『（仮）笑わない悪魔と白手袋の従者』-4

「・・・・すまない。」

アリシアとイフィルガルドは、港から離れた山岳のある屋敷に連れてこられた。

アリシアを咄嗟にかばいながら、イフィルガルドは黒尽くめの男たちを次々に倒していったが、男たちの目的はアリシアが違和感を抱いていたバッグだった。

イフィルガルドはバッグを奪われまいと必死に応戦したものの、結局二人は男たちに捕らえられてしまったのだ。

とりあえず、イフィルガルドに巻き込まれたことを悟り、アリシアは小さくため息をこぼす。

やっぱり、今朝あのバッグの中身を捨てればよかった。いつもいつもアレに関わると悪いことしか起こらない。

「あの、イフィルガルドさん。」

イフィルガルドはアリシアを巻き込んだ不甲斐なさと申し訳なさで苛立っていた。縛られた両手両足を必死に解こうと試みている。

「本当にすまない。こんなことに巻き込んで。恐ろしい思いをさせて・・・。」

彼の瞳は後悔と焦りで陰り、アリシアを見ようとしない。

そんなことよりも、アリシアはあのバッグの中身が、今どうしているのかが気になってしょうがなかった。

早くどうにかしなければ、自分が巻き添えになってしまう。

できれば今すぐに安全な距離を保ちたい。

「あのバックの中身、あれ・・・。」

「ああ、あれにはブローチがはいってたんだ。・・・ここ最近、トガロでは強盗や誘拐が多発していて、どれもみな高価なブローチばかり狙われていた。そのうち、狙われたブローチの特徴や仲間の情報から、骨董で売られていたブローチがそいつらの目的だとわかった。俺は警吏隊からの依頼で、そのブローチを骨董屋から預かり、聖堂に移送してたんだ。」

「・・・聖堂に？」

「ああ。どうやら曰く付きで、一部の裕福な貴族たちは、そのブローチを手にすれば神の加護を受けられると、信じているらしい。」

イフィルガルドは、苦笑しながら説明する。

「―――神、加護・・・・。」

アリシアは震える唇を手で覆った。

そのしぐさを彼女が訝しんでいると捉えたのか、イフィルガルドはあいつらは狂ってるんだと呻いた。

「あのブローチに神の加護だの、本当にあるわけがない。そんなもののために、・・・私利私欲のために、何のかかわりもない人々や村を襲い、殺すなどありえない・・・！」

手のひらに爪が食い込むほど強くこぶしを握り締めている彼を、アリシアは静かに見つめる。

「あなたはまだ見たことがないのね・・・。」

「そうだ、お前は神の力の偉大さを知らない。」

身なりの良い壮年の男が、先ほどのバックを持って部屋に入ってきた。

港町トガロは、パンジャミ辺境伯領である。

現当主ジョフス・パンジャミは、セボア大陸にあるいくつもの国と貿易をおこない、自分の骨董コレクションを増やすことに並々ならぬ力を入れている。貴族の中でも有名だ。

「パンジャミ卿、やはり貴方か。」

パンジャミは、イフィルガルドを一瞥し、うっすらと鼻で笑う。

バックからベルベットの袋を取り出し、その中の小さなブローチを恭しく手に乗せた。

「ああ、やっと会えました。待ち焦がれていましたよ、この日を。見てください、この天青石の輝き！ああ、美しいっ！」

パンジャミは、ブローチを掲げてみたり、覗き込んだりと輝きを確認して絶賛している。

しかし、アリシアは思い切り顔を顰める。とてもきれいな宝石を見るような眼ではない。

ああ、やっぱり、妖精憑きじゃないの！

アリシアには、ブローチに小さな妖精がくっついているのが見える。その妖精は、黒い靄のように悍ましく翳み、ブローチを抱え込んでいる。今にも大爆発寸前といった、張り詰めた気配がする。

