「…………………………」
まさかルフェランたちも、こんなことは予想だにしなかっただろう。
ヨウスもまさか、初日から迫られるとは思わなかった。
しかもトルクに。
いや、もちろんティセットやルフェランだったとしてもだ。
「……一回……だけ？」
うんうんうん、と元気に首を振るトルク。
昔知り合いが連れていた犬にそっくりだ。
（そうか、犬だと思えば……）
人と犬では顔の形が随分違うが、想像力で補えばなんとかなるだろう。
このままでは休ませてもらえないだろうし。
腹を括ったヨウスは体を起こし、トルクに近付いて頬に手を添えた。
顔付きも体も大人なのに、好奇心でキラキラ光る瞳は子どものよう。
（犬だ犬……。
シロにジャレつかれてるんだ）
そっと顔を近付けて、唇の端に唇を押し当てる。
「…………」
「うわー…………」
トルクは新しい体験に感激したようだ。
ヨウスも少し驚いたことがある。
「トルク……女の子みたいな唇だ」
「え！」
本人も初めて知ったのだろう。
心底驚いた顔をした。
「ウソだ！ そんな……」
「でも柔らかくて」
「わー、わーわー、わわーわー！」
それ以上は言わせないと叫びだすトルク。
耳を両手で塞ぐと、自分の寝台に逃げ帰った。
恨めしげに真っ赤な顔で振り返り、ヨウスに向かって一声。
「二度とするもんか！」
毛布を頭から被って寝てしまった。
この様子なら、二度と言ってこないだろう。
しばらく毛布の小山を眺めていたら、案の定トルクは毛布を撥ね除け、子どものような寝顔を見せた。
しばらくその寝顔を見ていたヨウスは、窓から差し込む月明りに誘われて寝台を降りる。
窓枠に腰掛けて片膝を抱えた。
頬にあたる暖かな微風。
細やかな子守歌を紡ぐ虫の音。
中庭を取り囲む無数の窓。
その一つひとつに夢を見る子どもたちがいる。
目的を持って集まった約数百人のうち、どれだけが夢を掴めるのだろう。
果たせなかった者は、どうするのだろう。
――とりあえず生きてくれ
今はおまえに生き残ってほしい
自分を持って生きたいと戦った仲間が死んだ時、その分まで生きようなんて思う余裕もなかった。
死した仲間を惜しみはしたが、その夢を肩代わりしようだなんて、大層なことができるほど強い者はいなかった。
みんな、自分が生きることに必死だった。
がむしゃらに戦場を駆けた。
その時。
大きな盾が前に立った。
『死にたがりは引っ込んでろ。
生きたいヤツだけ、オレに続け』
ふた名の英雄。
世界で三つある称号のうち、二つを手にした唯一の存在。
なぜ他国の抗争に参戦したのか、未だはっきりとした理由はわかっていない。
だが、彼の影響力は大きく、交友関係のあったカザーカ公国王をも動かし、勝利を引き寄せた。
どれだけの人間が彼を慕っただろう。
崇拝しただろう。
今はその地を離れているが、彼の名を高らかに呼ぶ声は未だ大きい。
ふと、窓から身を乗り出して空を見上げる。
大小の星が瞬いている。
どこに居ても、空は変わらない。
地上が血に濡れても朝日は差す。
血色に染まった川にも雨が降り注ぐ。
村の焼け跡にも月光は降りる。
だから、眠れない夜があると空を探す。
目に付いた星を数える。
そんな夜を過ごせることの幸せを感じながら。
星を百まで数えて、寝台に戻った。
＊ ＊
ティセットはその日、決意を口にした。
店を閉めた後に話があると言った時、ニッチ夫婦も何か腹を括ったような表情をした。
気付いていたのかもしれない。
「学舎に戻ります」
言葉にしてみると、意外と短い台詞だった。
でも、やり遂げるのには思う以上のことが待っているだろう。
「お金はどうすんだい？」
ニッチのお女将さんが心配げに尋ねる。
「貸してくれる人を探します。
働き出してから返す仕組みがありそうです」
「当てはあるのかい？
ヘンにボッタクられでもしたら、あたしゃ心配だよ」
「知り合いから当たってみます。
……わがままを言って、すみません」
ニッチ夫婦は互いに視線を合わせ、微笑んだ。
「あんたがガンバリ屋なのは知ってるよ。
同じような諦めの悪い子を、何人も預かってきたからね」
気にするな、と低い声。
「若いうちじゃねぇとできないこともある。
やりたきゃやればいい」
「学舎に戻ってからも、夜はうちに来てくれるんだろ？」
「は、はい！ もちろん！」
「がんばれよ」
「はい！」
二人の温かい気持ちに励まされ、ティセットは復学を目指すことになった。
