『（仮）笑わない悪魔と白手袋の従者』-7

昨夜の突然の落雷により、パンジャミ卿の屋敷、その周辺の山畑がほぼ壊滅状態となっていた。

奇跡的に数人のけが人(盗賊の手下)のみで、手下達は警吏隊によって連行され、屋敷の使用人たちもパンジャミ同様、管理棟に収容された。

「いやぁ。急に雷落ちんだもんよぉ。びっくりだぜぇ。でもまあ、ちゃんと件のブローチも回収したし、パンジャミ卿の悪事も芋づる式に暴けて、大手柄だったなぁ。」

カカッと豪快に笑うクロノスの横で、イフィルガルドは気まずそうにうなずく。

「パンジャミ卿の裁きは、じっくり星室庁がやってくれるらしいから、もう任せるとして、ブローチは法王庁が預かるそうだ。引き続きイフィル、お前が持ってってくれ。」

「はい。俺がこのまま帰路ついでに寄っていきます。」

「ところで、あのお嬢ちゃんはどうするんだ？いつの間にか派手な男は消えちまってるし。嬢ちゃんの連れじゃなかったのか。」

二人は少し先で屋敷を見つめている少女を見やる。

「いや、連れなのは確かでしょうね・・・。」

イフィルガルドは口の中でぼそりとつぶやいた。

「宿屋によって、残りの荷物と宿屋の主人に騒ぎを起こした分も支払ってきます。彼女も一緒に送っていきます。」

「お前がよもやこんな幼女趣味だったとはなぁ。屈強で廉直と名高く、衆望を集める陣営隊の副官、イフィルガルド・フィンガル様がなぁ。」

ニヤニヤしながら、クロノスはパンジャミと同じセリフをイフィルガルドに投げかける。

「いや、そんなんじゃないですから・・・・。」

イフィルガルドは眉間を押さえながら、クロノスに会釈し、アリシアの元へと踵を返した。

「ああ、どうしてこうも厄介ごとに巻き込まれるのかしら。」

「まぁ、これが定めであろうよ。」

「できれば私は関わりたくないの。ただ物陰から傍観しているだけでいいのに・・・。」

「妖精にも人間にも関わらず、人として生きていくことなどできまいよ。今更であろう。」

アリシアはふんっと鼻であしらった。

「アリシア、悪い。宿に帰ろう。」

イフィルガルドが近づいてきたので、男の声は気配を消してしまった。

「今回はなんと言うか・・・、巻き込んでしまって悪かった。」

宿屋への道すがら、イフィルガルドは足元を見ながらアリシアに謝罪する。

「別に。嫌な気配を感じていたのに、回避しなかった私がいけなかったのよ。関わりたくないのなら、初めから一切関わるべきじゃなかったわ。」

イフィルガルドの胸がズキリと痛む。

自分はこんなに可愛らしい少女に会えて嬉しく思っていたの・・・。

「・・・。ところで、ソレ、また持ってるの？」

「あ、ああ。これを納めるべき場所に届けたら、俺の任務は完了なんだ。」

アリシアが下から見上げる先は、イフィルガルドの上着の内ポケット。

見透すような眼でじっと見つめられ、たじろいで気になっていたことを問いかける。

「その・・・、あれはこのブローチのせいなんだよな。」

「そうね。その妖精のせいよ。」

「妖精・・・。」

イフィルガルドはいまだに信じがたい顔でつぶやく。

アリシアは視線を正面に向け、独り言のような声量で続ける。

「昨日の、その妖精のストレス発散で今は特に害のない元に戻ってるわ。すっきりした顔してる。」

「町が消し飛ぶといっていたが・・・。」

「そうよ。もう結構ギリギリだったから、メネエルに浄化させようと思ったけど、遊んでいるうちに邪魔が入っちゃって。あの警吏隊長が触ったので一気に解放されちゃった。」

「犠牲が・・・。」

「え？ああ、妖精は基本人間には手を出さない。妖精王の命令があるから・・・。雷が起きたのは、妖精の負の感情を諌めようとした精霊の仕業だろうけど、なんにせよ、あの雷のおかげでトガロ全体が消し飛ばずに済んだのよ。あの男の屋敷だけ崩壊してイー気味ね。」