できれば見なかった事にして関わりたくないと、アリシアは嫌そうな顔をする。

アリシアに顔を向けてパンジャミは、くっと喉を鳴らした。

「このブローチが、お前の手に渡る前でよかった。」

なにを言っているのだ、この男。

アリシアはそのブローチに用はない。

むしろ、今からでもその存在を無視したいくらい妖精が大嫌いなのだ。

「あぁ、イフィルガルド。お前がよもやこんな幼女趣味だったとは。屈強で廉直と名高く、衆望を集める陣営隊の副官が。明るみに出れば出世は難しいぞ？噂はすぐに広がるものだからな。」

なにを勘違いしているのだ、この男。

イフィルガルドがモルト子爵と同じような趣味の持ち主だとでも。

彼はアリシアのほうへ勢い良く振り返り、誤解だと眼を大きく見開いて口をパクパクさせている。

その必死さに少し不安を感じるのは気のせいか・・・。

パンジャミは何を思ったのかアリシアに近づいてきた。

アリシアにゾワッと悪寒が走る。

「ち、ちかよらないで！」

アリシアは叫んだ。

「なんだ。このブローチの美しさを良く見せてやろうと思ったのに。お前のような小娘は一生見ることができない代物なのだぞ。」

男はわざとらしく残念そうな顔をしてため息をつく。

「もう、ムリ。き、・・・気持ち悪い！それ以上こっちこないで！！」

アリシアは渋面をつくりブローチを凝視する。

それを自分のことだと勘違いしたパンジャミはアリシアの顔を殴った。

殴られた勢いでアリシアは壁に叩きつけられ倒れこむ。

「アリシア！！」

血相を変えて彼女に近寄ろうとしたイフィルガルドの襟首を掴かみ、パンジャミは後方へ投げ飛ばす。倒れ込んだイフィルガルドの背中を力任せに足蹴にした。

「ぐぁっ・・・。何でことをする！パンジャミ卿！」

イフィルガルドは自分を足蹴にする男を批難の眼で睨め付ける。

「お前が悪いんだよ。これほど価値のあるブローチをこんな小娘に渡そうとするから。」

「貴様の勘違いだ！彼女は関係ない。ソレを渡す気なんてなかった！」

男はせせら笑う。

「もう遅い。真相はどうであれ、もう関わってしまったんだ。お前諸共生かしておくわけにはいかぬ。」

「パンジャミ卿、お前がそのブローチを手に入れるために、手当たりしだい娼婦を殺したことも、盗賊に金を積んで村を潰滅させたことも、警吏にはばれているんだ！」

おや、とパンジャミは首を傾げた。

「何のことかな。ここでお前を殺してしまえば、どうとでも手をまわせる。昨日は娼館で一緒にいたお前の仲間も、今頃海の底だろう。」

パンジャミは愉快そうに笑い声を上げる。

そこに、この屋敷の使用人と黒尽くめの男が、部屋に入ってきた。

黒尽くめの男は、パンジャミが雇い、村を襲わせた盗賊だろう。

「ジョフス様、今、『無事に済んだ』と伝言が。」

「ああ、そうか。もう海の底だったか。」

パンジャミは、勝ち誇った笑顔でブローチを見つめた。

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『（仮）笑わない悪魔と白手袋の従者』-3

「や、俺は何もしてないぞ。ただ、その、あの娼か・・・・店、店には人に呼ばれて仕方なくだな・・・。」

とりあえず、どうしてもこの子の誤解だけは解きたいと思ったイフィルガルドは、いまだアリシアに言い訳を試みている。

少女はそれを聞いているのかいないのか、素知らぬ顔をしながら通りを見渡していた。

ついてくるなとは言われないので、自分は嫌われたわけではないらしい？

アリシアは目当ての店を見つけたようで、急に早足で向かっていく。