まさかルフェランたちも、こんなことは予想だにしなかっただろう。
ヨウスもまさか、初日から迫られるとは思わなかった。
しかもトルクに。
いや、もちろんティセットやルフェランだったとしてもだ。
「……一回……だけ？」
うんうんうん、と元気に首を振るトルク。
昔知り合いが連れていた犬にそっくりだ。
（そうか、犬だと思えば……）
人と犬では顔の形が随分違うが、想像力で補えばなんとかなるだろう。
このままでは休ませてもらえないだろうし。
腹を括ったヨウスは体を起こし、トルクに近付いて頬に手を添えた。
顔付きも体も大人なのに、好奇心でキラキラ光る瞳は子どものよう。
（犬だ犬……。
シロにジャレつかれてるんだ）
そっと顔を近付けて、唇の端に唇を押し当てる。
「…………」
「うわー…………」
トルクは新しい体験に感激したようだ。
ヨウスも少し驚いたことがある。
「トルク……女の子みたいな唇だ」
「え！」
本人も初めて知ったのだろう。
心底驚いた顔をした。
「ウソだ！ そんな……」
「でも柔らかくて」
「わー、わーわー、わわーわー！」
それ以上は言わせないと叫びだすトルク。
耳を両手で塞ぐと、自分の寝台に逃げ帰った。
恨めしげに真っ赤な顔で振り返り、ヨウスに向かって一声。
「二度とするもんか！」
毛布を頭から被って寝てしまった。
この様子なら、二度と言ってこないだろう。
しばらく毛布の小山を眺めていたら、案の定トルクは毛布を撥ね除け、子どものような寝顔を見せた。
しばらくその寝顔を見ていたヨウスは、窓から差し込む月明りに誘われて寝台を降りる。
窓枠に腰掛けて片膝を抱えた。
頬にあたる暖かな微風。
細やかな子守歌を紡ぐ虫の音。
中庭を取り囲む無数の窓。
その一つひとつに夢を見る子どもたちがいる。
目的を持って集まった約数百人のうち、どれだけが夢を掴めるのだろう。
果たせなかった者は、どうするのだろう。
――とりあえず生きてくれ
今はおまえに生き残ってほしい
自分を持って生きたいと戦った仲間が死んだ時、その分まで生きようなんて思う余裕もなかった。
死した仲間を惜しみはしたが、その夢を肩代わりしようだなんて、大層なことができるほど強い者はいなかった。
みんな、自分が生きることに必死だった。
がむしゃらに戦場を駆けた。
その時。
大きな盾が前に立った。
『死にたがりは引っ込んでろ。
生きたいヤツだけ、オレに続け』
ふた名の英雄。
世界で三つある称号のうち、二つを手にした唯一の存在。
なぜ他国の抗争に参戦したのか、未だはっきりとした理由はわかっていない。
だが、彼の影響力は大きく、交友関係のあったカザーカ公国王をも動かし、勝利を引き寄せた。
どれだけの人間が彼を慕っただろう。
崇拝しただろう。
今はその地を離れているが、彼の名を高らかに呼ぶ声は未だ大きい。
ふと、窓から身を乗り出して空を見上げる。
大小の星が瞬いている。
どこに居ても、空は変わらない。
地上が血に濡れても朝日は差す。
血色に染まった川にも雨が降り注ぐ。
村の焼け跡にも月光は降りる。
だから、眠れない夜があると空を探す。
目に付いた星を数える。
そんな夜を過ごせることの幸せを感じながら。
星を百まで数えて、寝台に戻った。
＊ ＊
ティセットはその日、決意を口にした。
店を閉めた後に話があると言った時、ニッチ夫婦も何か腹を括ったような表情をした。
気付いていたのかもしれない。
「学舎に戻ります」
言葉にしてみると、意外と短い台詞だった。
でも、やり遂げるのには思う以上のことが待っているだろう。
「お金はどうすんだい？」
ニッチのお女将さんが心配げに尋ねる。
「貸してくれる人を探します。
働き出してから返す仕組みがありそうです」
「当てはあるのかい？
ヘンにボッタクられでもしたら、あたしゃ心配だよ」
「知り合いから当たってみます。
……わがままを言って、すみません」
ニッチ夫婦は互いに視線を合わせ、微笑んだ。
「あんたがガンバリ屋なのは知ってるよ。
同じような諦めの悪い子を、何人も預かってきたからね」
気にするな、と低い声。
「若いうちじゃねぇとできないこともある。
やりたきゃやればいい」
「学舎に戻ってからも、夜はうちに来てくれるんだろ？」
「は、はい！ もちろん！」
「がんばれよ」
「はい！」
二人の温かい気持ちに励まされ、ティセットは復学を目指すことになった。