、それは……」
　あの時ティセットはただ、言われるまま人手と道具を集めただけ。
　本当に助けたのはヨウスだ。

　そう言おうと口を開いたが、青年の言葉におもわず喉に塞き止めた。
「学費に困ってるそうだね？
　奨学金のことも聞いたよ」

「…………。
　あなたは、誰、ですか？」
　まじまじと見つめるティセットに、青年は苦笑した。
「わたしの妻は、シドル商会の娘だよ」
「シドルって……ラ、ランの！？　お姉さん！？
　じゃぁ、あの時、が、崖に落ちてたのも……」
「君の友人のお姉さんだよ」

　何と言う偶然か。
　そういえばルフェランが「姉が出産のために帰って来た」と言っていた。
　まさかそんな繋がりがあったなんて、思いもしなかった。

「今日、義父のところに来ただろう？
　帰って行く君を見て、あの時の二人組の一人だと気付いたんだ。
　それで義父に訳を聞いて、飛んで来たってわけさ」
「そう、だったんですか……」

「父にも訳を話して、了解をもらったんだ。
　受け取ってくれるよね？」
「あ…………はい」
　青年の真摯な眼差しと、学舎に戻れるという誘惑に、ティセットは頷いていた。

　学舎に戻れる。
　また勉強ができる。
　友人たちと一緒に……。

　嬉しいはずなのに、ティセットの笑顔は強張っていた。

無口な友よ、我は語る95

「…………………………」
　まさかルフェランたちも、こんなことは予想だにしなかっただろう。
　ヨウスもまさか、初日から迫られるとは思わなかった。
　しかもトルクに。
　いや、もちろんティセットやルフェランだったとしてもだ。

「……一回……だけ？」
　うんうんうん、と元気に首を振るトルク。
　昔知り合いが連れていた犬にそっくりだ。
（そうか、犬だと思えば……）
　人と犬では顔の形が随分違うが、想像力で補えばなんとかなるだろう。
　このままでは休ませてもらえないだろうし。

　腹を括ったヨウスは体を起こし、トルクに近付いて頬に手を添えた。
　顔付きも体も大人なのに、好奇心でキラキラ光る瞳は子どものよう。
（犬だ犬……。
　シロにジャレつかれてるんだ）

　そっと顔を近付けて、唇の端に唇を押し当てる。
「…………」
「うわー…………」
　トルクは新しい体験に感激したようだ。
　ヨウスも少し驚いたことがある。
「トルク……女の子みたいな唇だ」
「え！」
　本人も初めて知ったのだろう。
　心底驚いた顔をした。
「ウソだ！　そんな……」
「でも柔らかくて」
「わー、わーわー、わわーわー！」

　それ以上は言わせないと叫びだすトルク。
　耳を両手で塞ぐと、自分の寝台に逃げ帰った。
　恨めしげに真っ赤な顔で振り返り、ヨウスに向かって一声。
「二度とするもんか！」
　毛布を頭から被って寝てしまった。
　この様子なら、二度と言ってこないだろう。

　しばらく毛布の小山を眺めていたら、案の定トルクは毛布を撥ね除け、子どものような寝顔を見せた。
　しばらくその寝顔を見ていたヨウスは、窓から差し込む月明りに誘われて寝台を降りる。
　窓枠に腰掛けて片膝を抱えた。

　頬にあたる暖かな微風。
　細やかな子守歌を紡ぐ虫の音。

　中庭を取り囲む無数の窓。
　その一つひとつに夢を見る子どもたちがいる。

　目的を持って集まった約数百人のうち、どれだけが夢を掴めるのだろう。
　果たせなかった者は、どうするのだろう。



　――とりあえず生きてくれ
　　　今はおまえに生き残ってほしい

　自分を持って生きたいと戦った仲間が死んだ時、その分まで生きようなんて思う余裕もなかった。
　死した仲間を惜しみはしたが、その夢を肩代わりしようだなんて、大層なことができるほど強い者はいなかった。

　みんな、自分が生きることに必死だった。
　がむしゃらに戦場を駆けた。

　その時。
　大きな盾が前に立った。

『死にたがりは引っ込んでろ。
　生きたいヤツだけ、オレに続け』

　ふた名の英雄。
　世界で三つある称号のうち、二つを手にした唯一の存在。

　なぜ他国の抗争に参戦したのか、未だはっきりとした理由はわかっていない。
　だが、彼の影響力は大きく、交友関係のあったカザーカ公国王をも動かし、勝利を引き寄せた。

　どれだけの人間が彼を慕っただろう。
　崇拝しただろう。
　今はその地を離れているが、彼の名を高らかに呼ぶ声は未だ大きい。



　ふと、窓から身を乗り出して空を見上げる。
　大小の星が瞬いている。

　どこに居ても、空は変わらない。
　地上が血に濡れても朝日は差す。
　血色に染まった川にも雨が降り注ぐ。
　村の焼け跡にも月光は降りる。

　だから、眠れない夜があると空を探す。
　目に付いた星を数える。



　そんな夜を過ごせることの幸せを感じながら。
　星を百まで数えて、寝台に戻った。


　　　＊　　＊


　ティセットはその日、決意を口にした。
　店を閉めた後に話があると言った時、ニッチ夫婦も何か腹を括ったような表情をした。
　気付いていたのかもしれない。

「学舎に戻ります」

　言葉にしてみると、意外と短い台詞だった。
　でも、やり遂げるのには思う以上のことが待っているだろう。

「お金はどうすんだい？」
　ニッチのお女将さんが心配げに尋ねる。
「貸してくれる人を探します。
　働き出してから返す仕組みがありそうです」
「当てはあるのかい？
　ヘンにボッタクられでもしたら、あたしゃ心配だよ」
「知り合いから当たってみます。
　……わがままを言って、すみません」

　ニッチ夫婦は互いに視線を合わせ、微笑んだ。
「あんたがガンバリ屋なのは知ってるよ。
　同じような諦めの悪い子を、何人も預かってきたからね」
　気にするな、と低い声。
「若いうちじゃねぇとできないこともある。
　やりたきゃやればいい」

「学舎に戻ってからも、夜はうちに来てくれるんだろ？」
「は、はい！　もちろん！」
「がんばれよ」
「はい！」

　二人の温かい気持ちに励まされ、ティセットは復学を目指すことになった。

ネバネバかけうどん

簡単かけうどん！

麺を茹でて冷水で冷やし、どんぶりに投入。
茹でたオクラと山芋を刻んで乗せ、真ん中を凹ませて玉子をトッピング。

味付け？
麺つゆのみ！
お好みでかけて召し上がれ！

珍しく昼行灯さんも、
(-∀-)「けっこう旨い」
とか言うし…定番化しそうです。



お試しあれ(・ω・)ノ