店には白鳥やユニコーンなどの形をした見事な飴細工、色鮮やかな小さな飴が入った瓶などが棚に並んでいた。

アリシアはしばらく店内を見渡し、目当ての飴を見つけたらしい。

最近この町で大変人気な飴だ。量り売りのようだが、もう売り切れ寸前。

アリシアが店主に声をかけようとしたところ、横から（かなり）ふくよかな女性がその飴を全部頂戴といってきた。

小さな少女がいるのに、それを押し退けようと体を前に出し、得意げに飴を指差す。

その体でまだ飴を欲しがるのかと、イフィルガルドは、その女性にアリシアに譲れと声をかけようとする。

既にイフィルガルドの心の天秤は、アリシアにしっかり傾いているのである。

ところがアリシアは特に言葉を発するわけでもなく、店主をじっと見ていた。店主もアリシアをじっと見ていた。すまなそうな顔をして、次いで横にいた（非常に）ふくよかな女性に眼をやる。

おいまさか、店主よ、その少女を無視する気か。イフィルガルドは苛立った。

「すまないが、この子が先だ。」

と店主は言った。手早く残りすべての飴を袋に包み、アリシアに差し出した。

横にいた女性は、キッと怒り狂った顔でアリシアを睨め付ける。

イフィルガルドは思った。

なんて大人気ない女なんだ！飴くらい譲ってやれば良いだろう。その、見ただけでも胸焼けしそうなほどに大量の甘い菓子を持っておきながら、幼気な少女から飴もせしめようとするのか！

女性は張りの良いむちむちした片腕にバスケットをぶら下げていた。その中にはチョコレートのたっぷりかかったドーナツ、シュガーのかかった大きなビスケット、クリームたっぷりのシフォンケーキが見える。

アリシアは子供らしい、怯えた顔でプルプルと小刻みに震え、目頭にはうっすらと涙が・・・。その見るも可憐で儚げな姿に、目の前にいた店主も、横にいる（明らかに）ふくよか女性も、もちろん数歩離れた場所にいたイフィルガルドも、心を打たれた。

女性はうって変わって優しい顔つきになり、飴をアリシアに譲った。おまけにその女性のお気に入りであろう、シュガービスケットも差し出した。店主は店主で、店頭に飾られていたとびきり可愛い天使の飴細工をサービスだといって手渡した。

サービスのほうが値段が高そうにみえるがいいのか？店主。

イフィルガルドは思った。

アリシアは天性の魔女か聖女かもしれないと。

まだあどけない少女なのに、本来女性に苦手意識のあるイフィルガルドでさえ、庇護欲を搔き立てられるのだ。

ただ、それが無意識ではなく計算にも見える。しかし、それがはっきりとしないところが子供のこわさだ。

実は、先ほど自分を娼館前の騒ぎから、機転を利かせて（機転というか奇襲というか）助けたのはアリシアだ。

急に生気がなくなった（今までも覇気すらなかったが）蒼白になった青年に、殴りかかった男のほうが動揺した。自分はそんなに強く殴ってしまっただろうか。

しかし、へたり込んでいる青年の眼が、自分ではなくその後ろに縫いとめられていることに気づく。

男は振り返った。

そこには今にも泣き出しそうな少女が立っていた。

少女はつぶやいた。

「兄さま・・・・。」

その場にいた当事者たちだけでなく、取り囲んでいた野次馬、更には状況も何も全くわからない単なる通行人までもが、項垂れた。

こんな儚い少女を泣かせてしまった！！

えもいわれぬ良心の痛み、大後悔の嵐が吹きぬけた。

野次馬たちはすぐさまイフィルガルドを立たせ、服についた砂を払う。乱れた髪もきれいに整え、青年の両肩に軽く手を置き、異様に申し訳なさそうな目をしていっせいにそらした。通行人たちは、アリシアに笑いかけたり、持っていた果物や食べ物を手渡してご機嫌をとる。

