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荷物を貰った後、ニコスは
大きな門の前でマールを待っていた。
門には大きな猫の像が２つあり、衛兵が巡回している。
像の足元には木の粗末な看板がありこう書かれていた。
『食の街アルバータ随時兵士募集！来たれ若者よ』
「マール、楽しんでるかな～」
像の前でしゃがみこみマールを待つニコスは暇をもてあましていた。
手には薄い本を持っているが見たり見なかったり。
天気もいいためかあくびも出る。出る。
すると横から巡回している大きな槍を持った鎧の衛兵が声をかけてきた。
「キミ、城に入城するのかしないのかどっちなんだい？あまり城の前で武器もってウロウロされると困るんだけどね。その腰につけている剣を見たところ、今日の衛兵希望なんだろ？早く行ってくれないか。」
「すいません。田舎者の友達待っているので・・・。」
衛兵と話している途中
街の方からこっちへ向かっている人影が見えた。マールだ。
「マール！こっち、こっち。」
マールは山の様に炭のような味のする『黒焼きタマゴ』をもって
ニコスの前に現れた。その目は気のせいか潤んでいる。
「ニコスぅ。」
階段の下からニコスを見上げるマールはひどく幼く見えた。
マールの方からは焦げた香ばしい臭いがしてくる。
「マール、その荷物は何？無駄遣いするなって言ったじゃない？しかも黒焼きタマゴばかり！」
マールは申し訳なさそうにニコスの顔を見つめ、つぶやいた。
「・・・おいしかったんだよ。」
口はすごく曲がっている。
「はぁ・・・。まぁ、いいよ。で？その抱えているでっかいタマゴは？」
「・・・サービスだってさ。」
「そ？でも、その黒焼きタマゴは今日中には食べられそうもないからそこにいる衛兵さんたちにあげようよ。献上品何も用意していなかったからちょうど良かったよ。」
「献上品？」
「入場料みたいなもんだよ。タマゴは・・・ダメだな。それは持っててくれな。」
「お金じゃないんだ？」
「うん。入城に採れた作物や料理を送るのがこの地方の風習なんだ。」
「へ～？リリー、記録した？」
マールの頭の上に漂う蝶はピンク色に輝き上下している。
うなずくようにマールの周囲を上下に飛びまわる明るいピンク色に輝いた。
マールはニコスが腰に剣を携えている事に気がついた。
ニコスの腰を指差し言う。
「ドクからの贈り物って、腰につけている剣？」
「そうさ、さっきマスターのなじみの楽器屋で貰ってきたんだ。」
「・・・？剣は楽器屋で売ってるものなの？」
「この剣は特別なんだよ。」
ニコスはマールに剣の柄を見せた。
柄は猫の横顔をイメージしてデザインされていて細身だ。
刀身がきっちりはまっていないのかカチンカチンと音を立てている。
「はい、マール。これ、後でリリーに与えておいて。」
ニコスは手に持っていた薄い本をマールの前に差し出した。
「これは？」
「この街周辺のガイドブックさ。ついでに買っておいたんだよ。リリーが食べればいつでも地図の機能も果たすし、お得情報もわかるしね！じゃ入城するから黒焼きタマゴ頂戴。」
ニコスはマールから黒焼きタマゴを受け取ると、さっきの衛兵のほうへもって行った。
「２人入ります。」
「献上品は？この黒焼きタマゴかい？ずいぶんと、量があるな。」
「えぇ、皆さんに食べてもらおうと思って彼が奮発してくれたみたいです。」
「そいつは助かる。衛兵達はいつも腹をすかせていてな。
とくに黒焼きタマゴには目がないのだよ。試験を受けるのは２人かね？」
「いえ、彼は声援です。」
「そうかい、わかったよじゃあまず、王の間へ。」
衛兵は門のところへ行くと大きな声を出し鎖を引いた。
「開門」
衛兵が声を上げると同時に、マールの期待は高まった。
目の前にある大きな扉が開くのが楽しみで仕方がない。
『パタン』
そんな小さな音を立て
大きな門の横に取り付けてある、小さな扉が開いた。
「・・・あれ？あっちの門は？」
ニコスは答える。
「アレは、王族専用だよ。毎回やってくる兵士志望者のためにあんな大きな門は開けられないさ。」
期待を裏切られ、マールは少し肩を落とした。
カシャンカシャンとすれた金属音を音をたて、鎧を着た衛兵が案内する。
「こちらへ。この道をまっすぐ行けば、王の間へと続きます。」
衛兵の案内した石畳の道の奥にはい立派な宮殿がある。
中央には噴水、噴水を囲うように石畳の道は伸びていて
全体を囲うように四方に池がある。
まるで、冷たい水の出るシャワー室にいるような感覚、
