ビシッとヨウスを指差して、
「いいか？
この件に関して悪いのは俺なんだからな？
絶対謝るなよ！？
二度と謝るなよ！？」
「………………わかった」
ヨウスは渋々頷いた。
きっと理解していないだろう。
はたと気付けば、向かいの席でギルスが腹を抱えて笑いを堪えていた。
確かに今のは子どもじみたやり取りだった。
ちょっと恥ずかしくなって、ティセットは椅子に座り直した。
「あー、おかしかった！」
笑い過ぎて涙まで流したギルスは、さて、と二人を見た。
「今回は、仮に助けてくれたのはヨウスだとしよう」
「本当です！」
まぁまぁ、とティセットは宥められる。
「わたしはヨウスに礼をしたいのだけど、彼はいらないという。
ティセットは学費が必要で、君が戻ることができたら、ヨウスにとっても嬉しいことになる。
つまりティセット、君に学費を貸すことは、彼へのお礼になるんだ」
「…………はぁ」
「受け取ってくれるかな？」
「…………」
ティセットはヨウスを見た。
ヨウスは頷いた。
「…………。
ありがたく、お借りします」
ティセットは深々と頭を下げた。
「あー良かった！
これでいらないなんて言われたらどうしようかと思ってたんだ」
安堵の表情を浮かべたギルスは「ちょっと待っててね」と応接室を出て行く。
「ホントにいいのか？」
ティセットがまだ少しの不安を抱えて訊くと、ヨウスは苦笑した。
頷いて、ティセットの肩を叩いた。
不思議と、肩が軽くなった。
それからギルスは愛息子を見せてくれて、奥さんとも改めて顔を合わせた。
ルフェランによく似た優しい面立ちの奥さんは、二人に再会できたことを喜んだ。
夕食に招かれたが、ティセットは仕事があるからと丁重に断った。
シドル宅を出て、分かれ道。
「じゃぁ、俺は戻るよ。
ヨウスも絡まれないように帰れよ？」
「…………わかった」
家路に就く者はまだ少ない。
早めに酒場に乗込もうという輩はいる。
そんな人たちを眺めながら、ティセットはふと、思った。
「ヨウスって、狩り好きなのか？」
「……いや、好きっていうか……。
自分で食べ物を捕るのが当たり前だったから」
「魚とかも？」
「釣りは苦手だから、仕掛けで捕ってた」
「今度、教えて」
ヨウスはきょとんとした。
「俺は農家の生まれでさ、虫とか木の実なんかは捕ってたけど、狩りとかしたことないんだ。
あ、難しい？」
「……いや、仕掛けなら、そんなには」
「じゃぁ決まり。
ランたちも誘って行こう」
子どもたちが前を駆けて行った。
先頭の子が握っているのはお菓子の袋だろう。
ティセットの小さいころは、甘いお菓子なんて祭りとお祝いごとの日だけしかもらえなかった。
踏み慣らされた石畳。
積雪にも負けない石造りの頑丈な家々。
道いっぱいに並んだ露店。
ぶつかりあう人たち。
初めて見た大きな街。
ドキドキした。
今もなぜか思い出して、ドキドキしている。
きっとまた学生に戻れるからだ。
あの時も、地方官になるためにやって来て、学舎に向かっていた。
「ヨウス」
「うん？」
「俺、学舎に戻るよ。
たくさん勉強して、偉い人になる。
いつか、学費がなくて困っているヤツがいたら、貸してやれるだけの余裕のある男になる」
「…………」
無口な友は多くは語らず、そうか、と微笑んだだけだった。
＊ ＊
キュッと帯を結ぶ。
鏡の替わりに洗面桶に張られた水で寝癖がないか確認。
前に寝癖をつけたまま行こうとしたら、ルフェランに怒られてしまった。
眩しい朝日で制服に汚れがないか確認。。
この前、裾に葉っぱを付けて歩いていたら東寮長ランスに注意された。
黒板と本を持って、ルフェランたちを待つ。