そしてイフィルガルドは、その場にいる大勢の同情を明らかに含んだ熱視線を体中に浴びながら、アリシアとその場を離れたのである。

今思えば、あの殴ってきた男がアリシアのほうに振り向いた瞬間に、泣き顔になったような気もする。その寸でまで、無表情に自分を見つめていたはずなのだ。

その冷ややかな表情のせいでイフィルガルドは血の気がひいたのに、殴った男は、「娼館の前で騒ぎを起こし、無様に男に殴られたのを妹に見られ、今にも泣かれそうになっている、兄。」に、顔色を変えたと思ったのだろう。

なぜか、すまなかったなと、謝られたのだ。

イフィルガルドは、そのときに通行人たちからもらった大量の食べ物を抱えていた。

飴の入った包みを大事そうに抱え、天使の飴細工を空に掲げながら、不思議そうに眺めているアリシアを見る。

ああ、こういったしぐさでも妙表情なのか、でもそこも可愛らしいなと思いながら、自分の腕の中の食材を見る。

2、3日食には困らなさそうだ・・・・。

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アリシアは持っていた飴用のきれいなガラス瓶に、先ほど買ってきた飴をカラカラと入れていた。

「こら、割るでない。慎重に。」

と、イフィルガルドは、アリシアのほうから男の声が聞こえたような気がした。

しかし、この部屋に自分以外の男がいるわけがない。

きっと隣の部屋から聞こえたのだろうと気にしなかった。

宿に帰るながら、イフィルガルドは今日の宿はどうするのかとアリシアから訪ねられた。

この町では先ほど騒ぎを起こしてしまったので、長居すべきではない。

せっかく出会ったこの少女ともっと話をしてみたかったが、一緒にいると自分の事情に巻き込んでしまうかもしれない。イフィルガルドは今日宿を出ると、アリシアに話した。

じゃあ、あの部屋は私が泊まっていて良いのねとアリシアは言った。

アリシアがまだ宿に泊まるらしいことに、この少女はいつになったら親戚の家に向かうのだろうか、それとも親戚の家から迎えでも来るのを待っているのだろうか。

と、イフィルガルドは心配になった。

しかし、もらった食べ物の中から、アリシアは赤い果物や野菜のみ取り出し、後はすべてイフィルガルドにあげると言ってきた。

先ほど宿の主人に食堂で夕飯を食べるかと聞かれたが、アリシアはいらないと言っていた。きっとすぐに迎えが来るとわかっているのだろう。

そう考えながら、自分の荷物の中に食べ物をいれこんでいく。これだけあればしばらく野宿でも大丈夫そうだ。雨も降るかと思ったが、結局は降らなかったので、隣町に行く途中、どこかの木の上で休めるだろう。