稲光が屋敷を覆いつくす瞬間に、アリシアがため息をつきながら、軽く両手をパンと叩き、淡い光が広がったのを見たのは気のせいだったろうか。

「それで、その妖精憑きのブローチ、すぐに届けるの？」

「ああ、そのつもりだ。」

アリシアはもう一度ブローチのあるほうに眼を向ける。

「残念ね。」

「なんだ・・・？このブローチが気になるのか？」

「まさか！その妖精があなたにべったりなのよ。」

「・・・。」

「視えないっていうのは、やっぱり幸せな事なのかしら。」

ちらっとイフィルガルドを見て、アリシアは正面を向く。

「・・・。君はいったい・・・・・。」

アリシアはそれきり応えることなく、ジッと前を向いて宿へ向かった。

イフィルガルドたちは、宿に着き、荷物を纏め、宿屋の主人に騒ぎの謝罪と詫び金を渡した。

街路地に出て、なんとなくお互い向かい合う。

出会ってたった3日間。

なんて目まぐるしく時間が過ぎただろう。

イフィルガルドは、この謎めいた少女とまだ離れたくなかった。

いろいろと謎なままだし、この少女の今後の動向も気になってしょうがない。

今ここであっさり別れても、きっと気になって気になって何度も後ろ髪を引かれるのだろう。

こんなモヤモヤした気持ちのままなのは嫌だ。

だからイフィルガルドは、アリシアと眼があった瞬間にポロッと言ってしまった。

「もしこの後の予定がないのであれば、良ければエネトワにあるうちの屋敷に来ないか。」と。

彼の人生最初の誘い文句である。

なんて率直な。

アリシアは面倒ごとになりそうだと、断ろうと口を開きかけた。

「アリシア。」

メネエルが囁く。

「エネトワにはキプフェルがある。」

キプフェルは三日月の形をした焼菓子だ。

メネエルは大の甘党なのである。

アリシアはひとつため息をついて言った。

「行くわ」

イフィルガルドは心の中で小さくガッツポーズをしたのだった。

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『（仮）笑わない悪魔と白手袋の従者』-6

「盗賊のくせに肝が小さいのね。」

そっと身を起こしながら、アリシアが言った。

いつもより3割増しの無表情で男たちを見上げる。

「彼は悪魔なんかじゃないわ。言うなれば、限りなく天使寄りよ。」

この見た目で天使はないだろう。3人は思った。

「悪魔はむしろ、この私のほうよ――――。」

身体の奥底からぞっとする笑顔を浮かべたアリシアの左頬を、そっと沿うように触れながら、左手首は囁いた。

「アリシア、汝の魂に忠誠を。」

アリシアは自分の肩に添えられた左手首から、ゆっくりと手袋をはずす。

3人の顔が皆同じように訴えている。

やめてくれ、手袋の下にある手首なんて見たくない。

きっと、おぞましいしわくちゃミイラな手首だ。

だが、予想に反し、真っ白でほっそりとした手指が現れた。

小指には、かなり大粒のブラックスターがついた指輪をはめている。

徐々に手首から腕、肩、首、腰、足、顔、髪、そして右手までのすべてが出現する。

緩やかに波打ち光輝く長い銀の髪、透きとおるような白い肌、切れ目で底光りする透輝石のような瞳。

この世のものとは思えない美貌をもった男だ。

美しい。

そう、美しいのだが、奇妙な格好をしている。

ミッドナイトブルーのフロックコートに、レモンイエローのアスコットスカーフ、右手は白い手袋をしてシルバーチェーンがついた銀の懐中時計を持っている。

そして派手極まりないハイハットを被っていた。

その帽子のつばには大きくふんわりとした深い赤のリボンと青緑黄色などさまざまな飾り羽がついていて、エメラルドやサファイア、パールなどの沢山の宝石が帽子の周りをぐるっと一周している。