先に用意ができたからといって一人で歩いていたら、トルクに迂闊だと怒られた。
しばらくすると、珍しく扉が叩かれた。
「はい、どうぞ」
誰だろうかと、椅子から立ち上がって迎える。
やって来たのは、指導講師のリトリス女史だった。
「おはようございます。
朝早くにごめんなさいね」
講師の後ろには、学生が一人いた。
重い色の制服だから、中等生だ。
「今日から彼が、あなたの同室生です。
わからないことはないと思うけど、仲良くしてください」
「はい、リトリス講師」
講師はうっとりとした笑みを返して寮室を出て行った。
新たな同室生に向かって片手を差し出す。
「今日から同室のクォーズだ」
差し出した手を、彼はしっかりと握り返して来た。
互いの視線があって、自然と笑みが浮かぶ。
「ティセットだ。
ティスって呼んでくれ」
「おかえり、ティス」
『無口な友よ、我は語る』終
「いいか？
この件に関して悪いのは俺なんだからな？
絶対謝るなよ！？
二度と謝るなよ！？」
「………………わかった」
ヨウスは渋々頷いた。
きっと理解していないだろう。
はたと気付けば、向かいの席でギルスが腹を抱えて笑いを堪えていた。
確かに今のは子どもじみたやり取りだった。
ちょっと恥ずかしくなって、ティセットは椅子に座り直した。
「あー、おかしかった！」
笑い過ぎて涙まで流したギルスは、さて、と二人を見た。
「今回は、仮に助けてくれたのはヨウスだとしよう」
「本当です！」
まぁまぁ、とティセットは宥められる。
「わたしはヨウスに礼をしたいのだけど、彼はいらないという。
ティセットは学費が必要で、君が戻ることができたら、ヨウスにとっても嬉しいことになる。
つまりティセット、君に学費を貸すことは、彼へのお礼になるんだ」
「…………はぁ」
「受け取ってくれるかな？」
「…………」
ティセットはヨウスを見た。
ヨウスは頷いた。
「…………。
ありがたく、お借りします」
ティセットは深々と頭を下げた。
「あー良かった！
これでいらないなんて言われたらどうしようかと思ってたんだ」
安堵の表情を浮かべたギルスは「ちょっと待っててね」と応接室を出て行く。
「ホントにいいのか？」
ティセットがまだ少しの不安を抱えて訊くと、ヨウスは苦笑した。
頷いて、ティセットの肩を叩いた。
不思議と、肩が軽くなった。
それからギルスは愛息子を見せてくれて、奥さんとも改めて顔を合わせた。
ルフェランによく似た優しい面立ちの奥さんは、二人に再会できたことを喜んだ。
夕食に招かれたが、ティセットは仕事があるからと丁重に断った。
シドル宅を出て、分かれ道。
「じゃぁ、俺は戻るよ。
ヨウスも絡まれないように帰れよ？」
「…………わかった」
家路に就く者はまだ少ない。
早めに酒場に乗込もうという輩はいる。
そんな人たちを眺めながら、ティセットはふと、思った。
「ヨウスって、狩り好きなのか？」
「……いや、好きっていうか……。
自分で食べ物を捕るのが当たり前だったから」
「魚とかも？」
「釣りは苦手だから、仕掛けで捕ってた」
「今度、教えて」
ヨウスはきょとんとした。
「俺は農家の生まれでさ、虫とか木の実なんかは捕ってたけど、狩りとかしたことないんだ。
あ、難しい？」
「……いや、仕掛けなら、そんなには」
「じゃぁ決まり。
ランたちも誘って行こう」
子どもたちが前を駆けて行った。
先頭の子が握っているのはお菓子の袋だろう。
ティセットの小さいころは、甘いお菓子なんて祭りとお祝いごとの日だけしかもらえなかった。
踏み慣らされた石畳。
積雪にも負けない石造りの頑丈な家々。
道いっぱいに並んだ露店。
ぶつかりあう人たち。
初めて見た大きな街。
ドキドキした。