イフィルガルドが荷物をつめている間、アリシアは隅のほうに置いてある肩にかけるバッグを見て、突っ込むべきか知らん振りをすべきか、決めかねていた。

今朝よりかは、殺気がいくらか落ち着いているような気がするが、今度はソワソワしているのだ。妙に落ち着きがないので、こちらも当てられてソワソワしてしまう。

何かイフィルガルドに言いかけようとして、髪を引っ張られた感覚がした。妖精はどうやら首を突っ込むなと言いたいらしい。

ところが、突然、バッグから感じていたソワソワが張り詰めた緊張へと変化した。

その直後、部屋のドアは勢い良く開かれ、全身黒づくめの人影がアリシアとイフィルガルドに襲いかかった。

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『（仮）笑わない悪魔と白手袋の従者』-2

精悍な顔立ちの、良く見ると幸薄そうな青年、イフィルガルド・フィンガルは、約束の時刻ギリギリになりそうで、足早に目的地に向かっていた。

つい先ほど、同じ部屋で寝泊りすることになった少女のことを思い出しながら・・・。

少女の名は、アリシア。

きれいな空色の長い髪に、珍しいキラキラのルビーの瞳。

歳を聞いたら、レディに歳を聞くなんてと怒られた。たぶん10か11歳くらいだろう。

フリルを上品にあしらったエメラルド色のストライプのドレスを身につけ、更に色白であれば、人形のようにみえたかもしれない。

しかし、アリシアの肌はやや褐色に近かった。活発で健康そうにみえた。

色白の人形よりも、その溌剌とした姿のほうが少女としては可愛いと思った。しかし、いずれ大人に成長しても、どこか眼のはなせない魅力的な女性になるだろう。

ちなみに、なぜ１人で宿を探したりしているのかとさらっと聞いてみた。

セボア大陸から客船に乗ってこの国に住んでいる親戚に会いにきたという。両親は仕事を休めないため、言付けで自分がお遣いに出されたのだと。小さくて、まして女の子なのに１人で海を渡ってくるとは度胸がある。

そんな彼女の顔色は余り良くなかった。軽く名前を教えあったときに気がついたのだが。

（俺が部屋を出た後、ちゃんとベッドで寝てるだろうか・・・。）

は、思いにふけっていたが、とうとう目的地に到着した。

そこは昼に近くなるこの時間帯でも、赤や紫など妖しい光を放つ、いわゆる娼館だった。

彼は迷いなく、中へと入っていった。

一方、アリシアは部屋でおとなしくベッドに横たわっていた。

薄いピンク色したネグリジェに着替え、ナイトキャップまでしている。

着ていたストライプのドレスの変わりに、淡い小花の散りばめられたドレスが壁にかかっている。

お気に入りのフリルの帽子はベッドの横に置いていた。その帽子の上には、少女が持つには似つかわしくない紳士用の白い手袋が左片方のみ乗せされている。

アリシアは天井を見つめながら胸の上で手を組む。

「なんか、強引だと思ったら、意外と好青年だったわ。」

「・・・。その好青年とやらは、年端も行かぬ子供と同室で過ごすものなのか？よもや、変態ではなかろうか。」

またもどこからか、声がした。

聞くには妖艶な男性の声色なのだが、口ぶりは極めて横柄である、姿の見えない妖精（？）。

「変態ね・・・・。実はあのひとが、サンデアのモルト子爵みたいだったら、頭を殴るとかして強制的な記憶の排除を行うわ。」

可愛らしい顔が、かなりいやそうに眉間にしわを寄せ、宙をにらむ。

サンデアとはセボア大陸にある小さな国で、どちらかというと都も栄えてはおらず、酪農の盛んなのんびり田舎風味の国なのだ。モルト子爵というのは、アリシアが今までで出会った中で2番目に【変態】だと思った小柄な中年オヤジである。

モルトはアリシアを一目見たときから容姿を気に入り、何とか手元に置こうとあの手この手で懐柔しようとしてきた。アリシアにとってはこの上ない大迷惑で、イヤガラセの連続であった。

隣国にいく用があって横断するだけのつもりだったのに、数ヶ月追い掛け回されたのだ。

「あの変態子爵と同類であれば、今更ながら、我輩はこの世界の見方を変える必要がある。」

ふっと鼻であざ笑うかのように妖精がつぶやいた。

「ともあれ、お前はもう寝るが良い。もしあの好青年とやらが、実は子爵のような趣味の持ち主とわかれば、我輩が排除しておいてやろう。・・・この世界からな。」

妖精は物騒なことを楽しそうに言う。

ふうっとアリシアはため息をつく。

「とりあえず眠るわ。昨日は疲れた。慣れない海の上でなんて、あまり喚ぶものではないわね・・・。」

そっと眼を閉じ、少女は眠りについた。深い眠りに落ちてゆく。

「――――今は眠れ、アリシア。お前の眠りは我輩が護ろう。何が起ころうと今までと変わることはない・・・。」

妖精は眠り歌のようにささやいた。

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結局、次の朝になっても、イフィルガルドは戻ってこなかった。

