閃光に爆音を轟かせながら、JSTの大型宇宙客船J18の13便が、コズミック・ホールから出てきて、オリオン大星雲にやってきた。閉ざされていたシャッターが全開になり、早起きの乗客に信じられない光景を見せつけた。
すれちがいに、アメリカのUSCT（ユナイテッド・ステイツ・コズミック・ツアー）の大型宇宙客船が、地球へ帰るため、コズミック・ホールへ入っていった。
ほかの生徒たちが起きてこないうちに飲み物を買うため、朱里はパジャマのまま五階にある自動販売機へ行った。早朝だからか、通路には乗客の姿がほとんどない。不思議な形をした清掃ロボットが一生懸命に働いていて、朱里がそばを通ると、ロボットが、「オハヨウゴザイマス」と挨拶をしてきた。朱里も、「おはよう」と挨拶を返した。
自動販売機には、いろんな飲み物のほかに、パンやハンバーガーなど、沢山の種類の食べ物やお菓子も売っていた。お金は、タッチ・パネル式DNA鑑定装置で、自分の銀行口座から自動で引き落とされる。その鑑定システムは、本人の生存や細胞の生死などを詳細に識別できるため、他人のDNAを使った偽造は、完全に出来ないようになっている。
朱里は、お茶やジュースのほかに、昼食と夕食のパンも買うことにした。――朝食は、おばあちゃんのおむすび。これで今日は食堂に行って、嫌な思いをしないですむ。
キャビンへ戻る途中、オリオン大星雲の美しさに見とれた朱里は、立ち止まってしばらく眺めることにした。すると、後ろの方のから空港で長官と話していた男がやってきた。
「素晴らしい眺めだな、高橋朱里さん」
朱里が戸惑っていると、
「名前は『朱里』でいいんだよな？」
と男が訊いてきた。
「は、はい……」
「俺が誰か分かるかい？」
「元軍人さん。エリートの……」
「俺を知ってるのか？」
「あの……成田で」
「ああ、なるほど。宇宙科学庁の長官と話していたとき、そばにいたのか」
「はい」
男は、朱里の持っている食べ物に目をやった。
「大勢の前で、あんないじめをされたら、もう食堂では食えないよな」
朱里は黙ってうつむいた。
「生徒に訊いたよ。学年で成績は最下位、運動はまったくダメだって」
朱里がうつむいたまま黙っていると、男は続けて言った。
「バカすぎて親に捨てられ、年寄り夫婦の養女になったそうだな」
「それは違います！ ほんとの両親は、私が小さいころに死んでしまったの。毎年お墓参りに行ってるもん」
「それ以外は、本当だってことだな」
男の言葉に、朱里は何も言えなかった。
優等生だった彼も、中学生のころいじめを受けていた。だが、復讐を決意し、頭と力を使った冷酷で残虐な方法で、相手を叩きのめしたのだ。
「いじめを受けたら、二つの道がある」
そう話す男の顔を朱里が見あげると、彼は続けて話した。
「逃げるか、闘うかだ。頭脳も体力もない君には、どうやっても勝ち目はない。逃げる道を選択しろ、逃げるのも立派な戦術だ。もう学校に行く必要はない。バーチャル・スクールで、その気になれば自宅でも充分勉強できるだろ――いや、勉強などしなくてもいい」
バーチャル・スクールとは、人間の五感の仕組みを解明して、三百六十度の完璧な３Ｄ映像を実現し、嗅覚、味覚、触覚もリアルに疑似体験できるユニバーサル・３Ｄバーチャル・コミュニケーション技術を、自宅に利用した教育システムである。
「でも……」
朱里は言葉につまった。
「近い将来――まあ、いい」
男の顔つきが変わったが、鈍感な朱里には気がつかなかった。
「そのうち教えてやる……全人類にな」
男はオリオン大星雲の星々を眺めながら、押し殺したような低い声で言った。
すれちがいに、アメリカのUSCT（ユナイテッド・ステイツ・コズミック・ツアー）の大型宇宙客船が、地球へ帰るため、コズミック・ホールへ入っていった。
ほかの生徒たちが起きてこないうちに飲み物を買うため、朱里はパジャマのまま五階にある自動販売機へ行った。早朝だからか、通路には乗客の姿がほとんどない。不思議な形をした清掃ロボットが一生懸命に働いていて、朱里がそばを通ると、ロボットが、「オハヨウゴザイマス」と挨拶をしてきた。朱里も、「おはよう」と挨拶を返した。
自動販売機には、いろんな飲み物のほかに、パンやハンバーガーなど、沢山の種類の食べ物やお菓子も売っていた。お金は、タッチ・パネル式DNA鑑定装置で、自分の銀行口座から自動で引き落とされる。その鑑定システムは、本人の生存や細胞の生死などを詳細に識別できるため、他人のDNAを使った偽造は、完全に出来ないようになっている。
朱里は、お茶やジュースのほかに、昼食と夕食のパンも買うことにした。――朝食は、おばあちゃんのおむすび。これで今日は食堂に行って、嫌な思いをしないですむ。
キャビンへ戻る途中、オリオン大星雲の美しさに見とれた朱里は、立ち止まってしばらく眺めることにした。すると、後ろの方のから空港で長官と話していた男がやってきた。
「素晴らしい眺めだな、高橋朱里さん」
朱里が戸惑っていると、
「名前は『朱里』でいいんだよな？」
と男が訊いてきた。
「は、はい……」
「俺が誰か分かるかい？」
「元軍人さん。エリートの……」
「俺を知ってるのか？」
「あの……成田で」
「ああ、なるほど。宇宙科学庁の長官と話していたとき、そばにいたのか」
「はい」
男は、朱里の持っている食べ物に目をやった。
「大勢の前で、あんないじめをされたら、もう食堂では食えないよな」
朱里は黙ってうつむいた。
「生徒に訊いたよ。学年で成績は最下位、運動はまったくダメだって」
朱里がうつむいたまま黙っていると、男は続けて言った。
「バカすぎて親に捨てられ、年寄り夫婦の養女になったそうだな」
「それは違います！ ほんとの両親は、私が小さいころに死んでしまったの。毎年お墓参りに行ってるもん」
「それ以外は、本当だってことだな」
男の言葉に、朱里は何も言えなかった。
優等生だった彼も、中学生のころいじめを受けていた。だが、復讐を決意し、頭と力を使った冷酷で残虐な方法で、相手を叩きのめしたのだ。
「いじめを受けたら、二つの道がある」
そう話す男の顔を朱里が見あげると、彼は続けて話した。
「逃げるか、闘うかだ。頭脳も体力もない君には、どうやっても勝ち目はない。逃げる道を選択しろ、逃げるのも立派な戦術だ。もう学校に行く必要はない。バーチャル・スクールで、その気になれば自宅でも充分勉強できるだろ――いや、勉強などしなくてもいい」
バーチャル・スクールとは、人間の五感の仕組みを解明して、三百六十度の完璧な３Ｄ映像を実現し、嗅覚、味覚、触覚もリアルに疑似体験できるユニバーサル・３Ｄバーチャル・コミュニケーション技術を、自宅に利用した教育システムである。
「でも……」
朱里は言葉につまった。
「近い将来――まあ、いい」
男の顔つきが変わったが、鈍感な朱里には気がつかなかった。
「そのうち教えてやる……全人類にな」
男はオリオン大星雲の星々を眺めながら、押し殺したような低い声で言った。