今もなぜか思い出して、ドキドキしている。
きっとまた学生に戻れるからだ。
あの時も、地方官になるためにやって来て、学舎に向かっていた。
「ヨウス」
「うん？」
「俺、学舎に戻るよ。
たくさん勉強して、偉い人になる。
いつか、学費がなくて困っているヤツがいたら、貸してやれるだけの余裕のある男になる」
「…………」
無口な友は多くは語らず、そうか、と微笑んだだけだった。
＊ ＊
キュッと帯を結ぶ。
鏡の替わりに洗面桶に張られた水で寝癖がないか確認。
前に寝癖をつけたまま行こうとしたら、ルフェランに怒られてしまった。
眩しい朝日で制服に汚れがないか確認。。
この前、裾に葉っぱを付けて歩いていたら東寮長ランスに注意された。
黒板と本を持って、ルフェランたちを待つ。
先に用意ができたからといって一人で歩いていたら、トルクに迂闊だと怒られた。
しばらくすると、珍しく扉が叩かれた。
「はい、どうぞ」
誰だろうかと、椅子から立ち上がって迎える。
やって来たのは、指導講師のリトリス女史だった。
「おはようございます。
朝早くにごめんなさいね」
講師の後ろには、学生が一人いた。
重い色の制服だから、中等生だ。
「今日から彼が、あなたの同室生です。
わからないことはないと思うけど、仲良くしてください」
「はい、リトリス講師」
講師はうっとりとした笑みを返して寮室を出て行った。
新たな同室生に向かって片手を差し出す。
「今日から同室のクォーズだ」
差し出した手を、彼はしっかりと握り返して来た。
互いの視線があって、自然と笑みが浮かぶ。
「ティセットだ。
ティスって呼んでくれ」
「おかえり、ティス」
『無口な友よ、我は語る』終
ヨウスと視線があった。
ほほ笑んでいた。
「ティスは学舎に戻れる。
俺はティスが戻ってきて嬉しい。
ちょうどいいと思うけど？」
「…………」
あまりにあっけらかんと言われ、ぐうぅっと顔が赤くなった。
「バカっ！」
ティセットは走った。
ルフェランの家までの近道を駆けた。
大きな家の玄関扉の前で急停止。
ちょうど扉を閉めようとしていた家人と目が合う。
「ギルスさんはお帰りですか！？」
「へ、は、はぁ……」
家人はそそくさと中に入り、ティセットはその場で呼吸を整えた。
すぐにギルスはやって来て、中に上がるように勧める。
それを断わって、ティセットは頭を最大限に下げた。
ふくらはぎの後ろがジンと痛んだ。
「ごめんなさい！
違うんです！」
「はい？」
「ホントは俺じゃないんです。
俺はただ言われたようにしただけで、ホントはヨウスが助けたんです。
俺じゃないんです。
ヨウスが下に降りて、女の人を布に乗せて上げようって考えたんです。
俺は足ケガしてたから妊婦さんに触れなくって、人呼んで、道具集めただけなんです。
ヨウスはすぐに助けに行ったけど、俺は足ケガしてて、どうしていいのかもわかんなくて、ただヨウスが言うとおり、人と道具を集めただけなんです。
俺じゃないんです！
奥さん助けたの俺じゃないんです！
ヨウスなんです！」
自分の荒い息が自分の耳元で聞こえた。
もう声はひとつだって出ない。
膝はガクガクと笑っているし、汗が目に染みて手で拭った。
クスリと、誰かが笑った。
「……へ？」
ティセットがそろりと頭を上げると、ギルスは腹と口を押さえて笑いを堪えていた。
「？」
「いや……ごめんよ、はは、ふ……」
今度は足音がして振り返る。
「……ヨウス」
こちらも走って来たらしいが、ティセットほどの汗もかいていない。
「あー、役者が揃った！
中に入りなさい！」
さぁさぁと涙目のギルスに手を引かれて二人は玄関を潜る。
そのまま応接室に通された。