砂漠の真ん中にある城だってことを忘れてしまいそうだ。
「すごい水の量だね。街ではほとんど水気を感じなかったのに。」
「この国の王は代々、この水の管理をしてきているらしいな。」
「詳しいね。」
「さっきリリーに渡したガイドブックに載っていたよ。」
「・・・。」
宮殿を見上げると全体が黄色く、中央に太陽を背にした青い鳥の書かれている旗が目に留まった。
「この旗のシンボルって鳥？」
「リリー、マールに教えてあげれるかい？」
ニコスは、マールの頭の上で輝く蝶に向かって語った。
リリーは淡く輝くと
マールの頭の中に直接映像を流し込んだ。
光と共にマールの目の前にはリリーの描く世界が広がる。
『アルバータの水はその源流は
砂漠の神と呼ばれる水鳥、レインバードの巣から流れる水である。』
太陽を背にしたレインバードの映像はなくシルエットとなっている。
『砂漠の民はこの水をレインバードからの恵みと称し、レインバードを神のようにあがめているのだ。』
映像は終わった。
急に元の世界へと視界が戻り、太陽のまぶしさを感じた。
「・・・ありがと、リリー。でも、これは歩きながら見るもんじゃないね。」
いつの間にか、足は止まっていたらしい。
ニコスに置いてかれていた。
ニコスはマールの方を振り返ると
「マールは、リリーの使い方も勉強しないとな。」
と、笑って先に歩いて行ってしまった。
城の中は実にシンプルだ。
天井は高く、まるで薄いカーテンでもしいてあるかのように光が差し込む。
王の間へ続く回廊が続きただ一直線に伸びていて、
回廊の中央には赤いじゅうたんがしいてあり、そのじゅうたんの脇にはさまざまな像が置いてあった。
猫や人をかたどったものさまざまだ。どれも、これもすばらしい出来。
「城の中なのに、人はあんまりいないんだね。それにしてもすごい石像。」
マールはそう言い、手に持っていた大きなタマゴを床に置くと、感心したのか石像の顔や足、胸にいたるまでぺたぺたと触っている。
「おい、マール。あんまり彼らに触れるなよ。」
ニコスはマールを指差し、低めの声でマールに注意する。
「彼ら？」
石像を彼と呼ぶなんて、ニコスは何を言っているのだろう？
そう思っていると石像が笑い出した。
「はっはっは。やめてくれよ。お客人。」
マールはギョッとした。石像が豪快に笑うのだ。
「キミら、兵士志願者だろ？王の間ならこの先さ。迷わず進みなさい。」
マールはコクッと頷くと、じっとニコスの方を見て何かを訴えている。
「あのな、マール。彼らは俺と同じで、いろんなものに変身できる兵士さんだよ。」
「ニコスは、そんなこと何でわかるのさ？」
「だって俺、同属だもん。忘れたか？」
この一言に、マールはものすごく納得してしまった。
そう言えばそうだ。ニコスは人の姿をして入るが
元々、人間の姿等に変身できる猫なのだ。
「さっきの噴水の広場にも所々にもいたぞ？」
なんてニコスは言うけれど、
噴水の広場にもこんなのがいたなんて気がつかなかった。
マールにとって見れば、誰もいなかったはずだから。
回廊の先には階段があって２階へ行くと大きな扉が待ち構えていた。
それが王の間の扉だ。
扉の脇にはひとりずつ衛兵が立っている。
階段を上りきるとニコスは２本の尾を持つ黒猫の姿となった。
１本の尾ははっきりとしているのにもう１本はうっすらと透けている。
腰に抱えていた細長い剣も、なぜかニコスの体の大きさと共にサイズが縮む。
「あれ？ニコス、何で猫の姿になるのさ？」
「ミャー。」
黒猫はにっこり笑う。
猫の状態では会話ができないのだろうか？
少し咳き込むと、ニコスはその姿のまましゃべった。
「王の前で、仮の姿とは失礼だからな。」
そのままニコスは、衛兵に志願者である事を継げると
衛兵は扉を開けた。
門が開く。王の間から輝かしいばかりの光が差し込む。
王の間は、回廊よりもさらに明るい造りとなっていた。
明るい天井にはクリスタルのシャンデリアが取り付けてあり、見る者の目を奪っていく。
真っ白な天井には時々何十もの星たちが浮かび上がり
その一つ一つが形作る獣達の文様は大きな光を放ちクリスタルの輝きへと反映される。
真昼のプラネタリウムを思わせる王の間の天井。
その一番奥の部屋に王座があり
そこにはひとりの男が座っていた。
「！！」
その座っている人と目を合わせた瞬間。
マールの体は硬直した。
まだ、部屋にも一歩も入っていないのに目の前に怪物がいるかのようで動けない。
額に汗が浮かび上がる。肌でびりびり感じる恐怖。王の風格ってヤツだろうか？
広い部屋なのに、狭く位トンネルを歩くような感覚が二人を襲う。