アリシアは丸一日ほど眠っていたことになるのだが、妖精曰く『変態疑いの好青年は帰ってこなかった』という。

荷物はあるので、戻ってくる気なのだろうが、部屋をとっておいてなぜ帰ってこない。

用事があって遅くなるといっていたが、帰ってこないとは言っていなかった。

アリシアとしては、あの青年が帰ってこようがこまいが、特にかまわない。

ただ青年の荷物から、アリシアの好まない匂いがしているのが気になった。

「ザワザワしておるな。気持ちが悪い。」

妖精も同じだったらしい。

荷物は一見何も代わりがない。ただ、中の何かの気配が昨日よりも殺気立っている。

イフィルガルドが帰ってきたら、今日の宿について聞くつもりでいた。

このままこの部屋に数日泊まるつもりなのかと。もしそうであれば、アリシアは違う宿を探そうと思っていた。

「とりあえず、あの荷物は触らないとして、買出しと宿を当たりに行ってみようかな。」

「そうだ。この港町トガロには、最近奇妙な飴が人気だそうだ。我輩はそれを所望する。」

何気にそわそわと浮き出しだった声になる妖精。姿がないが飴など食べられるのだろうか。　

「私も書店に行きたいし、出かけましょう。」

アリシアは昨日と同じように帽子を首の後ろに下げ、自分の荷物を持って宿を後にした。

どうやら今日は雨が降りそうだ。

昨日はからっとした天気だったのに、ジメジメとしている。

これは傘でも取り出したほうが良いか思うほど、雲行きが悪くなったとき、通りの奥から男たちの怒声が聞こえてきた。

どうやらこの先には娼館があるらしい。

俺のなじみを袖にしただの、顔がいいからってすんなり許されると思うなよだの、女が許しても俺が許さねえ、などなど。

攻め立てられている男は、はっきりと弁解していないようだった。

なんだ、自覚があるのか、だったらその態度は相手を余計苛立たせるだけだ、はっきりと詫びなり言い分けなり言えばいいものをと、アリシアは思った。

しかし、ふと、思い当たったことがある。昨日自分もその手の流れで苛立たななかったか？

「いや・・・、だから、俺は知らないと言ってるだろう。昨日は、・・・仲間と飲んでいただけだ。女など呼んでない。」

アリシアはピクリと反応した。

あの歯切れの悪さ、まさかの昨日の好青年ではなかろうか。

あんなさわやかな見た目だったのに、そんな彼も娼館に行くのかと思った。

やはり自分には男という生き物はわからない。

しかし、モルトのような幼女趣味の曲がった変態ではなかったのだと、どことなく安心する。

イフィルガルドは、辟易していた。

本当に、自分は約束していた男と酒を飲みながら、とある重要な作戦について秘密裏に話をしていただけなのだ。

場所は娼館なので、確かに何人もの女に声をかけられ、誘われもしたが、女たちの顔を見ることもなく、全く相手にしていなかったのである。

その中の誰かが、この怒鳴り続けている男のなじみだったのだろう。

しかし、作戦会議のため娼館に来ていたとはいえ、騒ぎになり目立つのは良くない。

目の前の男も、いつまでも怒鳴ってないで、早く殴りかかってくるなりして切り上げてくれないだろうか。

イフィルガルドがため息をついたところ、怒り狂っていた男がとうとう殴りかかってきた。しめたと思い、殴られた反動を少々大げさにして倒れこむ。

男もその様子を見て少し気がおさまったようだ。よし、これで終わりだなと思ったときだ。

ふと、その男の後ろに昨日知り合った少女が立っている事に気づいた。

一気に血の気が引く。

娼館の通りでひと悶着起こしている自分を、この上なく無表情で見つめている。

呆れているような、軽蔑するような眼だ。

イフィルガルドは、急に居心地が悪くなってソワソワしはじめる。

別に自分は悪いこともいやらしい事も一切していないわけだが、清純無垢そうな小さな少女からあのような目で見られては、必死に弁解したくなる。

あの少女からはそれなりに好意の眼で見られていたかった！

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