「農業次世代人材投資資金(経営開始型)」という補助金を受給するには「認定新規就農者」になる必要があることは「アクアポニックスで新規就農① 農業を始めるには?」で記述しました。この申請の流れを簡単に言うと、
①窓口である市役所に相談に行き、必要書類を確認する
②市役所と普及センターとのやり取りを経て、申請書を作成する
③申請書を提出し、農業委員会が審査して認可を決定する
ということになっています。前回までは①段階の話であり、今回から②段階の話になります。
普及センターは主に農家に対する農業技術の指導・経営相談・情報提供を行う県の機関で、そこに属する普及指導員は農業のプロです。一方、今回の申請においては窓口となるのは市の職員ですが、彼らは手続きの専門家ではありますが農業自体については「素人」(個人的な知識技術の有無ではなく、公的な立場でという意味)です。すなわち、申請にあたってはこちらの栽培や収入の計画の実現性を審査するのは実質的には普及センターであり、最終審査する農業委員会も普及センターの意見に大きく影響されることから、②段階で普及センターの了解を得ることが実質的な認定審査と言っていいでしょう。
実は今回の申請の約1年3か月前(2019年11月)、独立に向けた最初の相談相手は普及センターでした。この時は私のアクアポニックスの師匠である㈱アクポニの濱田さんが開催していた講習会に参加する直前で、気持ちが独立に向き始めた頃のことで、情報収集の第一段階として相談を受けてもらいました。ただ、最初に電話した時は「うちではそんな相談受けてない」と言いたげな対応で、そちらのHPにそういう相談を受け付けている旨の記述があると話したら、明らかに「しょうがねぇな」という感じで時間を取ってくれました。この時も会社の名前を出したから仕方なく受けてくれたのかもしれません。
面談当日は意外にも3人の職員が対応してくれました。現在の園芸栽培の動向など色々な情報を教えてくれましたが、中でも一番若手の方が主担当(B氏とします)のようで、結構な時間を使って補助金と認定農業者について事細かに説明してくれました。当然、こちらの希望(何を作る、何をしたい)を聞かれたので、アクアポニックスの話を出すと冷ややかな反応。この制度ができた当初に甘い査定で何件も申請承認した結果、補助金が無駄になった経緯から今は審査が厳しくなったことから、実績のある慣行農法の方が認定されやすいと言われました。それでもやりたいなら、まずは小さい施設を作って実際にやってみたら?とも言われました。私はこの言葉を前向きに捉え、「それなら施設を作ったら前に進めるかも?」と思いました。今にしてみればいささか素直過ぎたかなと思いますが…
その面談の後、12月に講習会を受けてこの道に進むと腹を括り、年が明けて2020年の春、貯金の大半を使ってハウスと栽培施設を作り、それから1年間は仕事と並行して試験栽培をした結果、独立することを決心して市役所への相談に挑みました。ただ、最初の普及センターでの面談の経験もあって、市役所・農業委員会・農協といった相談先でも冷たくあしらわれるのではないか?と不安だったのですが、その結果はこれまで書いた通りです。
前置きが長くなりましたが、市役所A氏とのやり取りの中で普及センター側の担当者がB氏であることを知ったときには、以前に話をしたことがあるので改めてアクアポニックスの説明をする必要がなく、話が早いのではないかと考えました。
しかし、結果としては逆の意味で話が早く、A氏を通じて提出した申請書に対するB氏の回答は「アクアポニックスを組み込んだ計画なら認定しない」でした。
前回書いたとおり、収入計画においてはアクアポニックスの施設も入っているものの、大半は農協おすすめの露地栽培としていたにも関わらずです。
あまりにもそっけない回答だったのでA氏とも相談し、
①なぜアクアポニックスがダメなのか法的根拠を示して欲しい(申請要件に農法の指定はない)
②法的根拠がないのなら拒否しているのは誰なのか、その人に説明させて欲しい
③前に言われた通り、実証施設を作って栽培もしているから見に来て欲しい
という3点を再びB氏に伝えてもらいました。
しかし、その回答も呆気ないもので、内容を要約すると、「アクアポニックスは事業として持続する農法とは認められない、どうせ認められないから見に行く必要も、説明を聞く必要もない」とのこと。
これを聞いて流石に腹が立ちました。「あんたが作ってやってみろというから、こっちは身銭を切って施設を作ったのに無責任なこと言うなよ、この小役人が!」と怒鳴りたくなりました(今でも思い出すと腹が立つ)。
A氏は最後までこちらの希望を聞いてB氏とのつなぎ役をやってくれましたが、この申請の年齢制限が45歳、当時43歳の私にとってはこの年の申請がスケジュール的に最初で最後のチャンスということに加え、B氏の回答を聞く限り、私個人の努力ではどうにもできず、かつ短期的には改善の期待もできないことから、この申請は諦めて個人事業として小さくても独力で始めることにしました。
以上が私の認定新規就農者の申請に関する経験の顛末です。
その後、腹が立ったまま試験栽培・試験販売をしながら開業に向けた準備をする訳ですが、今に至って少し冷静にはなりつつも、今でも納得できないものがあります。
次回は今回のテーマの最後として、あの時に説明されたアクアポニックスが認定されない理由を再考しながら、この補助金制度そのものの矛盾点を指摘したいと思います。