「・・・進みたくないよ。ニコス。」
マールは手にしていたタマゴをギュっと抱きしめ、ニコスを見た。
「大丈夫だよ。取って食われたりはしないさ。さぁ、行こう。マール。」
ニコスがそう言い、
マールは、ニコスの後を追い一歩一歩進んで行った。
王の間は大きな柱が４本あって
王の他に見当たる人物も何もない。
誰かに見張られているわけでもないのに
視線を強く感じる。
一歩、一歩と進むたびに足が重くのしかかり、
まるで台風の逆風に剃って歩いているみたいで
さっさと逃げ出してしまいたい。
ニコスはマールの肩に乗り。
ヒソヒソ、小声でマールに言う。
「とりあえず、頭を下げろ。」
マールはニコスに言われるがまま、ひざをついた。
ニコスはマールの肩から下りると王に向かい挨拶をはじめた。
「お初にお目にかかります王。私は、眠りの賢者の弟子ニコスでございます。こっちは、マスターより魔法の絵本を預かった友、マールです。」
マールはちらりと王の方を向いた。
顔をあげることはできないが、赤いマントで包まれているのだけはわかる。
ぱっと見ただけでも、良い布を使っている衣を羽織っているのがよくわかる。
「よいよい。顔をあげよ。ニコス、そしてマールよ。」
顔をあげたマール王の顔をマジマジと見つめた。
王冠は最初は金だったのろうけど長い年月のせいか色落ちし、所々に銀が輝く。
耳は少しとがってはいるがヒゲにしても、紙の白髪具合からしても気のよさそうな年長者だ。
あの視線は誰のものだ？多分、この人のものではない。
「そなたが１３賢者の一人、眠りの賢者の弟子か。師匠より話は聞いておるぞ。世界を救う旅の御供をするそうだな。」
「はい。そのためには旅の資金が必要なのです。」
ニコスは静かに答えた。
世界を救う？どう言うことだろう？しかも御供って・・・。
ニコスは何か知っている見たいだけど、
ドクには本を完成させてくれとしか言われていないし。
そう考えると、マールの頭の中は魔法の絵本のことでいっぱいになった。
「関心じゃな。我が国の騎士は働きながら旅をするにはもってこいだからのう。じゃがな、いくら１３賢者の弟子と言っても試験は受けてもらうぞ？よいな？」
「もちろんです。」
なにやら、王とニコスは話してはいるがマールの耳には入らなかった。
絵本の事もあるし、その上あの鋭い視線はまだ、続いている。
絶対に王のものではない。
「あの、ひとつ質問よろしいでしょうか？」
おもむろにマールは口を開いた。
「マール君と言ったね。なんじゃ？言ってごらん。」
「・・・この視線は誰のものですか？」
それを聞いたニコスは少し焦った。
「マール、言うなよ。後ろに誰かいるんだよ。」
王は、きょとんとした顔をしてしばらく２人を見つめた後、答えた。
「はっはっは。２人とも気がついておったのか？なかなか感性が鋭いようだのう。セバスよ、出ておいで。」
王がそう言うと後ろから、１匹の尾のない黒猫が現れた。
空気が変わる。静電気が体を走っているようでビリビリビリビリする。
この視線。この視線だ。
強くたくましく、落ち着いているが
それでいてけたたましい轟音が体全体を通過していく感じ。
王よりも威圧を与える空気。
それを一匹の年老いた猫から感じる。
黒猫は
「ニャーン」
と一声上げると人の姿へと変化した。
年齢を重ねた執事姿。髪は白髪で目は線目。
鼻の下に伸びる口ひげは品格を表しているようでしているようで白くまっすぐに横に伸びている。
その姿はどことなくニコスに似ていた。
「紹介しよう。セバスチャン・クロガネル。我が国で最も強く、今じゃ兵の教育係を勤める元騎士団長じゃ。この試験の審査官でもあるんじゃよ。第一次審査は合格じゃ。文句はなかろう？セバスよ。」
セバスと呼ばれた老人はただ単に頷いた。
「え？」
マールとニコスは顔を見合わせ不思議そうな顔をしている。
「一次審査は、王の間へと来る事。セバスの視線に耐えられるかどうかが、最大の決め手なんだが大半の者はこの視線に耐え切れずに逃げ出すのだよ。」
ただの部屋で台風に直撃されたような視線は確かに逃げ出したくなる。
ニコスとマールはそれに打ち勝ったのだ。
「良かったなニコス！」
試験の一次合格を聞き、マールはニコスを祝福した。
ニコスの顔は複雑そうだったがマールは何だか自分も合格したみたいで顔がほころんでいる。
「ではニコスよ。二次試験会場へと行くがいい。マール、お主は後で我が部屋へと来てくれぬか？魔法の絵本に関して教えておきたい事があるのでな。」
２人は王の命を受け王の間を後にした。
次の話に続く