「種明かしをしよう、ティセット」
何のことだか、ティセットにはもうわからなかった。
とりあえず出された水を一気飲みして、お願いしますと混乱する頭を下げる。
「実は君と会うまえに、その隣りの彼と会ったことがあってね」
「は？」
ティセットが隣りを振り返っても、ヨウスは視線を合わせようとしなかった。
相変わらず俯いている。
「お礼をさせてほしいと言ったのに、いらないと返されてね。
しかたないから、もう一人の居場所を尋ねたんだ。
もちろん、君のことを義父に訊いたのも本当だよ。
君が学費に困ってると聞いて、あの店に飛んで行ったのさ！」
知らなかった。
ルフェランの姉を助けたのも知らなかったが、ヨウスが先にそのことを知っていたことも知らなかった。
悪いことでもないのだから、ヨウスも教えてくれたら良かったのに。
こんな繋がりがあると知っていたら……
（知ってたら？）
きっとティセットは学費を貸してくださいと言っただろう。
ギルスは恩義があるからと貸してくれただろう。
でも、違う。
ルフェランの姉を助けたのはヨウスであって、ティセットではない。
「わざと、教えなかったんだな？」
ヨウスは小さく頷いた。
「俺がウソをついてまで学舎に戻れるかもしれないから」
「違う」
「何が違うんだよ？」
「俺が……」
ヨウスを振り返る。
俯いたままヨウスは、自分の拳を見つめながら続ける。
「……俺から、ティスの学費を貸してほしいなんて、言えなかった」
「…………」
まだ続ける言葉はないのかとヨウスを見つめたが、ヨウスはそれ以上は沈黙してしまった。
ふふ、とギルスが笑った。
「彼はね、自分から言ったのでは友人の意志をねじ曲げかねないから、それとなく切り出してほしいと言ったんだ」
「え……？」
自分の意志で戻って来てほしいと願った。
出会いは偶然だったかもしれないけれど、それから行く先は自分で決めてもらいたかった。
誰かに示されたのではなく。
何かに流されたのではなく。
「……戻るかどうか、ティス自身に決めてもらいたかった」
「ヨ…………」
何と言っていいのかわからなかった。
ありがとうなんてものでもいいのだろうか？
でもきっと、それでは足りない。
いくつあっても返せない。
「…………バカ、だなぁ」
強く叩いたはずのヨウスの肩。
ペタン、と気の抜けた音がした。
今のティセットの気持ちと同じ、脱力していた。
「ありがとう」
意外と厚い肩に置いた手に額を付けて、ティセットは呟いた。
「…………ごめん」
「ぶっ」
ヨウスのあまりの勘違いにティセットは吹き出した。
「だから謝るのは俺だって！」
「え？」
わかっていない。
まったくもって、この鈍感な友人はわかっていない。
ほほ笑んでいた。
「ティスは学舎に戻れる。
俺はティスが戻ってきて嬉しい。
ちょうどいいと思うけど？」
「…………」
あまりにあっけらかんと言われ、ぐうぅっと顔が赤くなった。
「バカっ！」
ティセットは走った。
ルフェランの家までの近道を駆けた。
大きな家の玄関扉の前で急停止。
ちょうど扉を閉めようとしていた家人と目が合う。
「ギルスさんはお帰りですか！？」
「へ、は、はぁ……」
家人はそそくさと中に入り、ティセットはその場で呼吸を整えた。
すぐにギルスはやって来て、中に上がるように勧める。
それを断わって、ティセットは頭を最大限に下げた。
ふくらはぎの後ろがジンと痛んだ。
「ごめんなさい！
違うんです！」
「はい？」
「ホントは俺じゃないんです。
俺はただ言われたようにしただけで、ホントはヨウスが助けたんです。
俺じゃないんです。
ヨウスが下に降りて、女の人を布に乗せて上げようって考えたんです。