更に妙な事に、棒に刺さった天使の飴細工が飾り羽と共に差し込まれていた。

アリシアの横でへたり込んでいた使用人は、昨日客船で見た男を思い出した。

昨晩、マルシェ海――――。

使用人はパンジャミの使いで、セボア大陸から骨董品を持ち帰っていた。

滞りなくトガロまで進んでいた客船は、突如奇怪な出来事に遭遇する。

ゆらゆらとゆれる、半透明の船。

宙に浮く幽霊船。

青く光る小さな炎が幽霊船から次々に放たれ、客船を襲った。

甲板で慌てふためく客と船員。

青い光が降り注ぐ中、小さな少女が1人、逃げ遅れたのか甲板に佇んでいた。

そこに、幽霊船からぼわりと黒く巨大な影が伸び、少女に襲い掛かる。

少女を覆う瞬間、急に男が現れて影をなぎ払い、幽霊船へ優雅に向けた手のひらを握る。

船はくにゃりと形が歪んで、激しい閃光を放った。

閃光が収まった時には、幽霊船も男も消え、静かな海に戻っていた。

使用人はあの時甲板で見た男が、奇抜な帽子を被っていたことを思い出す。

「あ、お前・・・。あの時の・・・・。」

彼はすぐに意識を手放し、泡を吹いて倒れてしまった。

そんな様子を横目に見ながら、急にその場に現れたその男は、パンジャミに視線を移す。

「き、貴様はなんだ！何者だ・・・！」

「我輩は、メネエル。さて、そのブローチを我輩に渡してもらおうか。」

懐中時計を一瞥し、足音を立てずにパンジャミに向かって歩き出す。

「こ、これは私のものだ。」

狂いだしそうな声を抑え、パンジャミはブローチを胸元にで握り締める。

「今渡しておいたほうが、貴殿の身の為だ。そのブローチには憑いておる。小さきものだが、扱いを間違えれば身を滅ぼすぞ。」

「は、はは。神の力だ。天佑はあっても災いなど起こるものか。」

「まったく、人間というものは。眼に見えぬゆえ、自分の置かれた立場が全くわかっておらぬ。アリシア、もう捨て置いてはどうか。」

「そうしたいけど、そうしてどれほど被害が出ると持ってるの。あんたが美味しそうに食べていたあの飴も、もう買えなくなるかも。二度と。」

メネエルはあからさまに綺麗な顔を顰める。

「それは困るな。我輩にも重大な問題であったか。」

ぱちんとメネエルが指をならすと、ブローチから黒い塊が現れ、蠢く黒い影がパンジャミの身体に絡み付いていた。

その光景を眼にパンジャミが、恐怖で硬直する。

メネエルは可笑しそうに薄く眼を細めてブローチを見る。

「ソレに神の力などあろうはずがない。」

気が狂いそうな悲壮感がパンジャミの心に流れ込み、その痛烈さに胸を掻きながら叫び声を上げる。

「その妖精が溜め込んだ負の思念の重みを感じられたか？人間。」

「う、・・あ・・・ああ・・・・。なん・・・だ、これは・・・っ。」

「うぅ～ん。ソレが貴殿の言うところの恩恵だろうか？」

パンジャミが膝をついて息もまともにできないさまを見下ろしながら、メネエルはわざとらしく小首を傾げてみせた。

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ただただ、その光景を見ているしかなかったイフィルガルドは、身を起こしながらアリシアに問いかける。

「アリシア、あれは何なんだ。」

「このブローチには妖精が憑いているの。宝石を輝かせて人の心を虜にするくらいで普段は何の悪さもしないけど、人間の身勝手な私利私欲の感情で純粋な妖精の心も蝕まれ、存在が歪んでしまう。神の加護だなんて見当違い過ぎて背筋が凍ったわ。今はメネエルの霊力に当てられて少し落ち着いたみたいだけど、あのまま刺激を与えてたら精神が耐え切れずに大爆発をおこしてた。」

