四階にあるナビゲーション・ブリッジのドアが開き、男と二人の仲間が武装して入ってきた。
ブリッジには、JSTの制服を着た男性三人と女性二人が勤務している。船長は四十代前半の男性で、ほかには三十代後半の操縦士の男性と三十代前半の副操縦士の女性、それと二十代後半の男性と二十代前半の女性のオペレーターが居た。ブリッジのドアは厳重なセキュリティーで守られていて、関係者以外は入れないはずであった。
「な、なんだ君たちは！ どうやって入ってきたんだ！？」
「見ればわかるだろ。ドアからだよ」
そう言って男は、男性オペレーターをマシンガンでいきなり射殺した。
ブリッジ勤務のクルーに戦慄が走った。
「この程度のセキュリティー・システムなんて、簡単に破れるんだよ」
仲間の一人が言うと、男が意気込む。
「この船をスペースジャックする！ 大人しく言うことを聞いてもらうぜ」
「何が要求だかわからないが、女性二人はブリッジの外に出してやってくれ」
船長が頼むと、
「いいだろう。女二人は外に出ろ」
と男が言った。
そして、女性の副操縦士とオペレーターがブリッジから外に出て行こうとしたそのとき、男は彼女たちの背中をマシンガンで撃ち、冷酷に殺してしまった。
「なんてことをするんだ！」
船長は愕然と言い放つ。
「男女平等だろ。都合の悪いときだけ『女だから』なんて、俺には通用しないんだよ。死体を外に出せ」
男に命令され、仲間の二人は、射殺された三人の遺体をブリッジの外に出した。
「私と船長を殺したら、船を操縦できる者はいない。地球には帰れませんよ」操縦士が言うと、「その心配はない。オートでもマニュアルでも、俺たちが操縦できる」と自信たっぷりに言い返され、操縦士は目を泳がせて口を噤んだ。
「分かった、抵抗はしない。君たちの要求を聞こう」
ようやく諦めたのか、船長が両手を挙げたままの格好で男に向かって言った。
男の仲間三人が制御室に入ってきて、JSTの作業服を着た男性オペレーター二人を射殺したのは、それとほぼ同時間のことだった。
「もう一人いるはずだがな」
「それはあとだ。こっちを片づけちまおう」
三人は制御パネルに向かって操作した。乗員乗客が隠れられないように、すべてのキャビンのドアロックを解除し、また彼らが脱出できないように、ライフポッドの緊急ハッチを開かなくした。
「これで誰も逃げられない」
「ああ。それに、キャビンに閉じこもることもできないだろう」
「じゃあ、連絡だ」
仲間の一人が制御室の回線を使って、ブリッジの男に連絡した。
「制御室は占領しました」
「いいぞ。ライフポッドを使えないようにしたか？」
スピーカーから、男の声が返ってきた。
「はい」
「キャビンのほうは？」
「ＯＫです」
「よし。指示をするまで、その場で待機だ」
「了解！」
三階後部にある制御室は、すべての階と吹き抜けになっている機関室と繋がっていた。機関室からエンジンの点検を済ませ、戻ってきた中年男性の機関長が、いまの会話をドアの裏に隠れながら聞いていた――制御室のオペレーター二人が殺されていることも確認した。彼は気づかれないように機関室へ引き返し、エンジンの隙間に身を潜めた。
「大変なことになったぞ」
機関長は震えながら呟いた。
制御室で待機している男の仲間の一人が、思いついたように口を開く。
「そういえば、もう一人いるはずだ。制御室にはオペレーター二人と、機関長が一人いる」
彼は遺体を見て、続けて言った。
「こいつらはオペレーターだ。機関長がどこかにいるはずだ」
「機関室だ！ 機関室にエンジンの点検をしに行ってるんだ！」
他の仲間が言うと、三人目の仲間が言った。
「機関室だな。俺が行ってくる」
制御室にあるドアを開き、中へ入っていった。
ブリッジには、JSTの制服を着た男性三人と女性二人が勤務している。船長は四十代前半の男性で、ほかには三十代後半の操縦士の男性と三十代前半の副操縦士の女性、それと二十代後半の男性と二十代前半の女性のオペレーターが居た。ブリッジのドアは厳重なセキュリティーで守られていて、関係者以外は入れないはずであった。
「な、なんだ君たちは！ どうやって入ってきたんだ！？」
「見ればわかるだろ。ドアからだよ」
そう言って男は、男性オペレーターをマシンガンでいきなり射殺した。
ブリッジ勤務のクルーに戦慄が走った。
「この程度のセキュリティー・システムなんて、簡単に破れるんだよ」
仲間の一人が言うと、男が意気込む。
「この船をスペースジャックする！ 大人しく言うことを聞いてもらうぜ」
「何が要求だかわからないが、女性二人はブリッジの外に出してやってくれ」
船長が頼むと、
「いいだろう。女二人は外に出ろ」
と男が言った。
そして、女性の副操縦士とオペレーターがブリッジから外に出て行こうとしたそのとき、男は彼女たちの背中をマシンガンで撃ち、冷酷に殺してしまった。
「なんてことをするんだ！」
船長は愕然と言い放つ。
「男女平等だろ。都合の悪いときだけ『女だから』なんて、俺には通用しないんだよ。死体を外に出せ」
男に命令され、仲間の二人は、射殺された三人の遺体をブリッジの外に出した。
「私と船長を殺したら、船を操縦できる者はいない。地球には帰れませんよ」操縦士が言うと、「その心配はない。オートでもマニュアルでも、俺たちが操縦できる」と自信たっぷりに言い返され、操縦士は目を泳がせて口を噤んだ。
「分かった、抵抗はしない。君たちの要求を聞こう」
ようやく諦めたのか、船長が両手を挙げたままの格好で男に向かって言った。
男の仲間三人が制御室に入ってきて、JSTの作業服を着た男性オペレーター二人を射殺したのは、それとほぼ同時間のことだった。
「もう一人いるはずだがな」
「それはあとだ。こっちを片づけちまおう」
三人は制御パネルに向かって操作した。乗員乗客が隠れられないように、すべてのキャビンのドアロックを解除し、また彼らが脱出できないように、ライフポッドの緊急ハッチを開かなくした。
「これで誰も逃げられない」
「ああ。それに、キャビンに閉じこもることもできないだろう」
「じゃあ、連絡だ」
仲間の一人が制御室の回線を使って、ブリッジの男に連絡した。
「制御室は占領しました」
「いいぞ。ライフポッドを使えないようにしたか？」
スピーカーから、男の声が返ってきた。
「はい」
「キャビンのほうは？」
「ＯＫです」
「よし。指示をするまで、その場で待機だ」
「了解！」
三階後部にある制御室は、すべての階と吹き抜けになっている機関室と繋がっていた。機関室からエンジンの点検を済ませ、戻ってきた中年男性の機関長が、いまの会話をドアの裏に隠れながら聞いていた――制御室のオペレーター二人が殺されていることも確認した。彼は気づかれないように機関室へ引き返し、エンジンの隙間に身を潜めた。
「大変なことになったぞ」
機関長は震えながら呟いた。
制御室で待機している男の仲間の一人が、思いついたように口を開く。
「そういえば、もう一人いるはずだ。制御室にはオペレーター二人と、機関長が一人いる」
彼は遺体を見て、続けて言った。
「こいつらはオペレーターだ。機関長がどこかにいるはずだ」
「機関室だ！ 機関室にエンジンの点検をしに行ってるんだ！」
他の仲間が言うと、三人目の仲間が言った。
「機関室だな。俺が行ってくる」
制御室にあるドアを開き、中へ入っていった。