あ、そうそう、本部に情報が持ち帰られて、B細胞が武器の開発製造を命じられたところまででしたね。
指令を受けると、B細胞は形質細胞という武器製造に特化した細胞に変化し、特殊なたんぱく質の製造を始めます。これが世に言う抗体です。
抗体は体液(リンパ液)に乗って体をくまなく巡り、辿り着いた先で標的となる病原体(これまでの話の流れで言うとウイルスですね)に素早く取り付き、細胞に侵入できなくすると同時に「これが噂のウイルスやで！」と周囲の免疫細胞にアピールする目印の役割も果たします。
既にウイルスに感染者している細胞についても、表面にウイルスの断片が露出している部分があるので、同じようにその部分に取り付き、ウイルスに感染した細胞である旨をアピールします。
すると、それを目印に、マクロファージやキラーT細胞(これも白血球の一種で病原や感染細胞の破損を担う攻撃系の細胞)などの細胞が集まり、ウイルスや感染細胞への一斉攻撃を始めます。
ここでも、基本的な対策は
『壊す、または食う』
となります。
抗体の取り付いたウイルスは、食べていきます(どうも抗体で味つけされておいしいみたいで、食べるスピードが増します)。
感染細胞ぐらいに大きくなると、そのままでは食いしん坊系の免疫細胞でも食べて消化が難しいため、サイトカインという物質を使って、その細胞を壊して小さくします。
そう、ウイルスに感染してしまった細胞は、治ることなく壊されてしまうのです。
普通に体の一部として活動していた細胞が失われてしまうのですから、ウイルスを駆逐できたとしてもダメージは大きいのです。
そりゃあ、病後もしばらくしんどいわな。
なので、やはり、完全には無理でもなるべく体内にウイルスが入ってこないように地道に予防する方がいいわ。
うがいも手洗いも気休めじゃないのよ。
お年を召していらっしゃる方や基礎疾患をお持ちの方は、既に他に注力して戦っている場所があるためなかなか新たな敵に戦力を割きにくいとか、そもそも新たな免疫細胞の生産のペースがゆっくりで追い付けないなどの事情があり、重症化しやすいようです。
ダメージを受けて始末せざるをえなかった感染細胞の代わりを新たに生み出すのにも時間がかかるので、ウイルスがいなくなってもなかなか調子が元に戻りにくいというのもあると思います。
(最近、ワタクシも不調からの復活に時間がかかるのよねぇ(T_T))
あと、妊婦さんも免疫力が低い状態です。お腹のなかの赤ちゃんは、半分はお母さんと違う遺伝子を持った存在なので、その子を異物として排除しないようにするためではないかな、と思います。
万が一病気になったとき、病院での診察、治療に妊婦加算があったり、子供への影響から治療に制約があったりなので、別段新型コロナウイルスのことがなくても、いろいろ配慮が必要な時期の人です。
いたわりましょうね。リスクの高い人。
さておき、いろいろな犠牲を払いつつ対象のウイルスを滅したあとも、形質細胞はそのときのことを忘れず長く体内に留まり、再び同じウイルスが侵入してきたときにはすぐさま当該ウイルス専用の抗体の生産を始めますので、症状が出る前に素早くウイルスを滅することができるようになります。
これが『一度かかると免疫がついて次はかからない』原理です。
いわゆる普通の風邪の原因となる、従来型のヒトコロナウイルスが、お年を召した方にとって今リスクが比較的低いのは、彼らが子供の頃から接していて既に抗体を持っている確率が高いためです。
今回の新型コロナウイルスのリスクの高さは『人へのウイルスの殺傷力が異常に高い』ではなく『免疫が弱ってきている世代の人がほとんど(というか全く)抗体を持っていない』ところにあります。なのに、軽症または無症状感染者が比較的多(いらし)く、思いがけず感染する恐れがあるところが悩ましい訳です。
逆に、SARSやMARSのように『触るものみな傷つける』ギザギザハートの子守唄かよ！みたいなものなら(世代感えぐい…)罹患者が分かりやすいため、こんなに広がることもなかったのでしょう。難しいものですね。
ただ、幸いというか、新型コロナウイルスは感染力が異常に強い訳ではないようです。今までの感染者の調査から、1人の感染者から感染を広げる人数は概算で1.7人と見られています。
ここから計算すると、全人口の6割ぐらいが抗体を持つようになると、新たな感染者は次第に減り、流行が収まってくることになります。
以前、抗ウイルス薬は侵入させない、増やさない、他の細胞に広げないが基本的な作用と書きましたが、医療で受けられる中で唯一、ワクチン接種だけはウイルスを破壊する力を得ることができます。
不活化した(或いは極限まで毒性を弱めた)ウイルスを体内に送り込み、白血球たちに学習させ、予め抗体を作らせておく仕組みだからです。
ワクチンからできた抗体でも、感染力のあるウイルスからできた抗体でも働きに違いはないので、今は極力感染を広げない努力をしてワクチンその他の開発の時間を稼ぎ、より人体にダメージの少ない形で多くの人に抗体を獲得させ、流行の収まってくるレベルに持っていく。
これが、目下我々の属する社会の進みたい方向性ではないかと思います。
そうなれば、結局大切なのは各自の予防行動なのよね。
既に、慣れや飽きも感じ始めなくもない昨今ですが、地道に続けてくしかないのかなぁ。
おっと、白血球から離れてしまった。
最後に、白血球の闘いぶりを我々でも見られる場面を紹介いたします。
風邪やインフルエンザが治りかけてくると、鼻水やたんがドロッと黄色くなってきます。
あれは、ウイルスを食べて食べて食べまくって死んでいったマクロファージやら、壊された感染細胞の残骸やらウイルスの残骸やらのいりまじったものなのです。
そんなことを思い出して、ときどきは
「ああ、がんばったんだな、オレの白血球」
と、そっと手を合わせていただけますと幸いです。
って、誰の立場だよ。