「・・・・爆発するのか？」

「ええ、トガロ近辺の町まできれいに消し飛ぶところだったわ。」

イフィルはぞっとする。

しばらくパンジャミの様子を眺めていたメネエルが、おやと声を出した。

パンジャミは膝をついたまま座り込んで宙を見上げていた。

彼の心が崩壊した音がした。

パンジャミの手からブローチがこぼれ、黒い塊はひとまわり小さくなったようだった。

「メネエル」とアリシアはブローチを見据えてつぶやいた。

メネエルがブローチに近づこうと一歩踏み出したとき。

「御用だぜ！ジョフス・パンジャミ！屋敷はこのクロノス様率いる警吏隊が完全制圧したぜ！」

白い制服を着た血気盛んそうな男が飛び込んできた。

「た、隊長・・・！」

どうやらクロノスという男、イフィルガルドが依頼を受けた警吏隊の隊長らしい。

「ああ、イフィル。間に合ったか？間に合ったよな？」

にかっと白い歯を輝かせて笑う。

「海岸でちょっとごたついちまってよ。ああ、仲間は『無事に済んだ』から安心しろよ。」

クロノスは言いながら、部屋の中をさっと見回す。

部屋にはアリシアの近くにイフィル、そしてメネエル。

その先にパンジャミが座り込み、呆然とした青白い顔で宙を見ていた。

「なんか、客が多い気がするが？」

「ああ、彼らは違うんです。ちょっと・・・、巻き込んでしまって・・・・。」

「はぁー、珍しい。イフィルにもそんなことがあるんだなぁ。しっかし、可愛い嬢ちゃんと、・・・・派手な男だな。」

そう言いながら隊員に手を振り、パンジャミの確保やイフィルの拘束を解くよう指示を出す。

メネエルが片方の眉をピクリと動かし、再びブローチに向かって歩き出した。

「おっとおっと、ちょいと待ってくれよ。ソレはこちらのブツなんでぇ。」

メネエルを制し、クロノスはパンジャミの手から零れ落ちていたブローチを拾おうとする。

「あ」

アリシアは今まででとびきり嫌な顔をした。

クロノスがブローチに触れた瞬間、パンジャミ卿の屋敷の上で稲光が迸り、轟音を立てて、落雷した。

「妖精の捕獲を先にすべきだったわ・・・。」

「小気味良く、つい無駄に遊んでしまったからの。不覚である。」

稲光が辺りを覆い尽くす瞬間に、呆れたようにため息をつくアリシアたちを、イフィルガルドは見たような気がした。

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『（仮）笑わない悪魔と白手袋の従者』-5

イフィルガルドは焦る。

このままではアリシアが殺されてしまう。

なんの関係もない少女を、自分が巻き込んでしまった。

部屋を彼女に譲って、宿屋をまわれば良かった、今まで通り野宿すれば良かったんだ。

なんとか自分に意識を向けさせようと、必死にパンジャミの足の下で暴れる。

「そんなに必死になって・・・。あの娘がそれほど大切なのか。どれ、あの小娘を先に殺してやろう。お前の目の前で。」

そう言って使用人と盗賊に向かって合図した。

二人はアリシアに近づき、使用人はアリシアが暴れないよう身体を抑え、盗賊はニヤニヤ笑いながら小さな首に手をかけようとする。

「やめろ！」

イフィルガルドはいっそう力を入れて暴れるが、両手足の拘束で思い通りにいかない。

使用人がアリシアを見て、ふと最近どこかで見かけた顔だと気がついた。

この子供どこかで・・・。

同時に、盗賊の手がぴたりと硬直する。

「愚かよの。」

艶のある男の声が部屋の中で響く。

この部屋には、倒れているアリシアを入れて5人。

その声はこの場にいる誰のものでもない。

「う、うぁ、うわあああああ！」

盗賊がバタバタ床を這いながら、アリシアから離れる。

使用人に抑えられ、横たわるアリシアの背後から、のそりと這うように白手袋が現れた。

もちろん、使用人の手ではないし、アリシアの手でもない。

その全貌は、白い手袋がはめられた左手首だけ。手首から上の姿はない。

アリシアの左肩で、まるで伸びをするように指を反らせたり、くねくねと動いている。

その信じられない奇怪な様子に、部屋にいた全員が青ざめる。

使用人はガクガク震え、アリシアを抑えていた手は感覚がなくなったようにずり落ちる。

そのうち、はっと我に返ったパンジャミが、いったいどんな仕掛けだと騒ぎ出した。

「小煩い。」

またあの声がした。

アリシアのほうから聞こえてくる。

手首は優雅に緩慢な動きでパンジャミを指差した。

まるであの左手首がしゃべっているかのように見える。

盗賊が、叫び出した。

「あ、悪魔だ。悪魔だぁ！」

心神喪失し、白目を剥いて崩れ落ちた。

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