俺は足ケガしてたから妊婦さんに触れなくって、人呼んで、道具集めただけなんです。
ヨウスはすぐに助けに行ったけど、俺は足ケガしてて、どうしていいのかもわかんなくて、ただヨウスが言うとおり、人と道具を集めただけなんです。
俺じゃないんです！
奥さん助けたの俺じゃないんです！
ヨウスなんです！」
自分の荒い息が自分の耳元で聞こえた。
もう声はひとつだって出ない。
膝はガクガクと笑っているし、汗が目に染みて手で拭った。
クスリと、誰かが笑った。
「……へ？」
ティセットがそろりと頭を上げると、ギルスは腹と口を押さえて笑いを堪えていた。
「？」
「いや……ごめんよ、はは、ふ……」
今度は足音がして振り返る。
「……ヨウス」
こちらも走って来たらしいが、ティセットほどの汗もかいていない。
「あー、役者が揃った！
中に入りなさい！」
さぁさぁと涙目のギルスに手を引かれて二人は玄関を潜る。
そのまま応接室に通された。
「種明かしをしよう、ティセット」
何のことだか、ティセットにはもうわからなかった。
とりあえず出された水を一気飲みして、お願いしますと混乱する頭を下げる。
「実は君と会うまえに、その隣りの彼と会ったことがあってね」
「は？」
ティセットが隣りを振り返っても、ヨウスは視線を合わせようとしなかった。
相変わらず俯いている。
「お礼をさせてほしいと言ったのに、いらないと返されてね。
しかたないから、もう一人の居場所を尋ねたんだ。
もちろん、君のことを義父に訊いたのも本当だよ。
君が学費に困ってると聞いて、あの店に飛んで行ったのさ！」
知らなかった。
ルフェランの姉を助けたのも知らなかったが、ヨウスが先にそのことを知っていたことも知らなかった。
悪いことでもないのだから、ヨウスも教えてくれたら良かったのに。
こんな繋がりがあると知っていたら……
（知ってたら？）
きっとティセットは学費を貸してくださいと言っただろう。
ギルスは恩義があるからと貸してくれただろう。
でも、違う。
ルフェランの姉を助けたのはヨウスであって、ティセットではない。
「わざと、教えなかったんだな？」
ヨウスは小さく頷いた。
「俺がウソをついてまで学舎に戻れるかもしれないから」
「違う」
「何が違うんだよ？」
「俺が……」
ヨウスを振り返る。
俯いたままヨウスは、自分の拳を見つめながら続ける。
「……俺から、ティスの学費を貸してほしいなんて、言えなかった」
「…………」
まだ続ける言葉はないのかとヨウスを見つめたが、ヨウスはそれ以上は沈黙してしまった。
ふふ、とギルスが笑った。
「彼はね、自分から言ったのでは友人の意志をねじ曲げかねないから、それとなく切り出してほしいと言ったんだ」
「え……？」
自分の意志で戻って来てほしいと願った。
出会いは偶然だったかもしれないけれど、それから行く先は自分で決めてもらいたかった。
誰かに示されたのではなく。
何かに流されたのではなく。
「……戻るかどうか、ティス自身に決めてもらいたかった」
「ヨ…………」
何と言っていいのかわからなかった。
ありがとうなんてものでもいいのだろうか？
でもきっと、それでは足りない。
いくつあっても返せない。
「…………バカ、だなぁ」
強く叩いたはずのヨウスの肩。
ペタン、と気の抜けた音がした。
今のティセットの気持ちと同じ、脱力していた。
「ありがとう」
意外と厚い肩に置いた手に額を付けて、ティセットは呟いた。
「…………ごめん」
「ぶっ」
ヨウスのあまりの勘違いにティセットは吹き出した。
「だから謝るのは俺だって！」
「え？」
わかっていない。
まったくもって、この鈍感な友人はわかっていない。